Все оборвалось, когда из степи пришли враги.
Дым пожарищ поплыл в воздухе. Запахло кровью и смертью…
Изрубленное тело жениха удалось опознать только по плетеному ремешку на его запястье – ее подарку, ее о́берегу…
Любовь не спасла.
И тогда девушка начала мстить. За него, за родную землю – до последней своей минуты. Я вижу: бревенчатая башня уже объята огнем, а стрелы до сих пор прицельно летят в черные фигуры. Но колчан пустеет. Все ближе поступь врагов. Одно остается – вскочить на забрало башни и броситься вниз – туда, где крутой обрыв, где под ним несет свои темные воды медленная река…
Стоп!
Что это со мной? Бред, сон наяву?
Вздрагиваю и долго смотрю в серо-голубые глаза девушки. Она молча кивает. Я отвожу взгляд.
Не сон и не бред. Настоящая девушка и история настоящая. Только было это почти три тысячи лет назад.
Воительница встает и без слов указывает куда-то вперед.
– Спасибо… Лада, – шепчу я, тоже поднимаясь с травы.
«Будь здрав, Глеб!»
– Постараюсь.
Иду, не оглядываясь. Уношу с собой часть ее памяти. Ее тоску, гнев. И ее любовь…
Легкий, приятный ветерок шевелит волосы. А идти сперва трудно. Но с каждым шагом дышится легче – словно обретенное знание наполняет меня новыми силами.
Впереди пологий холм.
Кто-то уже спускается по нему – мне навстречу. Скоро удается разобрать, что этот незнакомец одет вполне привычно – джинсы, куртка, старый «АК-47» болтается за плечами на брезентовом ремне.
Мужику лет сорок. И он – мой современник. Я точно это понимаю, когда расстояние между нами сокращается до десятка метров.
Все случилось совсем недавно.
Его звали Григорий. Нет, он не состоял в Невидимой Армии, не имел дел с подпольем. Когда-то служил контрактником в десанте, но почти уверил себя, что эта страница биографии давно перевернута. Теперь он стал обычным крестьянином – вместе с братьями держал молочную ферму на окраине своего поселка. И вообще старался не брать оружия в руки – разве что охотничью двустволку, отгоняя волков от коровника.
Времена не самые лучшие. Но в общем – жить можно.
Размеренный порядок деревенского быта помогал не задумываться. Единственные значимые события происходили только в маленьком уютном мирке, который он сам для себя создал. На творившееся в большом мире ему давно было плевать.
Утро началось как обычно. Он встал ровно в шесть. Пока братья возились с доильными автоматами, Григорий замазывал цементом трещину в стене коровника – все из-за поваленного бурей старого дерева. Говорил же младшему, давно надо было спилить чертов клен…
Ровно без пяти восемь он отложил мастерок. Вышел наружу и остановился у ограды скотного загона, вглядываясь туда, где мелькала среди зарослей тропинка. Это тоже было частью утреннего распорядка.
И, наверное, сейчас самой главной для Григория частью.
Вот-вот должны были появиться жена и сынишка – каждый день в одно и то же время они шли вместе, мимо фермы к поселковой школе. Сыну очень не нравилось, что его провожают, словно маленького, – а ведь ему целых семь лет! Но как забавно смотрелась его важная фигурка, упорно, самостоятельно вышагивающая в стороне от матери. Как светились в эти минуты глаза жены!
Обычно Григорий еще издали различал среди деревьев два родных силуэта. И заранее чувствовал подкатывающую к сердцу теплоту. Пусть весь мир сходит с ума и катится ко всем чертям – туда ему и дорога! Главное, каждый день знать, что у тебя есть два самых близких, самых любимых человека…
Издали повеяло новым запахом. Бензином, что ли, воняет?
Остановившись у ограды, он ощутил неясное чувство тревоги.
С чего бы это?
Ведь все было в порядке – на ферме и дома. И жена с сынишкой не опаздывают – он сам всегда выходил чуть раньше. Откуда вдруг щемящее чувство в груди?
Почему нестерпимо хочется бросить все и метнуться через рощу к дому?
Это глупо.
Вопреки раз и навсегда установленному распорядку… То, чего нельзя нарушать. Ведь именно порядок – одна из основ, на которых держится его надежно выстроенное счастье.
И он сумел совладать с тревогой.
Ежась от утренней прохлады, поднял воротник спецовки. Замер, опираясь на изгородь, и ждал. Это было так разумно – просто ждать.
Даже когда утренний покой нарушил нарастающий рев мотоциклетных моторов, он не двинулся с места. Мало ли кто в этот час гоняет на мотоциклах? Наверняка молодежь, еще не угомонившаяся с ночных гулянок.
Целую минуту стоял, равнодушно вслушиваясь.
Совсем скоро должна была появиться жена с сынишкой. Он успел об этом подумать, когда откуда-то с ближней улицы долетела автоматная очередь. «Какой идиот балуется с оружием?» – мелькнуло в голове.
А мгновение спустя уютный мирок рухнул, осыпаясь тысячами звонких осколков…
Выстрелы. Крики женщин.
Детский плач…
Меньше секунды, чтоб перемахнуть через ограду загона и броситься по тропинке к своему дому.
Он буквально летел через рощу. Так надеялся успеть. Он слишком их любил, чтоб сомневаться в том, что сумеет их уберечь от любой беды…
Я вздрагиваю. Воспоминания – нестерпимо острые, совсем свежие.
