Сегодня можно с уверенностью сказать, что Анна и ее правление в общем и целом продолжали дело, начатое Петром I. Новые исторические исследования не только подчеркивают уже в сущности известный факт, что Россия в 30-е годы могла сохранить свое положение европейской великой державы, но и указывают на то, что во внутренней политике различным регрессивным тенденциям противостояли заметные прогрессивные стремления.
Не входившая в круг наследников Анна, родившаяся 28 января 1693 г. в Москве; четвертая дочь Ивана V, сводного брата Петра I, росла на отшибе, так что получила лишь самые начатки хорошего воспитания. После ранней смерти ее отца (1696 г.) о воспитании Анны заботился Петр I, поручивший ее немецким и французским учителям. Благодаря этому она соприкоснулась с западными светскими идеями. Но не меньшее влияние оказала на нее мать, Прасковья Салтыкова, противопоставившая образовательной программе Петра I свое традиционное религиозное воспитание. Получившая поверхностное образование, Анна была совершенно открыта новым тенденциям в культурной сфере. В ее политической и религиозной ценностной ориентации, напротив, доминировали консервативные элементы.
В октябре 1710 г. Анна была выдана замуж за герцога Фридриха Вильгельма Курляндского. После его смерти в январе 1711 г. Анна провела шесть лет при дворе в Петербурге с матерью и сестрами, пока в 1717 г. по желанию Петра I не переселилась в курляндскую резиденцию Митава в качестве герцогини-вдовы. 13 лет, проведенные ею в Курляндии до вступления на петербургский престол, не были радостными. В эти тяжелые годы, когда она была почти без средств и одинока, закалился ее характер. Во внешнем виде все отчетливее проявлялись грубые мужские черты. Она испытала большое разочарование, когда в 1726 г. А. Д. Меншиков, могущественный фаворит Екатерины I, воспрепятствовал ее браку с графом Саксонским Морицем, незаконным сыном короля Польши Августа II.
В результате кризиса престолонаследия, вызванного внезапной смертью Петра II, Анна смогла взойти на русский престол. Это вошло в историю 18 в., богатого кризисными ситуациями, как одна из самых драматических глав.
Переход власти от Петра II к Анне, после почти месячного междуцарствия (с 18 января по 15 февраля 1730 г.), оказался проблематичным не только потому, что пятнадцатилетний Петр II не назначил наследника. Дело осложнялось тем, что со смертью внука Петра I пресеклась династия Романовых по мужской линии. Ввиду отсутствия прямого наследника ситуация была настолько неясна, что амбициозная семья Долгоруких, под влиянием которой находился Петр II, совершила безуспешную попытку посодействовать вступлению на престол невесты умершего императора Екатерины Долгорукой.
Согласно «тестаменту» Екатерины I, подлинность которого не доказана, к наследованию престола предназначались потомки Петра I по женской линии. Однако Верховный тайный совет, высший центральный орган власти государства, находившийся под влиянием двух старомосковских знатных родов: Долгоруких и Голицыных, объявил этот документ недействительным и исключил из наследования петровскую линию, которую продолжали Елизавета, дочь Петра I и Екатерины I, и Карл Петер Ульрих, герцог Голштейнский, впоследствии Петр III, из-за ее «незаконного» происхождения. Вместо этого Верховный тайный совет, фактически узурпировавший абсолютную власть в конце 20-х годов, отдал преимущественное право на престол старшей женской линии Романовых, то есть потомкам Ивана V. Это право перешло к Анне, вдове герцога Курляндского. Такой выбор сулил большие выгоды. Поскольку Анна была незамужней, то, по расчетам Верховного тайного совета, в отличие от своей старшей сестры Екатерины, жены герцога Карла Леопольда Мекленбургского, она не имела бы ни потенциально могущественного супруга, ни прямого наследника. После тринадцатилетнего пребывания при курляндском дворе она не могла иметь существенных связей в России. Но, прежде всего, ввиду сомнительной законности ее избрания, она была бы обязана им, исключительно Верховному тайному совету.
Верховный тайный совет связывал свой выбор с целым рядом «кондиций», которые ограничивали власть императрицы и должны были предписывать олигархическое участие в управлении обеих знатных семей. Согласно этим условиям, Анна не могла снова выйти замуж и назначать наследника престола. Императрица должна была взять на себя обязательство сохранить совет, как центральный оперативный орган власти с высочайшим законодательным, исполнительным и судебным авторитетом. Без согласия совета она не должна была объявлять войну или заключать мир. Императрице было запрещено взимать новые налоги, назначать русских или иностранцев на высокие должности, передавать наследственное имущество, осуждать дворян без проведения процесса, а также отчуждать собственность дворян. Другим важным условием было подчинение гвардейских полков Верховному тайному совету. От Анны потребовали, подписав своего рода ограничительный акт, согласиться на передачу названных властных прерогатив совету.
