Елизавета по совету Фридриха II выбрала в супруги для своего племянника дочь мелкого немецкого князька Софию Фредерику. Августу Анхальт-Цербстскую. Оба перешли в православие и получили новые имена — Петр и Екатерина. После этого в 1745 г. состоялось бракосочетание (см. главы «Петр III» и «Екатерина II»).
В 1754 г. Екатерина родила сына, будущего императора Павла. Ввиду очевидных слабостей Петра Елизавета постоянно лелеяла мысль о том, чтобы лишить своего племянника права на престолонаследие и вместо него сделать наследником империи Павла. Однако императрица не могла добиться изменения порядка престолонаследия. Различные проекты, возникавшие в окружении амбициозной великой княгини Екатерины и предусматривавшие ее регентство над малолетним сыном Павлом, остались нереализованными. Соблюдение петровского порядка престолонаследия, как показали события через несколько месяцев после смерти Елизаветы, стало при чиной для еще одного государственного переворота.
Обстоятельствами смены монарха в 1741 г. объяснялось то, что императрица прилагала чрезвычайные усилия не толь ко к урегулированию престолонаследия, но и к политической легитимации своего нового положения. Три элемента соединились в искусной системе защиты ею своей власти: доказательство прав на престол, исключительно негативная оценка правления ее предшественников, как «режимов правления иностранцев», и претензия на то, чтобы вернуть Россию на путь, указанный Петром I. Право на русский пре стол, унаследованное ею от отца и определенное ее матерью в «тестаменте», а следовательно, незаконность прежних правительств, Елизавета использовала для обоснования необходимости путча. Намерение исправить отступления от старых добрых порядков и обычаев, а также старания обосновать политические действия обращением к историческому примеру первого русского императора, чрезвычайно укрепили ее моральный и политический авторитет и облегчили широким слоям населения адаптацию к петровской европеизации. Действенно поддерживаемые духовенством политические декларации нового режима, не оставлявшие камня на камне от предшествующих правительств, не могли, однако, скрыть того, что после государственного переворота 1741 г. фактически не произошло смены курса. Ни во внутренней, ни во внешней политике не было отхода от прежней линии.
Но место у кормила власти не пустовало. Восшествие Елизаветы на престол повлекло за собой выдвижение ее ближайших друзей на важные позиции советников императрицы и самые высокие государственные должности. В сенате, который вскоре вновь вступил в свои права высшего государственного органа, властвовали конкурировавшие между собой придворные партии Шувалова и Воронцова, решающим образом определявшие внутреннюю политику на протяжении всей эпохи Елизаветы. В вопросах внешней политики, которые решало вновь созданное упреждение, так называемая «Конференция при высочайшем дворе», также играли значительную роль члены этих двух придворных партий. Но здесь долгое время доминировал Алексей Петрович Бестужев-Рюмин, последователь Петра I и бывший протеже Бирона, который после устранения в 1741 г. ведущих государственных деятелей, благодаря своим исключительным способностям и опыту дипломата, как ни один русский стремился занять ключевую позицию во внешней политике. Своей кадровой политикой Елизавета внесла решающий вклад в формирование нового поколения русских государственных деятелей.
И все же изменения в личном окружении императрицы не могли скрыть преемственности правящей элиты, которая в течение десятилетий после вступления в силу «Табели о рангах» и принципа выслуги, а также и впредь складывалась почти исключительно из представителей аристократии. Несмотря на появление новых людей в ближайшем окружении императрицы, в сфере государственного управления люди со стороны практически не имели возможностей для продвижения по службе. Шансы претендентов низкого социального происхождения на доступ к ведущим государственным должностям по-прежнему были довольно малы.
Большое политическое дарование Елизавета обнаружила в Петре Ивановиче Шувалове. Историческое значение его не всегда адекватно оценивается из-за своекорыстия, бросившего тень на многие его оригинальные, проникнутые духом раннего просвещения реформаторские мероприятия, так как он был крупнейшим монополистом в экономике своего времени. Как и его брат, Александр Иванович Шувалов, назначенный в 1747 г. главой пресловутой Тайной канцелярии, он принадлежал к небольшому кружку, который прежде был двором «царевны». Благодаря тому, что он содействовал государственному перевороту и женился на ближайшей доверенной подруге императрицы, Шувалов возвысился до сенатора, генерал-фельдмаршала и члена «Конференции». Будучи доминирующим политиком в сена те он создавал проект за проектом. Большинство государственных реформ, начатых в период правления Елизаветы, связаны с его именем, прежде всего в области финансов, экономики и организации армии..
