Отряд Пржевальского спустился с Монгольского нагорья на Пекинскую равнину. При спуске климат очень сильно изменился. Из зимы с тридцатиградусными морозами путешественники попали в весну – горы защищают равнину от холодных северных ветров. В начале января отряд достиг Пекина. Здесь Пржевальский с удивлением узнал, что географию в Пекинском университете преподают по его учебнику. Не без труда, но всё же удалось получить паспорт для путешествия, на этом помощь китайского правительства закончилась. Найти в Пекине проводника не получилось, местные жители старались избегать иностранцев.
Путешественники приобрели двух верховых лошадей и семь вьючных верблюдов, которые должны были везти провизию, оружие и патроны, научные приборы и принадлежности для сушки растений. Денег не хватало, и провизию закупили не более чем на три месяца пути, рассчитывая добывать пропитание охотой. Потому и оружия взяли много: 10 ружей и 15 револьверов, 5500 ружейных патронов, 100 фунтов пороха, 10 пудов дроби.
Пржевальский ставил перед экспедицией две задачи: исследовать окраины Монгольского нагорья с востока, а потом пройти вдоль всей южной его окраины, до истоков Жёлтой реки Хуанхэ и до озера Кукунор, известного европейцам лишь по названию.
Первая часть экспедиции – от Пекина на север вдоль восточной границы нагорья до озера Далайнор – получалась относительно короткой. Этот поход занял около двух месяцев, за время которых исследователи прошли около тысячи вёрст, всю местность подробно зафиксировали на карте, определили координаты значимых географических точек и собрали большую коллекцию растений. Путешественники проверили свои силы, а также поняли, что работать придётся в условиях неприязненного отношения местного населения. До озера Далайнор добрались 25 марта 1871 года. Оно находится на высоте 1280 метров над уровнем моря и является большой перевалочной базой для перелётных птиц, которые останавливаются здесь на отдых среди огромных монгольских пустынь. Экспедиция провела на озере 13 дней, изучая птиц, собирая гербарии и охотясь.
Далее отряд двинулся в совершенно неизведанные края, к берегам Хуанхэ – Жёлтой реки. Здесь начались настоящие трудности. Бóльшую часть пути приходилось идти по южной окраине пустыни Гоби, этим путём не проходил ещё ни один европеец. Путешественников мучили поднимавшие целые тучи пыли песчаные бури, сильнейший ветер, от которого болела голова, непереносимые дневной жар и ночной мороз. Особенно тяжело было без пресной воды. Пржевальский так описывал воду, из которой приходилось варить чай: «Возьмите стакан чистой воды, положите туда чайную ложку грязи, щепотку соли, извести для цвета и гусиного помёта для запаха – и вы как раз получите ту прелестную жидкость, которая наполняет здешние озёра». Питались путешественники мясом убитых на охоте животных и местной крупой – дзамбой, о которой Пржевальский отзывался так: «Свиней у нас лучшей посыпкой кормят. После еды, через час, дзамба разбухает в желудке, и, зная это, мы едим подобную прелесть не чересчур».
Пржевальский впервые познакомился со всеми трудностями горной охоты. Взбираясь по отвесным скалам, охотник сильно устаёт. Руки нетвёрдо держат ружье, прицеливаться становится всё сложнее. К тому же глубокие ущелья грозят гибелью на каждом шагу.
Местные жители относились к путешественникам настороженно, подозревая в них шпионов: не пускали на ночлег, обманывали при продаже припасов, отказывались показывать дорогу или указывали неправильное направление. Бывало, отряду Пржевальского приходилось преодолевать впустую десяток или более километров в противоположную сторону от нужного направления. И когда дорогу преграждали отвесные скалы, приходилось с досадой возвращаться обратно.
К 11 июня отряд Пржевальского переправился на плоскодонных баркасах через реку Хуанхэ и вступил на пустынное плато Ордос. Подробно нанеся течение Хуанхэ на карту, в начале сентября добрались до наиболее дикой и бесплодной части Гоби – пустыни Алашань, в которой «не может существовать почти никакая живая тварь». На сотни километров тянулись «голые сыпучие пески, всегда готовые задушить путника своим палящим жаром или засыпать песчаным ураганом». Несмотря на все сложности в середине сентября путешественники добрались до Алашаньских гор. Здесь находится единственный среди пустыни город Дынь-юань-ин (современный Яньянь). Местные монгольские чиновники, узнав, что Пржевальский не миссионер, приняли отряд приветливо. Градоначальник разрешил поохотиться в Алашаньских горах на баранов. До заветного озера Кукунор оставалось всего 640 км и около месяца пути. Однако Пржевальский решил вернуться в Пекин. Деньги, выделенные на экспедицию, подходили к концу, и к тому же выяснилось, что выданные китайским правительством документы не давали разрешения путешествовать по западным провинциям. «С тяжёлой грустью, понятной лишь для человека, достигшего порога своих стремлений и не имеющего возможности переступить через этот порог, – писал Пржевальский, – я должен был покориться необходимости и повернул в обратный путь». Из-за недостатка денег и продовольствия отряду предстояло пройти 1300 километров без остановок. На обратной дороге им удалось изучить не исследованную еще область на правом берегу Хуанхэ. В тех самых местах, где они летом мучились от сильной жары, теперь, в ноябре, стояли морозы до минус тридцати, с сильнейшими ветрами. «Климат – самый подлый, какой только можно вообразить», – писал Пржевальский.
