Так вот план, предложенный директором ЦРУ, состоял в том, чтобы отслеживать те направления исследований, на которые накинутся вернувшиеся в свои институты, лаборатории и исследовательские центры ученые и инженеры, прошедшие через инопланетян, и «отзеркаливать» те изменения в требующемся научном и технологическом оборудовании, которые будут происходить в оснащении исследовательских центров и лабораторий. То есть, например, если вернувшиеся в тот же ЦЕРН ученые потребуют, скажем, немедленно перестроить особым образом Большой адронный коллайдер или пристроить рядом исследовательский термоядерный реактор, либо оснастить институт или лабораторию каким-нибудь специфическим оборудованием, и даже не специфическим, но ранее не использовавшимся – они сразу же начнут делать то же самое. Уж на то, чтобы добыть подобные не слишком секретные сведения, возможностей ЦРУ и АНБ должно хватить с лихвой. А поскольку подобные объекты возводятся достаточно долго, то к тому моменту, как эти легшие под русских предатели закончат свои стройки и переоборудование, у Америки уже должны будут появиться и собственные ученые и инженеры, также прошедшие обучение, для плодотворной работы которых уже все будет готово. Так что отставание если и будет, то отнюдь не критическое… И мы еще посмотрим, кто кого!
Первые результаты данной программы появились уже через двадцать дней. Как выяснилось, обучение у пришельцев было похоже на методику, воплощенную в одной довольно старой, но все еще имеющей своих поклонников компьютерной игрушке, созданной одной исландской компанией. То есть знания приобретались определенными блоками, которые в игрушке именовались базами знаний, и их объем в зависимости от ранга отличался довольно сильно. К тому же скорость изучения этих баз была заметно связана с интеллектуальными способностями обучаемого. А поскольку для обучения к русским и их инопланетянам каждой страной, получившей такую возможность в числе первых, были командированы наиболее сильные умы, то первые ранги подобных баз они выучили довольно быстро. После чего необходимо было сделать некоторый перерыв, чтобы знания, загруженные в мозги напрямую, смогли, так сказать, улечься и усвоиться.
И большинство учащихся воспользовалось этим моментом, чтобы связаться со своими правительствами и корпорациями и передать им требования по организации дальнейших исследований. Все, как и рассчитывалось… Причем для получения подавляющей части этой информации не потребовалось даже никаких особенных усилий. Потому что большинство ученых и инженеров сделали, как им было привычно, то есть общались со своими либо по обычному мобильному телефону, либо с помощью столь же обычной электронной почты. А некоторые вообще через свои аккаунты в соцсетях. После чего большинство из них отправились в отпуск к своим семьям либо на вполне привычные курорты, даже не подумав, что содержимое их голов резко, на порядки, повысило их ценностной эквивалент… Так что сведения о том, что и как строить и каким образом переоснащать лаборатории, были получены своевременно. То есть все шло нормально, как и планировалось…
Но этим идиотам из спецслужб этого показалось мало!
Для госпожи Президента все началось в тот момент, когда госсекретарь доложил ей, что от русских поступило приглашение на встречу на высшем уровне. Именно во время этого доклада у Элис в голове зажегся, так сказать, маленький огонек тревоги. А уж когда практически следом за государственным секретарем аудиенцию запросил адмирал Мэрриуэзер, этот огонек полыхнул во всю мощь.
Директор ЦРУ вошел в овальный кабинет с крайне удрученным видом и молча передал ей папку с распечаткой. Поскольку возможности инопланетян в области контроля за трафиком были неизвестны (но при этом глупо было бы предполагать, что они меньше, чем возможности АНБ), было принято решение перейти на пересылку наиболее важных материалов с помощью фельдкурьеров или передачу из рук в руки при личной встрече. Да и сами материалы, составляющие государственную тайну высшего уровня, теперь можно было готовить и распечатывать исключительно на лэптопах, которые были не подключены к сети.
Госпожа Президент молча раскрыла папку и погрузилась в чтение. Следующие несколько минут адмирал молча наблюдал, как лицо госпожи Президента Соединенных Штатов Америки постепенно меняет цвет от полыхающе-красного до мертвенно-бледного и, наоборот, до уже едва ли не черно-багрового… Закончив с чтением, Элис Эстебан некоторое время сидела молча, не глядя на слегка скукожившегося перед ней директора ЦРУ, а затем, так и не подняв взгляда, глухо спросила:
– Скажи мне только одно, адмирал: зачем?
