Корабли шли четырнадцатиузловым ходом – приходилось равняться на «Колу», которая не могла идти быстрее. Впрочем, мы особо и не спешили – лишний день или два для нас мало что значили. Из-за войны судоходство на Балтике резко сократилось, и море было пустынно. Лишь иногда на горизонте можно было заметить паруса кораблей. Мы уклонялись от встреч с ними – наше время заниматься проверкой торговых судов на предмет военной контрабанды еще не наступило. А вот когда мы минуем Датские проливы…
К моей большой радости, великий князь Константин Николаевич оказался вполне вменяемым и умным человеком. Он не козырял своим происхождением и был прост в обращении. Почти сразу заметив, как я общаюсь с офицерами «Бойкого», он подошел ко мне и заявил, что в походе титулование только будет мешать нормальным взаимоотношениям. Потому он просит у меня разрешения обращаться ко мне по имени и отчеству и, в свою очередь, будет только рад, если и к нему будут так же обращаться.
– Дмитрий Николаевич, – сказал он, – я понимаю, что в вашем мире вы привыкли к иному общению друг с другом. И потому я считаю, что требовать от вас, чтобы вы все делали на наш аршин, было бы неправильным. Пусть все будет так, как это принято у вас. Я постараюсь сделать все, чтобы мое присутствие не создавало для вас каких-либо неудобств.
Я кивнул ему и протянул руку, которую великий князь мне пожал. Далее мы общались друг с другом как два моряка, которые имеют опыт дальних походов и командования боевыми кораблями.
Я рассказал Константину про мой план предстоящего рейдерства. После того как мы форсируем Датские проливы и вый-дем в Северное море, наша небольшая эскадра обогнет Британские острова с севера и выйдет на трансатлантические торговые пути, ведущие в порты западного побережья Англии. Вот тут-то мы и порезвимся! Надо хорошенько напугать судовладельцев, чтобы те отказывались направлять свои корабли с грузами для Британии. Полностью прервать торговлю с Англией нам вряд ли удастся, но наше появление у вражеских берегов заставит лордов Адмиралтейства высвистать эскадры боевых кораблей из Средиземного моря, что ослабит британскую эскадру в Дарданеллах и поможет нашему Черноморскому флоту завершить разгром противника и выйти к Босфору.
– Эх, как жаль, что наши силы в Тихом океане так малы! – воскликнул великий князь. – Я тут недавно получил докладную записку капитан-лейтенанта Горковенко, который сейчас находится в Североамериканских Штатах. Она называется так: «О гибельном влиянии, какое имело бы на торговлю Англии появление в Тихом океане некоторого числа военных крейсеров наших, которые забирали бы английские купеческие суда около западных берегов Южной Америки, в водах Новой Голландии и китайских».
– Название, конечно, излишне длинное, – ответил я, – но суть схвачена верно. Действительно, России крайне необходимо завести флот на Тихом океане. Но не только на нем. Вы, Константин Николаевич, видите, как сложно выйти в Атлантический океан боевым кораблям Балтийского флота через Датские проливы. Ведь Балтика – это огромная бутылка, горлышко которой находится в чужих руках. А вот на Севере…
– А что на Севере? – живо поинтересовался великий князь. – Архангельск – порт, в холодное время замерзающий, и флот, который там может находиться, большей частью будет простаивать в гавани.
– А почему именно Архангельск? – спросил я. – А чем плоха Екатерининская гавань? Она не замерзает круглый год.
– Это которая в Баренцевом море? – великий князь, похоже, неплохо был знаком с возможными местами базирования русского флота. – Но ведь там дикие места, где живут лишь поморы, ловящие треску, и лопари, пасущие стада своих оленей.
– Да, именно там в наше время будет находиться главная база Северного флота. Правда, называться это место будет – город Полярный. И наши корабли в нашем будущем могут в любой момент выйти в океан, где их трудно перехватить нашим потенциальным противникам.
– Надо будет доложить об этом государю, – задумчиво произнес Константин. – Действительно, нам крайне необходимо иметь военный порт на Севере, чтобы никто не мог помешать нам совершать дальние походы. Ведь многие наши военные корабли построены в Архангельске на Соломбальской верфи.
Наш разговор прервал командир БЧ-4 старший лейтенант Краснов, появившийся в дверях моей каюты.
– Товарищ контр-адмирал, – доложил он, – получена срочная радиограмма из Петербурга. По данным нашего посольства в Копенгагене, в Эресунне замечено крупное соединение боевых кораблей. Судя по тому, что они пришли с запада, а также по тому, что ни у шведов, ни у датчан таких кораблей не имеется, это могут быть только корабли наших противников. Вот текст радиограммы, – и он протянул мне бланк с распечаткой полученного сообщения.
«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! – подумал я. – А не по нашу ли душу прибыли эти союзнички? Похоже, что вечер перестает быть томным».
– Поддерживайте постоянную связь с Петербургом, – приказал я командиру БЧ-4. – И свяжитесь с Берлином и Копенгагеном. Возможно, что там уже появилась более подробная информация…
26 (14) октября 1854 года, пять часов утра.
Копенгаген
Джон Джеймс Бакстон Катберт, путешественник
– Джон! Джон! Просыпайся! – заорал кто-то у меня над ухом.
