Осень 1916 года внесла в обстановку войны несколько новых, весьма тревожных для держав Согласия факторов.
Удачно развивавшееся на русском (восточном) фронте «брусиловское» наступление постепенно заглохло. Правда, в результате его была спасена от разгрома итальянская армия, но фронт, занимавшийся последней, расценивался, в общем, как фронт второстепенный. Другим последствием русского победоносного наступления в Галичине было долго и напряженно ожидавшееся присоединение к державам Согласия Румынии. Но безумная неосторожность последней, вытекавшая из нежелания правительства этой страны считаться с силами этого государства и общей обстановкой, привели румынскую армию к полному разгрому. Территория Румынии была почти целиком занята германо-австрийскими войсками, и на русскую армию легло новое бремя по обороне ее силами русско-румынского фронта, вплоть до устья р. Дунай.
Наконец, союзная Македонская армия после удачного наступления, закончившегося взятием Монастыря, оказалась неспособной к дальнейшему продвижению вперед.
С другой стороны, при всем внешнем успехе действий Центральных держав силы и средства последних были, однако, на исходе.
Не только формирование новых дивизий, но даже пополнение существующих становилось для Германии, в которой все возрасты от 17 до 45-летнего были уже призваны под знамена, крайне затруднительным. И если большие трудности возникали в деле снабжения армии и населения всем необходимым у держав Согласия, то еще более сложным являлось разрешение того же вопроса у Центральных держав. Тесная блокада морских сообщений флотом держав Согласия давала себя чувствовать все сильнее.
Германское военное командование под влиянием этих условий не могло более рассчитывать на продолжение наступательной войны. Необходимость перейти к обороне выступала перед ним все определеннее. Только такой способ ведения войны давал возможность еще на некоторое время затянуть борьбу, до выяснения результатов неограниченной подводной войны, долженствовавшей начаться 1 февраля 1917 года. Доказательство оборонительных тенденций, овладевших штабом Гинденбурга, можно было видеть, между прочим, в работах по спешному возведению немцами у себя в тылу оборонительных рубежей, в особенности же в создании известной позиции Зигфрида, долженствовавшей выпрямить опасный с точки зрения именно обороны выступ германских позиций в сторону Амьена и Парижа.
Тем сильнее должно было быть поэтому стремление противников Германии напрячь все силы, чтобы вырвать из рук немцев последнюю возможность держаться на французской территории.
Что касается Австро-Венгрии, то это государство лишено было всякой возможности оправиться после тех смертельных ударов, которые были нанесены ему русским оружием. Правительство императора Карла выказывало явную склонность к заключению сепаратного соглашения с державами Согласия.
Наконец и в Болгарии стало замечаться недовольство навязанной стране войной. О Турции и говорить не приходится: разложение в ней наблюдалось полное.
Таким образом, Центральный союз держался кое-как одной только Германией. И если бы удалось нанести сокрушительный удар этой последней, то суждено было бы неизбежно рухнуть и всей враждебной державам Согласия коалиции.
Средства для нанесения такого удара, по оценке лиц, руководивших на Западе войной, были налицо. Наши западные союзники имели полное основание считать к тому времени на своей стороне превосходство как в силах (по немецким источникам, в общем на 36 дивизий), так и в накопленных средствах снабжения. Что касается моральной стороны, то и в этом смысле длительная и упорная оборона Вердена, увенчанная блестящими победами французов в конце 1916 года, могла служить ярким доказательством самоотверженности и высокого порыва, сохранившихся в их войсках.
В соответствии со всеми изложенными мотивами на междусоюзной конференции в Шантильи, собравшейся 15 ноября 1916 года, было постановлено ближайшей же весной искать решения войны путем перехода в общее на всех фронтах наступление, обеспеченное максимумом сил и средств. Главный удар намечался на англо-французско-бельгийском фронте, причем, дабы избегнуть возможности быть предупрежденными (как это имело место в 1916 году, когда немцы более ранними атаками на Верден успели надолго оттянуть начало Соммской операции), все союзники должны были закончить свою подготовку к атаке неприятеля уже в первой половине февраля.
Вместе с тем намечено было довести силы общесоюзной Македонской армии до 23 дивизий для возможности атаки Болгарии со стороны юга.
Новые стратегические идеи, естественно, вызвали стремление обеспечить их выполнение и новыми исполнителями. 12 декабря вместо генерала Жоффра главнокомандующим французскими армиями был назначен генерал Нивель, стяжавший себе блестящую боевую славу на полях Вердена. Новый французский главнокомандующий являлся, конечно, убежденным сторонником широкого и решающего наступления.