Два силуэта на траве угадываются издали. Но он почти не верит. На ватных ногах подходит ближе. Зачем-то подбирает и отряхивает пробитый пулями школьный рюкзачок.
Склоняется над телами и, словно подкошенный, падает на колени…
Закрывает глаза, только это не помогает. Он по-прежнему видит все – даже ярче, чем наяву…
От отчаяния перехватывает дыхание, хочется рыдать, выть раненым зверем. Но для этого уже нет времени. Рядом – объятый пламенем дом. Там, внутри, спрятан под половицами «АК-47». Надо вытащить его и встретить пулями разворачивающихся мотоциклистов.
Ненависть застилает глаза. И все-таки нельзя терять голову – надо бить метко, надо считать оставшиеся патроны.
Падают одна за другой фигуры в байкерских кожанках.
Их слишком много.
А у тебя только два магазина – должно хватить хотя бы минут на пятнадцать, чтобы выжившие успели уйти в лес. И уже без разницы, что будет «после» – когда кончатся патроны, когда из-за фигур мотоциклистов появятся оскаленные рожи упырей.
Никакого «после».
Никакого «потом»…
«Спасибо, Глеб…»
Я растерянно поворачиваю голову. Благодарит меня? За что?
Несколько мгновений Григорий смотрит на меня – совсем спокойно. Вдруг я понимаю, где раньше видел эти дома.
И не только дома… За сожженной школой – тела с рваными ранами на шее. Светловолосую девочку, даже мертвой рукой сжимающую свою куклу…
К черту!
Я не хочу такое помнить. Но забыть – тоже не могу.
Микулино. Тот самый поселок, который я проехал сегодня утром.
Автоматчики на мотоциклах – это ведь банда Вараввы. Кое-кого я все-таки заставил заплатить их погаными жизнями…
«Спасибо, ловкач».
– И тебе… спасибо.
Фермер кивает в сторону холма. Мне надо идти дальше.
Я уношу с собой часть его боли. С этим грузом медленно поднимаюсь в гору. Чувствую, как пружинит под ногами трава зверобой, как сильнее пригревает встающее солнце. Идти трудно, но я сумею!
«Живи и побеждай!» – раздается среди моих мыслей, ударами сердца гулко отдается в висках.
На целую секунду я замираю. Дико хочется посмотреть назад. Хотя каким-то шестым чувством догадываюсь – этого нельзя делать.
И все-таки я оглядываюсь.
Нет, они не исчезли.
Хрупкая девичья фигурка. Широкоплечий силуэт мужчины. Лада и Григорий смотрят мне вслед. Я почти физически ощущаю их взгляды – ведь их память теперь живет и во мне.
Мне хочется сказать им что-то доброе, важное. Но самое главное уже сказано – без всяких слов. И я нелепо взмахиваю рукой на прощанье…
Вершина холма ближе с каждым шагом.
Больше никто не идет навстречу.
«Значит… теперь все?» – мелькает в голове. Но на последнем шаге, по колено в густой траве, я будто спотыкаюсь.
Отсюда, с вершины, далеко видно.
Редкий березняк – справа. Речушка в низине – слева… И целое человеческое море – впереди передо мной.
– Сколько же их? – шепчу я растерянно.
Десятки, сотни тысяч? Или миллионы?
Плотные, стройные ряды тянутся влево и вправо – до самого горизонта. И впереди тоже не видно им края.
Целая армия. Нет, больше чем армия!
Под их взглядами я цепенею, будто примороженный. Как там говорила знахарка? «Миллионы голосов, которые жгут больнее пламени…»
«Еще не поздно повернуть назад», – нашептывает что-то внутри. Знакомый, привычный шепот. Бывало, прежде он спасал мне жизнь. «Хватит! Разве тебе надо больше, чем остальным?»
Я стискиваю зубы. Нет, не больше.
Ровно столько же, сколько надо было Ладе и Григорию.
Одна мера на всех. И земля тоже – одна.
Разве не мой черед освобождать ее от всякой нечисти? Разве не это завещали мне те, кто когда-то здесь верил, сражался и любил?
Я знаю, они сейчас смотрят – ждут моего выбора.
Миллионы защитников и героев.
И я делаю шаг вперед – им навстречу…
Часть 2. Аромат смерти
Глава 1
Холодно.
Бр-р-р. Чертовски холодно. Вдобавок какая-то хрень щекочет мои пальцы, заползает в рукав куртки…
Тьфу! Я дергаюсь, открываю глаза и вытряхиваю из рукава крупного коричневого жука.
Он недовольно уползает по толстому слою палой хвои. А я сажусь и оглядываюсь по сторонам.
Место незнакомое.
Кругом сосновый лес, редкий кустарник. Только вдали светлеет прогалина. Сейчас вроде раннее утро – лучи низкого солнца едва пробиваются между кронами деревьев.
Кажется, тут безопасно. Я поднимаюсь, разминаю озябшие руки и ноги. Жаль, понятия не имею, как здесь оказался. Упал с мотоцикла и ударился головой?
Не похоже. Мотоцикл аккуратно лежит на боку за пару шагов от меня. Чуть в сторонке рюкзак с аккумулятором, трофейный «калаш» «АК-74». А рядом со мной, замотавшись в мою старую куртку, спокойно спит Катя.