Мэрриуэзер едва заметно вздохнул. Ну, как тебе это объяснить, старая ты сука? Как вообще можно объяснить то, с чем ты никогда не сталкивалась? Старые семейные связи, которые насчитывают уже столетия и благодаря которым ты в любой момент можешь обратиться к тому или иному совершенно постороннему человеку из дружественной семьи, и он непременно тебе поможет. В той или иной мере, конечно, но поможет. Как тебе объяснить, что такое скромная и кроткая просьба семейного ребе, к которому ты испытываешь не только уважение, но и искреннюю благодарность. Потому что когда-то давно, в молодости, у тебя, мальчика из хорошей семьи, снесло башку от… от… да просто от молодости и ощущения мнимой вседозволенности. Когда у тебя есть деньги (пусть не твои, а родаков, но какая в этом возрасте разница – главное, они есть), крутая тачка, верные друзья (ну, так тогда казалось), и в твоей крови бушуют гормоны, реально оценивать обстановку и последствия своих поступков практически невозможно. Вот и вляпываются некоторые… Когда же перед тобой во весь рост встают последствия твоих глупостей и начинает явственно маячить не только возможность навсегда распрощаться с веселой и беззаботной жизнью, но и крушение всех твоих жизненных планов, а то и вполне реальный и весьма немаленький срок, ты начинаешь тыкаться во все двери. И везде получаешь отказ. А потом появляется ребе и… и решает твою проблему всего парой звонков и одной беседой. Все, как ты и просил. Без подробностей. И… и все – свобода возвращается, жизнь снова приобретает вкус и цвет, а беды развеиваются как дым. И только потом, много позже, ты понимаешь, что когда-нибудь ребе вот так же придет к тебе и так же, как и в том твоем случае, ничего не объясняя, просто попросит: «Помоги этому мальчику» – и ты… ты пойдешь на все: подлог, должностное преступление, сокрытие улик, или… или отдашь приказ на проведение авантюрной и крайне неоднозначной операции с непредсказуемым итогом. Потому что просто не сможешь отказать.
Но сидевшей перед ним женщине просто невозможно этого объяснить. Так что придется выкручиваться…
– Вы сами знаете, что вся информация, которую мы уже получили, сугубо косвенная. А запланированные инвестиции просто чудовищны. По прикидкам, в пересчете на текущий курс мы собираемся потратить на эту программу приблизительно в пятнадцать раз больше, чем затратили на лунную гонку. Поэтому министр торговли просил меня найти реальные и достаточно достоверные подтверждения того, что эти расходы не уйдут в трубу.
– Не несите чушь! – рявкнула госпожа Президент. – Вы как минимум обязаны были согласовать подобную авантюру со мной!
– Не было времени, – попытался оправдаться директор ЦРУ. – Как вы понимаете, у нас в последнее время осталось не слишком много возможностей действовать за пределами национальной территории. Сейчас, при… м-м… задержании интересующих нас фигурантов мы уже не можем рассчитывать не то что на помощь, но даже на благожелательное невнимание силовых структур подавляющего большинства государств, включая даже такие, как Таиланд или Мадагаскар. А тут – два фигуранта остановились в отелях, напрямую принадлежащих нашим спящим агентам. Но всего на сутки. Причем доложили мне об этом через двенадцать часов после того, как это произошло. В четыре часа утра по времени Вашингтона. Поэтому я и дал команду на проведение операции… – Он вздохнул. – К тому же я был уверен, что все пройдет нормально. Сами знаете, за последние три дня различными террористическими группировками похищено уже шестеро подобных идиотов, за освобождение которых они требуют просто гигантские суммы. Мы рассчитывали, что нам удастся сработать под них же… Тем более что операция прикрытия, несмотря на дефицит времени, была разработана достаточно хорошо…
– И как вы оцениваете результат? – ядовито поинтересовалась Элис Эстебан.
Адмирал мрачно молчал. Да уж, запрос русских на встречу на высшем уровне, пришедший практически сразу после того, как самолеты с похищенными, погруженными в сон во избежание излишних проблем, поднялись в воздух с американских баз, более чем прозрачно намекал на причины своего появления.
– Может, это просто совпадение? – проговорил наконец Мэрриуэзер.
– Не порите чушь! – с тоской отозвалась госпожа Президент, потом глубоко вздохнула и, припечатав папку с докладом ударом ладони, приказала: – Значит, так: похищенных – вернуть на те же места, откуда их похитили. Немедля! Сразу после того, как вы это сделаете, я отправляюсь на встречу с русскими. И если они потребуют вашей головы – они ее получат. Это ясно?
Директор ЦРУ молча кивнул.
– А если нет, то сразу же по возвращении я получаю от вас прошение об отставке.
Адмирал снова кивнул. Что ж, другого он и не ожидал. Он ошибся, а на таком уровне ошибка значит куда больше, чем любое преступление. Его авантюра не удалась… Черт возьми, ну за каким чертом этой парочке захотелось отправиться на время перерыва не к себе домой, а в весьма экзотические края? Так сильно соскучились по экзотике? Так там, у инопланетян, экзотики должно быть куда больше… Вот ведь идиоты!
Но одним этим разговором дело не ограничилось. Уже через полчаса после его окончания в оперативном зале Белого дома собралось внеочередное «расширенное» заседание Совета национальной безопасности, центральным вопросом повестки дня которого было – продолжать ли программу подготовки материальной основы будущих исследований или последняя авантюра адмирала Мэрриуэзера ставит крест на этой идее?