26 февраля 1917 года на конференции в Кале был установлен порядок согласования на западном фронте операций французских и британских армий, причем во внимание к тому, что задачей наступления ставилось освобождение от неприятеля территории Франции и что армии этой страны преобладали в численности над армиями остальных союзников, было решено предоставить французскому главнокомандующему и руководящее положение в предстоявшей операции. Этим постановлением, в известной мере, было обеспечено единство действий, имеющее, как известно, существенное значение для успеха на войне.
В результате пересмотра новым главнокомандующим плана наступательной операции, намеченного еще генералом Жоффром, англичане должны были удлинить свой фронт к югу, до дороги из Амьена в Руа (Roye). Собственно же французский фронт подлежал подразделению на четыре группы армий: Северную – генерала Франше-д’Эспере, Резервную – генерала Мишле (Micheler), группу армий Центра – генерала Петена и Восточную группу – генерала де Кастельно.
Главный удар должна была наносить Резервная группа армий (GAR[33]), состоявшая из 5, 6 и 10-й армий, из которых 5-я (генерал Мазель (Mazel)) и 6-я армия (генерал Манжен (Mangin)) были выдвинуты на фронт и занимали участок позиции от Реймса до Суассона. Их задача заключалась в прорыве немецкой укрепленной позиции наступательными действиями к северо-востоку и северо-западу. 10-я же армия (генерала Дюшена), составлявшая собственно ударную массу, должна была вначале расположиться во второй линии, за стыком двух перволинейных армий. Она имела своим назначением немедленно после прорыва неприятельской укрепленной позиции вклиниться между 5-й и 6-й армиями и выдвинуться для дальнейшего маневра на север, в направлении на Гирсон. В составе ее имелись два кавалерийских корпуса.
Кроме этого удара намечался еще дополнительный удар со стороны англичан. Британские армии должны были прорвать фронт в районе Арраса и развивать удар на Валансьен и Камбре к Монсу. Движение это должно было предшествовать французскому наступлению, которым имелось в виду охватить с юга левый фланг уже принужденного к отступлению неприятеля, чем увеличить его разгром.
В случае успеха главной атаки наступательные действия должны были получить соответственное развитие и на остальных участках общего фронта.
Для осуществления столь широко задуманного наступления имелось в виду собрать огромные средства и выполнить грандиозные предварительные работы. В тылу главной группы французских армий было построено около 110 километров железных дорог нормальной колеи и проведено свыше 300 километров всякого рода других дорог: узкоколейных и грунтовых. Там же была возведена целая сеть жилых бараков, помещений для животных и материальных складов. Проводилась необходимая вода, стягивались запасы продовольствия и боевых припасов. Постепенно стала подходить и располагаться на подготовительных позициях многочисленная артиллерия, обеспеченная огромным количеством боевых припасов.
К началу операции на фронте главного удара в 40–45 километров была сосредоточена, как уже сказано, 5-я армия в составе пяти корпусов (18 пехотных дивизий) на фронте в 25 километров и 6-я армия в составе также пяти корпусов (19 пехотных дивизий) на фронте в 15–20 километров. Во второй линии между ними – 10-я армия в составе четырех пехотных корпусов и группы кавалерии.
Количество собранной артиллерии и других средств было невиданное. На фронте только 5-й и 6-й армий было сосредоточено 5,5 тыс. орудий разных калибров. Боевых же запасов для предстоявшей операции было заготовлено в количестве свыше 30 миллионов выстрелов, из которых до 9 миллионов – для орудий тяжелых калибров. Около 200 танков готовились к вступлению в действия. Столь же могущественна, по числу аппаратов, была и собранная французская авиация.
В этой, по замыслу, решающей операции наших западных союзников должны были принять участие и обе наши русские бригады, вошедшие в состав 5-й армии.
Описание этих действий читатель и найдет несколько ниже.
Предположение начать операцию ранней весной оказалось, однако, неосуществимым, главным образом вследствие невозможности выполнить к назначенному сроку все разнообразные подготовительные работы.
Не осталась без серьезных перемен и обстановка, на фоне которой должна была развернуться данная наступательная операция, – 1 февраля 1917 года Германия, согласно своему первоначальному предположению, объявила неограниченную подводную войну, на которую Североамериканские Соединенные Штаты ответили присоединением к державам Согласия. Фактически, однако, американские войска могли появиться на материке только в 1918 году.
Затем в середине марта в России вспыхнула революция, поставившая под тяжелое испытание боеспособность русской армии. Наконец, германское Верховное главнокомандование, от которого не могла, конечно, укрыться подготовка союзников к наступлению, решилось на заблаговременный отвод части немецких сил между Аррасом и Вайли на уже давно строившуюся тыловую укрепленную позицию Зигфрида, чем срезывался опасный, с точки зрения обороны, выступ к стороне противника и сокращался общий фронт немцев. Последние получили, таким образом, возможность усилить свои резервы на несколько дивизий.