Средствами бригады была сформирована также полурота сапер, но ее, в условиях окопной войны и предстоявшего наступления, оказалось совершенно недостаточно. Уже 14 марта, то есть на следующий день по вступлении в командование сектором, генерал Лохвицкий вынужден был просить командира кропуса генерала de-Bazelaire о прикомандировании к бригаде французской саперной роты, но вместо просимой роты бригаде было прислано всего лишь несколько саперных инструкторов из соседней дивизии.
Недостаточное техническое оборудование бригады давало себя остро чувствовать во всех отношениях. Начальник бригады нашел необходимым в первые же дни по прибытии на боевой сектор просить французское командование о снабжении его отряда прожектором, чтобы гарантировать войска от ночных нападений, а также специалистами по части подземного подслушивания, ввиду подозрительности работ, производившихся в расположении немцев. Обращал он также внимание и на недостаточность наличия в веренном ему участке тяжелой артиллерии.
С середины марта по начало апреля для частей бригады потянулись позиционные будни. Редкая, преимущественно артиллерийская перестрелка, лишь временами усиливавшаяся. Проверка барражного и других видов огня. Перебрасывание с неприятелем минами. Одиночные полеты аэропланов. Наблюдение за тем, что делается в окопах у противника. Отдельные убитые и раненые, составлявшие, однако, в общем, ежесуточно убыль на бригаду от пяти и даже до двадцати человек. Наконец, беспрерывные работы по усилению позиции и исправление разрушенного неприятельской артиллерией. В этом отношении приходилось помогать и французской артиллерии своего сектора в исполнении всякого рода работ по подготовке к предстоявшей операции, причем люди бригады работали с большим усердием. Сохранилось, например, донесение в бригаду, подписанное французским артиллерийским лейтенантом, в котором этот офицер сообщает, что высланная 11 апреля в его распоряжение партия рабочих «a travaillé dʾune façon admirable», несмотря на проливной дождь и неприятельский обстрел. Четыре солдата были ранены, но вся партия тем не менее сохранила полное спокойствие и продолжала переноску снарядов до полуночи.
Изредка производились усиленные разведки с целью добыть контрольных пленных. Эти предприятия обходились в смысле потерь уже дороже. Оне достигали иногда нескольких десятков людей, распространяясь и на офицеров. Велись эти разведки преимущественно на выдавшиеся к стороне нашей позиции пункты. Такими пунктами являлись в расположении бригады: La Сantonnier и Le Chaufour, a y противника: La Tête du Cochon, Bastion de Courcy и неизменно повторяемый на всех фронтах Нос Фердинанда (Nez de Ferdinand).
Командующий армией генерал Мазель подробно инструктировал подчиненные ему войска, как производить постепенное сближение с противником, пользуясь привычкою немцев не занимать постоянно первой линии окопов. В назначенный час люди, конечно под покровом темноты, выходят из окопов широким фронтом. Если противник откроет по ним огонь, пулеметный или ружейный, то люди сейчас же приостанавливаются, ложатся и отползают в свои окопы обратно. Напротив, если противник не открыл огня, и есть вероятие, что вылазка не замечена, то люди продолжают продвигаться вперед и, в случае полного молчания противника, бросаются в немецкие окопы. В случае, если окопы окажутся пустыми, то подается соответственный сигнал, после которого от нас высылаются заставы, который и закрепляются в немецких окопах.
Такие вылазки для нащупывания, занята ли позиция противника, и для сближения с последним рекомендовалось особенно высылать у районов Кантонье и Шофур в траншеи Свиной Головы и Кавалье-де-Курси.
8 апреля приказом по 1-й Особой русской бригаде, установлены были роль и задача бригады в предстоявшем наступлении. Задача бригады заключалась в том, чтобы в день атаки овладеть исходящим углом Свиной Головы, селением Курси и достигнуть железной дороги Реймс – Лаон на участке севернее Курси. Держа защитников Бримонского массива под угрозой атаки с юго-запада, части бригады должны были затем овладеть стеклянным заводом (Verrerie), что севернее деревни Курси, и выдвинуться всем фронтом еще несколько вперед.
В соответствии с приказом по корпусу, в ночь на 12 апреля в бригаде была выполнена перегруппировка, имевшая целью выделение двух батальонов 2-го особого полка в корпусной резерв. Резерв этот предположен был к размещению в день боя в траншеях севернее и восточнее деревни Thil.
Наступление полков бригады было разделено на два периода: а) в полосе южнее канала и б) севернее такового, причем в каждом случае подробно указывалась та последовательность, в которой должны были выполняться отдельные этапы наступления.
К задачам второго периода надлежало приступить тогда, когда соответствующим образом разовьется маневр соседних дивизий корпуса.