Ввиду безнадежного положения, герцогине Курляндской ничего не оставалось, как согласиться на требования Верховного тайного совета. Еще до того, как подписанные ею в Митаве «кондиции» попали в Москву, ситуация решающим образом изменилось в ее пользу. Олигархические претензии семей Долгоруких и Голицыных натолкнулись на решительное сопротивление многих дворян. Такое настроение, в меньшей степени, возникало из-за социального антагонизма аристократии и служилого дворянства, а в большей — из-за конкурентной борьбы между родами и дворянскими группировками единой в социальном отношении элиты. Противодействие «кондициям» нашло свое отражение в многочисленных проектах, которые по существу сводились к требованиям ограничить власть совета и учредить в качестве высшего государственного правительственного органа расширенный сенат по образцу петровского. Эти противоречия среди дворянской элиты были выгодны Анне. Сговорившись с высшим духовенством и теми членами совета, которые отрицательно относились к планам Долгоруких и Голицыных, она обеспечила себе поддержку гвардейских полков и отреклась от «кондиций».
Объявленной несколько позже ликвидацией Верховного тайного совета закончился кризис престолонаследия, который в течение длительного времени истолковывался как попытка конституционного преобразования петровского государства. Русские историки либеральной школы (Корсаков, Милюков) в значительной степени ориентировались на так называемый проект конституции Д М. Голицына, в котором, как считалось, нашли отражение конституции западного образца, и интерпретировали события 1730 г. как предвестники конституционного либерализма в России. Более поздние исследования не разделяют эту точку зрения и рассматривают так называемый «голицынский план» как историографическую фикцию. Если меньше смотреть на сообщения иностранных посланников при русском дворе, а больше на конкретные факты, то становится очевидным последовательно олигархический характер «кондиций», авторы которых добивались не участия дворянства в сословной политике, а скорее расширения собственного политического влияния.
Обстоятельства вступления на престол существенно повлияли на Анну и ее правление. Особенно сильным оказался постоянный страх перед заговорами, с которыми она старалась совладать посредством произвола и строгости при осуществлении правосудия. С Долгорукими и Голицыными Анна обошлась жестоко и беспощадно. Учредив Тайную розыскную канцелярию, она возродила то разветвленное ведомство для раскрытия и расследования антигосударственных интриг, которое в 1718–1726 гг. выполняло задачи государственной полиции в случае с великим князем Алексеем. Как инструмент государственного управления Тайная канцелярия, под руководством А- И. Ушакова, который уже в Петровское время считался одним из могущественнейших действующих лиц в этой области, наводила в 30-е годы страх и ужас.
Огромное недоверие Анны к дворянским группировкам и партиям при дворе нашло свое выражение в кадровой политике. Она привезла с собой в Россию свой курляндский придворный штат, состоявший преимущественно из прибалтийских немцев. Среди приближенных к ней дворян важнейшую роль играл фаворит императрицы, ее бывший камер-юнкер Э. И. фон Бирон (на самом деле Бюрен). Бирон, который имел чин обер-камергера и титул рейхсграфа, а в 1737 г. позволил избрать себя герцогом курляндским, был доминирующей фигурой, прежде всего в кадровых вопросах.
Немецкое влияние еще больше усилили сын пастора из Бохума X. Й. Ф. Остерман, который дослужился от секретаря в Коллегии по иностранным делам до вице-канцлера и члена Верховного тайного совета, и ольденбуржец Б. X. Миних, которому Петр I поручил руководство строительством Ладожского канала. Остерман, заслуживший доверие Анны тем, что выступал за самодержавие, был одаренным государственным деятелем высокого ранга. Он не только брал на себя инициативу во внешней политике, но и оказывал значительное влияние на важные сферы внутреннего управления. Миних, как генерал-фельдмаршал и президент Военной коллегии, приобрел влияние преимущественно в определении курса русской политики на Востоке.
Остерман, Бирон и Миних играли при Анне такую видную роль, что 30-е годы 18 в. вообще стали высшей точкой влияния немцев в русской истории. Это, однако, не означает, что иностранцы господствовали в русском государстве и правили вопреки национальным интересам. Не может быть и речи о противостоянии немцев и русских в правительстве. Отношения между Остерманом, Бироном и Минихом определялись, прежде всего, личным соперничеством и претензиями на власть. Все трое интриговали друг против друга, составляя разные фракции, причем чаще всего в союз с немцами вступали русские. Немецкой партии при русском дворе не было.
Модернизация системы центрального управления при Анне была невозможна. Сенат, возрожденный в качестве высшего органа государственного управления и разделенный на пять департаментов, вскоре был приговорен к утрате политического значения вследствие формирования личного консультативного совета императрицы, Кабинета министров, состоявшего из трех членов. Долгое время в Кабинете министров всем заправлял Остерман, поле деятельности которого практически не ограничивали два других, русских, члена кабинета — князь А. М. Черкасский и граф Г. И. Головкин.