А теперь… теперь вдруг нарисовался неизвестно откуда – посреди лесной дороги. Хотя не мог знать маршрута.
Даже если про деревню им неизвестно, стал бы я сам себе доверять в подобной ситуации? Или для надежности пальнул на поражение?
Думаю, Киду легко сделать выбор.
– Но ведь он выполнил задание, он привез вам аккумулятор! – раздалось у меня за спиной.
Я поморщился, словно от боли. Куда она лезет, дурочка?!
– А это еще кто? – мрачно спросил командир группы.
– Не обращайте внимания, так, мимо проходила, – буркнул я, оглядываясь. Катя уже выбралась из кустов и, несмотря на нацеленный автомат, приближалась, с трудом волоча по траве увесистый рюкзак:
– Вот, смотрите!
– Назад, девочка!
Но она будто не слышала. И я начал постепенно смещаться в сторону – так, чтобы оказаться между ней и Кидом. Мурашки ползли по спине, а в голове мелькнуло: успею я броситься к ней, прикрывая телом, увлекая за собой в кювет?
Вряд ли…
Зрачок «АКМ» пытливо, внимательно посмотрел мне в лицо.
– Эй ты, стоять!
– А я ее знаю! – вдруг торопливо вмешался Ромка. – В новостях по телику видел – ее ищут полицаи!
Трудно было понять, поверил ему Кид или нет. На его каменной физиономии не читалось эмоций. Невыносимо долгую минуту, пока Ромка сбивчиво излагал содержание полицейских новостей, командир нашей группы даже не шевельнулся. И автомат не опустил.
– Они все врут! – подытожила Катя. – Настоящие лживые шакалы…
Что-то ее потянуло на поэзию. Ну и ладно, пусть говорит, лишь бы не делала резких движений…
– Несколько раз эту муйню крутили, – добавил Ромка.
– Угу, – буркнул Кид. И вдруг поднялся с земли, сел на краю заросшего травой кювета. Не убирая руку с «АКМ», кивнул в мою сторону:
– А теперь хочу услышать твою версию.
Я пожал плечами и стал рассказывать.
Недоверчиво хмурясь, Кид слушал.
История вышла вполне бестолковая – как это часто бывает в жизни. Ведь о «чудесным исцелении» я упоминать не стал…
Хотя, кажется, это не очень помогло.
Нет, Кид не пытался ловить меня на деталях и ни в чем не обвинял. Только я чувствовал, что стена между нами не становится ниже. И почти явственным был холод, которым веяло из его прозрачных глаз.
– Это все? – сухо уточнил он, едва я умолк.
– Да.
– Роман, проверь. что там в рюкзаке…
Тот торопливо шагнул ближе, заглянул и кивнул утвердительно:
– Аккумуляторный модуль!
– За десять минут управишься?
– Да хоть за пять! – радостно выпалил Ромка. Он – единственный, кто не чувствовал скрытого, будто пропитавшего воздух напряжения.
– Сейчас… – хлопотливо пробормотал, вытаскивая модуль из рюкзака.
Щелкнула, распахнувшись, задняя дверца кабины, скрипнуло сиденье, открывая нишу аккумуляторного отсека.
– От Насти не было весточки? – спросил я негромко.
Кид качнул головой.
Я вздохнул – так и не появилась в условленный срок…
– Из Центра – тоже ничего?
– Ничего, – отозвался он. И вдруг добавил:
– Да ты не переживай – приедет. Она ведь не воюет с упырями… из-за подгулявших девиц.
Я стиснул зубы, угрюмо рассматривая его.
Нет, на лице Кида не было улыбки. Он озвучил все с прежней, каменной физиономией. И я не стал спорить.
Оглянулся на Катю. Она сорвала цветок и беззаботно помахивала им в воздухе. Ей почти удавалось делать вид, что она не слышит нашего разговора. Разве что побледневшие щеки ее выдавали…
– Так уж вышло, – сухо сказал я.
– Да, бывает, – Кид сплюнул на траву, – когда не думаешь о деле. Когда тебе насрать на людей, которые тебе доверились… – он поднялся с травы и спросил, едва не со злостью: – Ромка, долго ты еще будешь возиться?!
– Сейчас! – торопливо отозвался наш механик. И испуганно закашлялся, щелкая креплениями аккумуляторного отсека. Скрипнуло, возвращаясь на место заднее сиденье.
– Готово! – доложил Ромка.
Отлично, теперь у нас – полноценный правый модуль и левый, хоть и изъеденный железной чумой, но пока на треть сохранивший емкость. Теперь не надо подключаться напрямую от мю-генератора и ползти с черепашьей скоростью.
Я все-таки выполнил задание. И плевать на слова Кида, я готов терпеть его болтовню – если это поможет довести операцию до конца!
– Ромка, в машину, – приказал Кид. Сам шагнул к двери и занял водительское место.
– Погодите, – спохватился я. – У моего «коня» бензин почти на исходе. Давайте сюда канистру…
– Обойдешься, – буркнул Кид.
– В смысле?
– Без смысла, – он повернул голову и, почти крикнул Ромке: – Шепилов, поставь канистру на место и сядь в машину! – Кид вдавил кнопку, запуская мотор «Газели», сейчас ее нутро отозвалось ровным, негромким гулом.
Я шагнул вплотную, наклонился к его двери:
– Ты рехнулся?
– Нет, это ты рехнулся, возомнил себя непобедимым героем. Или, может, решил, как детстве, поиграть в войну?