В исполнении поставленных задач 1-й полк должен был составить правофланговый участок бригадного сектора и атаковать от Cantonnier укрепления, составлявшие группу Tête du Cochon, и затем Курси. Левофланговый участок вначале должен был быть образован только из одного батальона (2-го – полковник Готуа) 2-го особого полка. Батальон этот имел своей задачей атаку от Шофура на Нос Фердинанда и куртину de la Cuvette. Выполнив эту задачу и выждав затем занятия соседней 41-й дивизией батареи у села Loivre, батальон полковника Готуа должен был овладеть на северном берегу канала стеклянным заводом, и затем вся бригада, удлинив свой боевой порядок влево, должна была продолжить свое наступление еще несколько вперед, приблизившись к южным склонам Бримонского массива.
Особенно подробные указания были даны частям бригады в целях согласования движения пехоты с артиллерией, предназначенной оказывать содействие первой путем катящегося впереди заградительного огня (barrage roulant). Движение пехоты было рассчитано по минутам, и в соответствии с предположенной скоростью этого движения рассчитан был перенос артиллерийского огня вглубь неприятельского расположения.
Такая математическая точность может показаться слишком теоретичною, но читателю не следует забывать, что в 1917 году в области тактики на Западе возобладала новая мысль, в силу которой движение пехоты в сфере неприятельского огня считалось возможным и допустимым лишь в том случае, если атакующая пехота будет прикрыта и покровительствуема барражным огнем своей артиллерии.
В отличие от ранее практиковавшегося метода коренного разрушения участков неприятельской укрепленнной позиции огнем тяжелой артиллерии и затем занятия уже разрушенных участков пехотой (таким образом лишь закреплявшей шаг за шагом успех артиллерийского огня), полагалось более действительным требовать от артиллерии преимущественного проделывания в наиболее доступных местах широких брешей для прохождения вперед атакующей пехоты и искусного образования подвижного заградительного огня впереди движения этой пехоты при атаке. Считалось, что такой заградительный огонь, развитый до степени ураганного, не позволит защитникам выйти из своих убежищ и своевременно выкатить пулеметы для противодействия атаке, в силу чего неприятельские опорные пункты, хотя и не атакованные с фронта, но охваченные с тыла, падут сами собою.
Новый главнокомандующий, генерал Нивель, считался одним из наиболее талантливых последователей этой новой школы, доказавшим на примере ее преимущества своими блестящими контратаками 24 октября под Верденом.
Само собою разумеется, что этим новым взглядом не упразднялось значение разрушительности огня тяжелой артиллерии. Вопрос сводился лишь к известной перестановке значения каждого из приведенных факторов.
Содействие частям 1-й особой русской бригады при атаке должна была оказать французская артиллерия в составе трех групп 75-мм орудий (две группы корпусной артиллерии 152-й пехотной дивизии). Эта артиллерия, как то вытекает уже из вышесказанного, должна была своим огнем образовать подвижной барражный огонь перед наступающей пехотой бригады, передвигаемый каждые три минуты на сто метров вперед. Тяжелую же артиллерию нашей бригады составили: две батареи 95-мм, одна батарея 120-мм, четыре батареи 155-мм и одна батарея 220-мм пушек.
Командный пост начальника бригады во время атаки – башня в деревне С.-Тьери; в конце же боя предполагалось его перенести в замок Курси.
Все части бригады должны были быть на своих местах и готовы к движению за три часа до начала атаки.
Самый день атаки и начальный ее час оставались неизвестными[29]. Заблаговременно указывался лишь порядок производства атаки, согласно которого в назначенный для ее начала час батальоны первой линии, волна за волной и одновременно на всем фронте, должны оставить для движения вперед свои окопы, причем, с целью избежать потерь от неприятельского барражного огня, расстояния в глубину между атакующими волнами должны были быть уменьшены; необходимая же глубина боевого порядка восстановлена только в районе первой неприятельской позиции. Особое внимание обращалось приказом на быстрый выход батальонов первой линии (на сближенных дистанциях) из наших окопов.
Каждый командир взвода обязан был иметь при себе компас и кроки в масштабе 1/5000, с указанием полос наступления его и соседних взводов, и с отметкою направляющего предмета, для возможности сохранения точного направления.
Для устройства переходов через наши траншеи и быстрого вырытия и укрытия ходов сообщения между нашими линиями и занятыми немецкими окопами намечалась организация особых рабочих команд, для чего из маршевого батальона, оставшегося в Mailly, была вызвана особая рота. Кроме того, в предвидении боевых потерь, начальники как 1-й, так и 3-й особых бригад распорядились подтянуть к местам их будущих действий по полторы тысячи человек укомплектований из соответственных маршевых батальонов.
Высылаемые люди должны были быть снабжены двухдневным запасом продовольствия.
Интересная и поучительная подробность, практиковавшаяся во французской армии: пассивные участки атакующих секторов занимались за несколько времени до начала атаки территориальными (ополченскими) частями, что давало возможность собрать более крупные перволинейные силы против атакуемых пунктов. Однако на сей раз подведенный для этой цели на участок бригады территориальный батальон был уведен на рассвете в день боя в резерв корпуса. Вследствие этого в оставлявшихся территориальным батальоном окопах пришлось оставить небольшие дозоры от полков бригады, что, естественно, ослабило их состав.