Обеспечение левого фланга сербов впредь, до образования помянутой выше активной группы, должны были принять на себя: сводная французская бригада (полковника Fillonneau), подлежавшая выдвижению с юга на западный берег Островского озера, а также сербский и албанский добровольческие отряды Поповича и Эссад-паши. Независимо от того, генерал Саррайль рассчитывал на предстоящую высадку итальянцев в Валлоне, откуда войска их должны были начать наступательную операцию в восточном направлении, с целью вытеснения австрийцев, остававшихся в Албании.
Вследствие изложенных выше общих распоряжений генерала Саррайля, оперировавшая на дороге Баница-Острово сербская Дунайская дивизия, которая несла на себе главнейшую тяжесть болгарского наступления, успела получить уже через несколько дней подкрепления и к 23 августа приостановить дальнейшее продвижение болгар. В упорной и продолжительной борьбе, которая завязалась между противниками на указанном участке, сербы успели 14 сентября нанести болгарам очень чувствительное поражение у Gornicevo и овладеть обратно тесниной у Ekcisou.
Почти одновременно с этими успехами, а именно 12 сентября, началось наступление армии генерала Саррайля по всей линии, но очевидно, что главный интерес всей операции должен был сосредоточиться на флангах сербской группы, подвергшейся наступлению болгар, то есть на успехах наступления сербских войск в районе Kaimakchalan’ских высот и левофланговой франко-русской группы.
Сверх русской бригады, в состав войск этой группы вошли 57-я и 156-я французские дивизии под общим начальством французского генерала Cordonnier, лишь недавно прибывшего в Македонию со званием Командующего французской Восточной армией (Commandant de l’Armée française d’Orient). Названные дивизии были весьма слабого численного состава, вследствие сильной заболеваемости, так что в общем группа генерала Cordonnier, после ее полного сосредоточения, не превосходила двадцати тысяч человек.
Генерал Дитерихс, выступив со штабом бригады и 3-м особым полком из Verria и двинувшись на Kozanie, только к вечеру 6 сентября достиг селения Kazadzabar[51]. Что касается 4-го полка, то к этому времени он не успел еще сосредоточиться к Verria. He дожидаясь его, генерал Дитерихс после дневки у Karadzabar’a двинулся 8 сентября далее, в район Kajabar-Komano.
Получив сведения, что болгары вытеснили сербов из Mokreni в направлении на Dibre, генерал Дитерихс выслал на помощь отступавшим 3-й батальон находившегося при нем полка, который и составил, таким образом, как бы боковой авангард его отряда.
10 сентября болгары эвакуировали Mokreni и отошли к северу. 12 сентября главные силы 156-й французской дивизии перешли в наступление на фронт Rudnik-Mokreni, a генерал Дитерихс все с тем же 3-м полком успешно атаковал высоты 1348 и 1414, находящиеся севернее селения Vlahoklisura. В его распоряжение для атаки была предоставлена французская горная батарея и эскадрон африканских стрелков.
14 сентября, в день победы сербов у Gornicevo, группа генерала Cordonnier заняла селения Ajtos и Ncreska. Русские же оттеснили болгар с высоты Vie (2055).
Задача, поставленная группе генерала Cordonnier, оказалась чрезвычайно тяжелой. Войска должны были продвигаться вперед по едва проходимым горным дорогам, преодолевая разного рода трудности по части снабжения себя продовольствием и боевыми припасами. Люди страдали от последствий паллюдизма. В то же время генерал Саррайль изо дня в день торопил войска, не желая считаться ни с какими препятствиями и требуя от отряда крайнего напряжения.
После отступления с высот Malka Nidze и Mala Reka, болгары заняли оборонительное положение по северному берегу реки Брод от высоты Kaimakchalan до Флорины. Железнодорожный виадук у Ekcisou при отступлении был ими взорван[52], что причинило немало затруднений союзным войскам в деле организации их снабжения.
Русская бригада двигалась в направлении на Armensko, к западу от Флорины, держа связь с отрядом полковника Boblet (восемь эскадронов, две батареи и группа горной артиллерии), следовавшим по дороге от Kozanie на Rula.
17 сентября штаб русской бригады расположился в селении Turia. 3-й полк овладел высотами Viro, a его разведчики подходили к селению Armensko. Болгары поспешно отступали в направлении на высоту Bigla и в район Armensko. Французы, со своей стороны, овладели: на правом фланге селением Nevolani, a левее отряда генерала Дитерихса – достигли селения Zelova.
Назавтра предстояло занятие всего района Флорины[53]. Генерал Дитерихс поставил своему отряду задачей: овладеть отрогами гор, тянущимися к северу от высоты 1279 в направлении на селение Buf. Эта задача точно выполняется. В 7 часов вечера 18 сентября 3-й батальон 3-го русского полка овладевает, при содействии отряда полковника Boblet, стремительным штыковым ударом высотами Bigla, и этим он разрывает на куски всю оборону путей к северу от Флорины.
Действия русских войск в направлении высоты Bigla были настолько блестящи, что особо отмечены в приказе командующего французской Восточной армией генерала Cordonnier.
