Конференция началась бурно. Русские выступили с крайне странным заявлением, суть которого заключалась в том, что, несмотря на все громогласные обвинения, они совершенно не претендуют на роль представителей всей земной цивилизации, а всего лишь выступают посредниками в деле установления контактов с представителями галактической цивилизации. Причем даже на эту роль они никогда не претендовали. Типа просто так получилось… Сами же они собираются сосредоточиться исключительно на тех проблемах, которые стоят перед их собственным государством и его гражданами.
После этого напряглись не только американцы, а вообще все. Особенно ситуацию обострило то, что самих инопланетян пока так никто и не видел. Хотя сомневаться в том, что они есть и собираются участвовать в конференции, не приходилось. И не только благодаря письмам профессора Кастельса, которые, как позже выяснилось, получили главы всех без исключения стран – членов ООН. Но и потому, что сам профессор, считавшийся в настоящий момент среди широкой публики «гуру по пришельцам» (ну, не бывшего же президента России раскручивать в этой роли?) и также участвовавший в конференции, но как частное лицо, не входящее ни в одну из делегаций, заявил об этом публично. Более того, он подтвердил это и в личных встречах, в которых не отказал никому – от Президента США до Премьер-министра Республики Фиджи… уделив и первой, и последнему ровно по десять минут. Потому что «к моему сожалению, график моих встреч на конференции не позволяет мне большего».
Впрочем, и представителем инопланетян он считаться также отказался. Хотя во время встречи с госпожой Президентом США, несмотря на все ее раздражение, ему были сделаны на это крайне многообещающие намеки…
Вследствие чего многие из присутствующих совершенно перестали понимать, что происходит. Несколько выступавших из числа функционеров международных организаций, выпущенных дирижирующим данным собранием Генеральным секретарем ООН господином Мобуту Чомбе, с которым плотно контактировал госсекретарь, отработали свои роли довольно нервно. Потому что русские никак не отреагировали на весьма жесткие наезды. После чего состоялось выдвижение кандидатов в «объединенный комитет», призванный представлять объединенную Землю при контакте с инопланетянами, повергшее всех в шок. Потому что русские… отказались от участия в данном комитете. Вежливо (это русские-то!) заявив, что поддержат любые решения данного комитета, «не влекущие ограничения естественных прав и свобод граждан». И у госпожи Президента Соединенных Штатов Америки засосало под ложечкой…
Впрочем, сдаваться она не собиралась. Госсекретарь дал отмашку Мобуту Чомбе, и Генеральный секретарь ООН тут же объявил перерыв на консультации.
Следующие полтора часа прошли в непрерывных переговорах с наиболее влиятельными союзниками и мозговых штурмах, перемежаемых попытками выдавить из русских хоть какую-то информацию. Именно ее катастрофически не хватало. Эх, если бы дело происходило в Нью-Йорке!.. Элис Эстебан была уверена, что проходи конференция на территории ее страны, ей хватило бы решимости действовать жестко, без оглядки на любые договора и традиции. Но увы, с местом проведения этой конференции пришлось пойти на компромисс…
А после перерыва все стало сыпаться. Вслед за русскими своих представителей из комитета отозвали китайцы. Почти сразу же за ними о самоотводе заявила Германия. После некоторого колебания за ними последовали Франция и Италия. Затем Япония. После чего почти сразу же свои заявки сняли еще около двух десятков более или менее значимых государств от Индии и Бразилии до Греции и Финляндии. И это при том, что их кандидаты и так были на вторых ролях, не имея особенных шансов на избрание…
Так что когда Мобуту Чомбе объявил, что слово для выступления предоставляется госпоже Президенту Соединенных Штатов Америки, Элис охватило жуткое ощущение, что эта трибуна станет ее эшафотом. И, самое страшное, не только ее, но и всей Америки. На этот раз шаблон не сработал…
Часть IIПраво на жизнь
Глава 1
– Мнуэ-э-э…
– Укс!
– Эбеляэ-э-э…
Ник, уже почти две минуты пытавшийся аккуратно растолкать лежавшую на металлическом полу бессознательную тушку, убрал руку с ее плеча и, досадливо сморщившись, выпрямился, беспомощно оглядываясь по сторонам. И что с этим делать? Ну не пинать же…
Стоявшая рядом с насмешливым видом Аларика шагнула вперед и сняла с переборки примитивный углекислотный огнетушитель. Несмотря на то, что на станции, естественно, имелась высокоэффективная централизованная система пожаротушения, такие огнетушители висели на «Кокотке» на каждом углу. А что вы хотели? Открытый огонь на космической станции – вещь жуткая. Мало того что уничтожает все вокруг, так еще и выжигает драгоценный кислород. Поэтому к противопожарной безопасности на станциях всегда относились очень серьезно, предпочитая многократно перестраховаться.
Повернувшись к Главе, девушка молча протянула ему увесистый цилиндр.
– Думаешь? – с сомнением произнес Ник, забирая у нее огнетушитель.
Аларика усмехнулась и пожала плечами – мол, вариант вполне рабочий, а дальше думай сам.
Землянин с некоторым сомнением окинул взглядом лежавшее на ребристом покрытии пьяное, облеванное тело, потом вздохнул и решительным жестом свернул вентиль набок.
– Пш-ш-ш-ш-шс… – засвистел огнетушитель, выбрасывая холодную струю, ударившую в практически неподвижную тушку.