То есть как это – просыпайся? Вот он я, в составе своей роты, ожидающий команды на штурм укреплений форта Сантьяго у мексиканского Веракруса. А наши доблестные фрегаты обстреливают стены старого испанского форта, да так, что коралловая крошка летит во все стороны. Бомбические орудия Пексана – это не шутка. Слышите, как гремят взрывы? Еще немного, и…
Кстати, а почему голос женский? И вроде знакомый… Женщин на войну не берут, уж это-то я знаю точно.
– Джон, скорее! – меня сильно трясут за плечи.
Я открыл глаза и увидел свою любимую супругу, Мередит. Она успела напялить на себя платье, не удосужившись даже надеть корсет. Да, странный у меня был сон, но почему моя милая в такой панике?
Тут уже наяву я услышал свист ядра, а затем оглушительный взрыв. «Да, пушка Пексана», – окончательно проснулся я. Вряд ли кирпичные стены нашей гостиницы выдержат попадания пары-тройки таких гостинцев. А может, для того, чтобы превратить здание в груду кирпичей, и одного ядра хватит. Судя по грохоту взрыва, он прогремел футах в двухстах от нас, не далее.
– Джон, ну сделай что-нибудь! – заорала жена.
Я очнулся от своих мыслей, мгновенно (как во время войны) натянул брюки и куртку, сунул босые ноги в туфли, схватил сумку с деньгами и документами – на все про все ушло меньше минуты – взял Мередит под руку. Мы скатились вниз по лестнице и выбежали из здания. То, что мы увидели, напоминало картину «Последний день Помпеи», увиденную нами несколько дней назад в Академии художеств в Санкт-Петербурге. Те же полуодетые люди, мечущиеся туда-сюда по улицам с выражением ужаса на лицах, та же тьма, чуть подсвеченная огнем многочисленных пожаров. Только вот смерть городу несла не лава вулкана Везувий, а вспышки орудийных выстрелов из гавани, там, где встала на якорь прибывшая вчера англо-французская эскадра…
Пять дней назад мы покинули Санкт-Петербург на пароходе. Погода была скверная, моросил дождь, было промозгло, так что почти все время мы провели в каюте, тем более что время от времени довольно сильно качало и у Мередит начинались приступы морской болезни. В таких случаях мне не всегда удавалось вытащить супругу на обед либо ужин. Но когда качка утихала, она опять начинала улыбаться и вспоминать, какого хорошего жениха нашла наша Мейбел. Мне он сначала не совсем понравился, тем более что он янки. Но узнав, что он герой, удостоенный высшей боевой награды России, и увидев, с какой нежностью он относится к нашей дочери, я тоже немного оттаял. Да и кольцо, купленное им для нее, было поистине королевским (или царским?) подарком.
А когда я его прямо спросил про его подвиги, он лишь смущенно улыбнулся и ответил:
– Глупое дело нехитрое, мистер Катберт. Не было там никакого героизма. Просто мне чуть-чуть повезло, оба раза.
Но его коллеги мне рассказали другое. Чего стоит атака на неприятельскую пушку с винтовкой вместо биты… А отстрел французских офицеров с расстояния в пятьсот-шестьсот футов? Уму непостижимо, как на таком расстоянии девять из десяти выпущенных пуль нашли свою цель, а десятая стреножила французского командира… На прямо заданный ему вопрос он ответил:
– Я вспомнил, что нам нужен был «язык», желательно офицер. А про меткость – то не моя заслуга. Оружие у нас такое… Да и повезло мне, что они меня не разглядели.
Причем это не было позой, говорил он абсолютно искренне. Да, этот Ник стал мне положительно нравиться. Конечно, любому отцу бывает обидно, что его доченька выбрала себе другого мужчину. Помню, как я боялся своего тестя. Теперь, конечно, наши отношения выправились, и именно его мы попросили присмотреть за нашим поместьем, пока мы путешествуем. Надеюсь, что и с Ником у нас будет полное взаимопонимание. Хотя, конечно, обидно, что Мейбел будет жить здесь, на другом конце света, вдалеке от родного дома. Но такова судьба всех дочерей – покидать дом родителей и отправляться за своим мужем хоть за тридевять земель…
В Копенгаген мы прибыли вчера рано утром. Когда мы входили в гавань, тучи вдруг расступились, и засветило розовое рассветное солнце. Город был, конечно, не похож на Петербург, но все равно намного приятнее английских портовых городов, да и, что уж греха таить, наших тоже, разве что, может быть, Чарльстона с Саванной. Мы купили билеты на пароход в Саутгемптон, после чего отправились в ту же самую гостиницу, где мы ночевали по дороге сюда. Хозяин, Магнус Буххольц, встретил нас с широкой улыбкой.
– Мистер Катберт, миссис Катберт, как я рад снова вас видеть!
А через пару часов в гавань вошло множество кораблей под английскими и французскими флагами. Я еще подумал, что их уже разок побили русские, а им все равно мало, вернулись за добавкой. При выходе из Петербурга мне посчастливилось увидеть вдалеке один из новых русских военных кораблей; таких я еще не лицезрел ни разу. Ни парусов, ни труб, ни рядов пушек по бокам; вместо них – башня, из которой торчало единственное орудие с длинным стволом. Мачты имелись, но без рей и парусов, но на них были лишь какие-то решетки и другие непонятные приспособления. Да, забыл сказать главное – мне показалось, что он сделан полностью из металла. По рассказам одного из офицеров нашего парохода, этот корабль может развивать скорость до двадцати с лишним узлов, и, по слухам, именно он сумел уничтожить большую часть англо-французского флота. Причем с дистанции, не дававшей англичанам с французами никаких шансов.