Из расспроса взятых пленных выяснилось, что высота Bigla была обороняема отрядом 52-го болгарского полка в сто пятьдесят человек при пяти офицерах и двух пулеметах. Главная трудность атаки заключалась в том, чтобы добраться до защитников высоты. Выяснилось также, что пространство между Флориной и озером Пресба занимается отрядом неприятеля силою в шесть батальонов 51-го и 52-го болгарских полков и трех рот 23-го полка; из них два батальона к востоку от дороги Bigla – Buf и остальные к западу от нее.
Уже в это время франко-русским войскам приходится терпеть большие затруднения по части снабжения. 18 сентября генерал Дитерихс доносит по команде, что на завтра у него нет совершенно продовольствия для людей и овса для лошадей. Он сообщает также о плохом состоянии в его частях обуви, износившейся в трудном походе по каменистой почве, и о невозможности наладить беспроволочное телеграфное сообщение, ввиду плохого качества присланного горючего. Снабжение отряда хромало по всем отраслям.
К вечеру 19 сентября 57-я французская дивизия овладевает высотами к северу от Флорины, a левее русских – 113-я французская бригада приближается к селению Pisoderi. 3-й особый русский полк, находившийся между этими частями, пытается продвинуться в направлении к селению Buf, напрягая все усилия для охвата правого фланга болгар.
Однако на сей раз доблестные усилия 3-го полка не сопровождаются обычным успехом. Болгары, значительно усилившись, стали переходить на всем фронте в контратаки. Городу Флорине одно время угрожала даже опасность снова оказаться в руках неприятеля. Что касается участка 2-й особой русской бригады, то на нем 24 сентября разыгрывается в районе селения Armensko крайне упорный бой. Цель его заключалась в том, чтобы отбросить болгар к северу и тем обеспечить доставку продовольствия по дороге из Флорины через Armensko – Pisoderi. В этом бою 3-й особый русский полк понес очень чувствительные потери: десять офицеров и пятьсот семьдесят шесть солдат, причем достиг успеха лишь на своем левом фланге. Вместе с задержкою наступления 3-го полка замялось и общее наступление группы генерала Cordonnier. Пришлось подтягивать подкрепления. В числе их подошел, наконец, и весь 4-й полк.
В результате остановки и предпринятой перегруппировки, генерал Дитерихс со своей бригадой оказался 29 сентября перемещенным в район между Флориной – городом и Флориной – железнодорожной станцией. В этом районе генерал Дитерихс вступил в командование отрядом, составленным из 3-го и 4-го особых полков, 2-й бис полка заувов и двух артиллерийских групп (Division Franco-Russe).
Болгары в этом участке занимали деревню Armenohor и холмы, тянувшиеся от селений Petorak и Yakufkoi к монастырю св. Марка.
Генерал Саррайль настаивал на скорейшей атаке болгар, но все подчиненные ему начальники, знавшие лучше его состояние своих войск и те трудности, которые придется преодолеть при атаке, считали эту поспешность недопустимой. После долгих обсуждений положения, атака была решена на 4 октября, с предварительной подготовкой ее огнем тяжелой и легкой артиллерии в течение двадцати четырех часов.
2 октября генерал Дитерихс отдал приказ по вверенным ему частям, согласно которого в день атаки, по окончании намеченной артиллерийской подготовки, наступление должно было быть произведено двумя колоннами:
А) В общем направлении на Kalenik:
Правая колонна: подполковник Оссиковский; 4-го особого полка – три батальона. Группа 75-мм батарей.
Б) В направлении деревни Kiestina:
Левая колонна: полковник Тарбеев; 3-го особого полка – три батальона. Группа конных батарей. В резерве должен был следовать 2-й бис полк зуавов.
Однако болгары, по-видимому, осведомившись о предстоящей атаке, в ночь со 2 на 3 октября стали отходить на север, на заранее укрепленную ими позицию за рекой Racova. Вследствие этого генерал Дитерихс отдает дополнительный приказ о преследовании отступающих на Kalenik и Kiestina.
Впрочем, у болгар была и другая причина, заставлявшая их начать отход на север. 30 сентября была взята сербами высота Kaimakchalan, а в ночь со 2 на 3 октября в их руки перешел и весь хребет Starkov Grob. В результате этих событий должна была, раньше или позже, пасть и вся линия обороны pеки Brod, а с нею вместе также участок позиции от Petorak до Pisoderi включительно. Болгарам приходилось торопиться с уборкой назад своего правого фланга, более к северу.
Как уже сказано, на Монастырском направлении они заняли позицию за рекой Racova. удержав за собою Kenali и Negocani (Негочаны); в центре – они отошли за излучину реки Crna (Черная), а на участке между Kaimakchalan и рекой Вардаром удержали за собою Dobropolie и Нита.
4 октября, с рассветом, франко-русская дивизия генерала Дитерихса должна была продолжить преследование отступающего неприятеля правым флангом на Negocani и высоту 588, a левой колонной – на Sv. Petka-Lazec и Holeven. Основная цель наступления – отбросить передовые части неприятеля и настигнуть его главный силы.