Спустя несколько секунд валявшееся на полу тело вздрогнуло, затем шумно вздохнуло, после чего пробормотало что-то бессвязное и, судорожно дергаясь… начало сворачиваться калачиком. Ник скривился и перевел на лицо валявшегося холодную струю углекислоты, которой раньше, жалея старого знакомого, поливал лишь бока и спину.
– Эх… эпф… эхы… – придушенно произнесло тело и, шумно отфыркавшись, наконец-таки село и уставилось на землянина пьяным взглядом. – Тхы… – возмущенно начало тело, заплетающимся языком. – Ты-ы… ты чего это тут? Ты зачем это?.. Ты-ы-ы… чего людям в морду морозишь?!
– Привет, Укс, – спокойно сказал землянин, закручивая вентиль огнетушителя.
– Да на хр себе мож… – сердито начал техник, но почти сразу запнулся и уставился на Ника, вытаращив глаза. – Э-э… Ник? Это ты?!
– Я, – кивнул землянин, после чего повернулся и, сделав два шага, аккуратно поместил использованный огнетушитель в утилизатор. А затем вышел через наносеть на станционный портал и оплатил новый, указав место размещения использованного.
Так, с этим закончили. Через пять-шесть минут дежурный дроид-уборщик должен доставить оплаченный огнетушитель и установить его на прежнее место. После чего никаких, даже гипотетических претензий к Нику со стороны станции быть не может.
– Вот ведь, Боги Бездны… точно ты! – Укс удивленно покачал головой. А потом всхлипнул и со слезой в голосе произнес: – А я вот, понимаешь, пью…
– Да уж вижу, – хмыкнул Ник. – Ты вот что, давай-ка вставай и пойдем куда-нибудь. Поговорить надо.
Техник пьяно улыбнулся.
– А некуда мне идти, Ник. – В следующее мгновение его лицо скривилось, и из глаз покатились крупные слезы. – Нет у меня ничего – ни дома, ни мастерской, ни сына…
Землянин потемнел лицом и прищурился.
– Вот что, Укс, тогда давай так. Сейчас мы тебя немножко приведем в порядок, а потом ты мне все расскажешь. Совсем все. Без утайки.
Спустя полтора часа техник – отмытый, приведенный в порядок в медкапсуле ближайшего медцентра и переодетый в свежекупленные комбез и ботинки, – сидел в отдельном кабинете ресторана «Созвездие», расположенном на одном из верхних уровней «Кокотки», и грустно вещал:
– …нет, сначала-то все пошло хорошо. На те деньги, что я на тебе заработал, я сумел приподняться довольно сильно. Новые комплексы ремдроидов прикупил. Арендовал целый блок на пару уровней выше. Базы опять же поставил покруче. И себе, и сыну. Народу еще нанял. Думал, ух, как развернусь сейчас! И вот тут-то все и началось… – Укс вздохнул и, бросив на землянина тоскливый взгляд, жалостливо спросил: – Ну, вот зачем ты улетел, Ник? Ты бы их точно всех утихомирил. И тогда всем бы хорошо было! Я ж помню, как вы со Страшилой в мелкий фарш раскатали тех уродов, которые в тот раз мусорщиков под себя подмять попытались. Они же на вас потом даже дохнуть боялись… – несколько нелогично заявил техник. Потому что как раскатанные в «мелкий фарш» уроды могли бы потом в этом состоянии «бояться дыхнуть»?
Но Ник понял, что техник имел в виду. В тот раз, в бойне на выходе из шестого мусорного поля, были уничтожены не все, а лишь самые одиозные руководители «профсоюзной мафии» мусорщиков. Более осторожные и дальновидные, которые остались на станции, а не полетели «насладиться собственным триумфом», – выжили. И, кстати, послужили одной из причин того, что Ник со Страшилой постарались как можно быстрее слинять с «Кокотки». Так что ни о каком «дышать боялись», конечно, и речи не шло.
Но… да, если бы они сразу после того боя на выходе из мусорного поля решили ввязаться в борьбу за главенство над мусорщиками станции, у них со Страшилой был бы шанс их возглавить. Несомненно. Не стопроцентный, конечно, но был. Но у них-то тогда имелись совершенно другие планы…
Ник вздохнул.
– Ты Страшилу больше не видел?
Укс, все это время продолжавший тоскливо вздыхать, удивленно воззрился на него.
– А она что, не с тобой разве? – после чего перевел взгляд на сидевшую молча рядом с землянином Аларику и понимающе кивнул: – А-а-а… Ну понятно. Нет, больше не видел, – но тут же наморщил лоб и задумчиво произнес: – Хотя…
Ник подался вперед. Именно за ответом на этот вопрос он и прилетел на «Кокотку».
– Тут такое дело… – Укс слегка помялся. – Меня уже как-то раз запихивали в медкапсулу. А когда я из нее выбрался, то выяснилось, что мне еще и денег на счет подкинули… – Техник вскинул руку к голове и поскреб ногтями в затылке. – Я в тот раз даже и не задумался, кто это мог такое сотворить. Да и наплевать мне на это было. Потому как с того дня, как моего сына… – Укс запнулся, сглотнул, но затем все-таки закончил: – Ну, как тот буксир, что я прикупил, нашли разбитым у шестого мусорного поля, – и двух месяцев не прошло. Так что сразу же, как деньги на счету увидел, тут же снова и напился. А сейчас думаю: не Трис ли это была? Потому как ничего другого в голову не приходит…