Редкая ночь проходила спокойно. Бродившие кругом волки подбирались к верблюдам и лошадям. Монгольские собаки прибегали воровать мясо, норовили забраться даже в палатку. Приходилось вылезать из-под шкур и выстрелами отпугивать хищников. Просыпались верблюды и вскакивали, испуганные. Нужно было снова уложить их. После этого не скоро удавалось согреться.
Однажды ночью пропали все верблюды – вероятно, их украли. На поиски ушло несколько дней, но животных не нашли. Лошадей нечем было кормить, а местные жители ничего не продавали. Одна из истощённых от голода лошадей замёрзла ночью. У отряда осталась единственная лошадь. Экспедиция оказалась на грани гибели. С большим трудом Пржевальский уговорил местных жителей продать ему новую лошадь и отправил на ней казака в ближайший город Кукухото, чтобы тот на последние деньги купил верблюдов что, к счастью, удалось. Из-за этого происшествия отряд потерял 17 дней. И всё-таки в конце декабря 1871 года они благополучно добрались до города Калган, где их встретили русские купцы. Первая часть путешествия закончилась. Оставив весь состав экспедиции в Калгане, Пржевальский поспешил в Пекин за деньгами и новыми документами.
5 марта 1872 года отряд Пржевальского снова отправился в путь, к заветному озеру Кукунор и в Тибет. В мае вновь добрались до Дынь-юаньина, здесь продали товары и обменяли ружьё на 6 верблюдов для дальнейшего путешествия. Путь к озеру лежал через гористую провинцию Ганьсу. В те годы она была охвачена восстанием китайских мусульман – дунгáн. Однако отвага русских путешественников служила лучшей защитой. Однажды отряд бандитов, состоящий из сотни человек, перекрыл единственный выход из ущелья. «Мы, четверо русских, решились или пройти, или погибнуть. Но с оружием в руках, а не позорной смертью барана, которого разбойники потащили бы на виселицу…» – писал об этом случае Пржевальский. Когда он с товарищами невозмутимо приблизился на расстояние выстрела, разбойники не выдержали и отступили. После этого Пржевальский среди местного населения приобрёл славу богатыря и колдуна. Это помогло легко найти проводников для дальнейшего путешествия.
Караван тангутов, направлявшийся в окрестности Кукунора, с радостью согласился с предложением Пржевальского сопровождать их.
Научная работа, которую провели на этом этапе экспедиции, была огромна. Поскольку горные хребты и вершины этой местности были совершенно неизвестны учёным, им удалось изучить множество новых видов животных и растений. 12 октября 1872 года, преодолев около полутора тысяч километров пути, Пржевальский поставил палатку на северном берегу озера Кукунор. «Мечта моей жизни исполнилась, – писал он. – Заветная цель экспедиции была достигнута. То, о чём недавно ещё только мечталось, теперь превратилось в уже осуществлённый факт. Правда, такой успех был куплен ценой многих тяжких испытаний, но теперь все пережитые невзгоды были забыты, и в полном восторге стояли мы с товарищем на берегу великого озера, любуясь на его чудные тёмно-голубые волны».
Озеро Кукунор, к которому так стремился Пржевальский, – самое большое бессточное озеро Центральной Азии. В длину оно достигает 105 км, в ширину – 65 км. В озеро впадают 23 реки и ни одна не вытекает, поэтому вода в бессточном озере солёная – каждая река несёт в себе хоть немного соли. Расположено озеро на высоте более 3 км над уровнем моря и занимает центральную часть Кукунорской равнины, лежащей между горными хребтами. На берегах Кукунора проживают монголы и тангуты – малоизвестная народность, которая внешне резко отличается и от китайцев, и от монголов. По мнению Пржевальского, больше всего они напоминают цыган. Неразлучный спутник тангута – длинношёрстный як. Яки дают шерсть, молоко и мясо, а также легко перевозят на себе тяжести, преодолевая самые опасные горные тропы.
Несколько дней экспедиция провела на берегах озера, изучая местную флору и фауну. Здесь Пржевальский открыл новый, ранее неизвестный вид рыб – расщепохвост Пржевальского. Случилась и небольшая неприятность. В Кукуноре водится крупная рыба лжеосман. Икра этой рыбы очень ядовита. Не зная об этом, члены экспедиции поели икры лжеосмана и вскоре заболели. К счастью, ненадолго – на другой день пришли в норму. Повезло, что мясо рыбы оказалось безопасным. В степях Кукунора отряд поохотился на куланов – животных, которые внешне похожи и на осла, и на лошадь. Они табунами паслись возле озера.
Следующей целью экспедиции был Тибет и его столица – Лхаса. С берегов Кукунора в Лхасу часто ходили караваны монголов, дорога занимала около двух месяцев. Караванщики предупредили Пржевальского о больших опасностях этого перехода. На многие сотни километров нет ни одного селения. Дорога пролегает по горам и плоскогорьям, поэтому воздух сильно разрежен, от этого люди и животные ужасно устают во время похода. Также из-за небольшого количества кислорода костёр развести очень трудно, мясо сварить тоже сложно – вода закипает уже при температуре 85 градусов. Суровый климат ещё больше осложнял путешествие: сильные морозы и бури зимой, метели весной, частые дожди летом. Только осенью погода немного благоприятствует путешествию.