– В детстве мне некогда было играть. Я ходил в Зону и приносил товар…
– Значит, сейчас вздумал наверстать? Как хочешь – только без нас!
Он ошибался. Сейчас мне хотелось иного – вытащить его из машины и пару раз приложить головой о капот. Да, Кид выше меня ростом, шире в плечах, но мне кажется, я бы справился.
И все-таки сдержался.
Стать настоящими друзьями мы до сих пор не успели. Но раньше думалось, что всегда сумеем найти общий язык. Я выдавил натужную улыбку:
– Не болтай чепухи. Без меня вы провалите дело. Кто лучше знает Зону № 9?
Он смерил меня хладнокровным взглядом и процедил:
– Поверь, ты не единственный ловкач на этой Земле… Эй, Ромка, ты что, оглох?!
Тот все еще топтался рядом с «Газелью», растерянно переводя глаза с меня на командира группы. И тогда Кид объявил сухим, официальным тоном:
– Данной мне властью Глеб Гордеев отстранен от операции. Его поступки рассмотрит товарищеский суд…
– И кто судья? Неужели ты?
– …А если вздумаешь мне помешать – ответишь как за предательство, – автомат все еще лежал у него на коленях – нацеленный в мою сторону. И палец уже отдыхал у спускового крючка…
Ромка приоткрыл рот, будто пытаясь возразить.
Кид даже не повернул головы. Лишь нахмурился презрительно:
– Шепилов, что тебе еще неясно? Сегодня утром из Москвы дополнительно перебросили два полка полицаев… Ему скажи спасибо! Он нас подставил – из-за этой крали. Забыл обо всем – и об Алене тоже!
Ромка нервно кашлянул, болезненно скривил губы. И молча сел в машину.
В следующий миг «Газель» рванула с места.
А я остался.
Со сжатыми челюстями и стиснутыми кулаками – как пугало, торчал посреди дороги и просто смотрел вслед.
Наверное, лицо у меня было не очень. Потому что Катя робко тронула меня за рукав:
– Не переживай. Они тебя поймут, когда во всем разберутся…
Я не ответил.
Чувствуя, как холод ползет по затылку, я таращился перед собой – на «Газель», которая уже достигла развилки. И сейчас поворачивала…
НАЛЕВО!
– Оставайся здесь! – на ходу крикнул Кате. А сам поднял из травы свой «калашников» и метнулся к мотоциклу, с болезненной ясностью ощущая покалывание на груди – там, где под одеждой пряталась «татуировка».
Завел мотор, выехал на дорогу – к этому времени «Газель» давно исчезла из виду.
– Глеб, я с тобой! – испуганно бросилась навстречу моя спутница.
Я качнул головой и повернул руль, направляя мотоцикл мимо – вслед за машиной.
Вдавил кнопку газа, до предела набирая скорость. Это было не слишком разумно – множество выбоин таилось в высокой траве древнего проселка.
Но подпрыгивая на рессорах, каждую минуту рискуя вылететь из седла, я все-таки не сбавлял хода.
Бензина почти не осталось, но я надеялся их догнать – любой ценой. И к черту слова Кида, к черту его автомат! Сейчас я точно знал, главное – вернуть их – пока еще не поздно, пока их не встретила таившаяся впереди неведомая опасность…
Лишь пара километров в моем распоряжении. И несколько минут – на все!
Дорога делает поворот, огибая заросший кустарником холм.
И я бросаю мотоцикл напрямик, срезая несколько сотен метров. Двигатель «Фалкона» натужно взрыкивает – будто жалуясь на безумного седока. Я взлетаю вверх по склону, проламывая плотный боярышник. Обдираю недавно заштопанные Катей рукава, чувствую, как острые сучья пробивают куртку, но не снижаю скорость. Выжимаю из моего «коня» все, на что он способен. И даже больше, чем задумывали сотворившие его китайские умельцы!
За считаные секунды я перемахиваю вершину холма. Вырываюсь в прозрачный сосняк. Метров сто в бешеном темпе мчусь под уклон. Пару раз едва удерживаю верткий, словно оживший руль. Каким-то чудом перемахиваю огромную колдобину. А когда впереди за придорожными кустами уже ясно угадывается линия проселка – мотор «Фалкона» кашляет, издает пару предсмертных звуков и глохнет.
Индикатор бензобака с жесткой определенностью высвечивает 0 %. Но мотоцикл продолжает катиться под уклон. И за несколько мгновений я достигаю придорожной канавы.
Роняю «Фалкон» набок, выпрыгиваю из канавы.
Все-таки я успел!
«Газель» только в эту минуту показывается из-за поворота. Но движется она быстро. И, стоя посреди проселка, я уже ясно могу различить каменную физиономию Кида за стеклом кабины.
Вскидываю автомат и целюсь прямо ему в лицо. Как еще остановить этого упрямого барана?! Не стрелять же по колесам – запаска у нас имеется, только нельзя рисковать мобильностью фургона и грузом. Особенно теперь, когда неведомая опасность так нереально, обжигающе близка! Мало ли кто нагрянет сюда, привлеченный звуками выстрелов?!
«Давай же тормози, придурок!»
Это все, что мне нужно. Я смогу, сумею найти слова – те, что не успел найти там, перед развилкой. И если не уговорю Кида, хотя бы Ромка должен мне поверить! Уехать без него – командир не рискнет!
«Татуировка» на груди вовсю пылает, но я уже научился справляться с этой болью. И чьим бы жестоким даром она ни была, я знаю, что со мной у моих товарищей больше шансов. Я еще могу все исправить!