Финансово-политические реформаторские мероприятия Шувалова существенно затронули жизнь всего населения Поскольку — как и при предыдущих монархах — расходы на военные нужды постоянно увеличивались, а недоимки, несмотря на жесткую практику взимания налогов, угрожающим образом росли, то в 50-е годы было осуществлено повышение косвенных налогов, а именно акцизов на соль и водку, при одновременном уменьшении бремени подушного налога. Таким образом, удалось добиться существенного увеличения налоговых поступлений и относительной стабилизации государственного бюджета.
Перспективным политико-экономическим мероприятием оказалось повышение в 1753 г. внутренних пошлин, которым Шувалов способствовал созданию единого экономического пространства и тем самым более интенсивному формированию системы рынков с вовлечением в нее окраинных территорий. Потерю доходов вследствие ликвидации всех таможенных барьеров внутри страны с лихвой компенсировали новым протекционистским внешнеторговым тарифом.
Предоставление кредитов аристократии, во все возрастающей степени занимавшейся предпринимательством, и купечеству, благодаря основанию первых государственных банков в России в 1754 г., имело целью повышение государственных доходов. Шувалов ожидал, что поощрение крупных предприятий и торговли обеспечит активный торговый баланс и, тем самым, приведет к обогащению страны. Хотя инициатива Шувалова не могла решающим образом изменить ситуацию с нехваткой капитала, поскольку два существовавших финансовых института обладали небольшими финансовыми возможностями, но правительство Елизаветы стремилось адаптироваться к новым экономическим требованиям.
Елизаветинская эпоха характеризовалась заметным экономическим ростом. Население значительно увеличилось. Правда, продуктивность сельского хозяйства, которое с точки зрения организации труда, а также агротехники полностью оставалось в рамках традиции, была низкой, но путем освоения пахотных земель в плодородных регионах юга и востока империи достигался рост производства. Более существенные, чем и сельском хозяйстве, темпы роста наблюдались в промышленном секторе. Из-за растущих потребностей армии особой динамичностью отличалось производство текстиля на мануфактурах в Центральной России. Необычайный подъем переживали горная промышленность и металлургия на Урале. В середине 18 в. Россия стала крупнейшим экспортером чугуна и Европе. Представители землевладельческой аристократии, в значительной степени идентичной ведущему политическому слою, среди них Шуваловы и Воронцовы, пользовались своим личным влиянием, а также большими правовыми преимуществами своего сословия, и все активней становились владельцами крупных предприятий по переработке собственного сырья (спирт, поташ, соль, стекло, чугун, сукно), где применялся подневольный труд. Во внешней торговле значительно возросли объемы как экспорта (материалы для судостроения, дерево, пенька, смола, чугун), так и импорта (текстиль, красители, предметы роскоши), правда, объем импорта в эти годы превышал объем экспорта.
Правительство Елизаветы благодаря влиянию Шуваловых много энергии затратило на модернизацию армии. Эффективная система рекрутского набора и новый устав, полностью ориентированный на войну с Пруссией, повысили ударную силу военного аппарата. Генерал-фельдмаршал Шувалов вывел русскую артиллерию на такой высокий уровень, который был еще недоступен артиллерии большинства европейских государств.
Мало что изменилось в административных органах империи. В центральном управлении стремились к разграничению полномочий, в местном — пытались увеличить бюрократический штат. Трудности в деле государственного управления побудили Шувалова выдвинуть требование о включении представителей поместного дворянства в иерархию окружных и губернских органов власти. Но эта идея нс была реализована. Придворная партия во главе с канцлером Михаилом Илларионовичем Воронцовым в 1760 г. добилась политического перевеса в правящей элите государства и при обрела решающее влияние на созданную по предложению Шувалова в 1754 г. Уложенную комиссию, которая не толь ко изменила давно устаревшие статьи о судебной системе и уголовных преступлениях, но и разработала раздел, касавшийся преобразования крепостного права. В то время как Шувалов в своих проектах кодекса «О состоянии подданных вообще» в петровском духе ставил во главу угла благо государства и отвергал одностороннее предоставление привилегий дворянству за счет купечества, Воронцов был заинтересован в утверждении нового каталога дворянских привилегий. Основная идея Воронцова в значительной степени определила ход дальнейших переговоров. Манифест Петра III о вольности дворянства (1762 г.), который вплоть до деталей повторял документ елизаветинской Уложенной комиссии, явился вехой в политике предоставления привилегий русскому дворянству в 18 в. (см. главу «Петр III»).
Развивая прежнюю политику, правительство Елизаветы продолжило укрепление помещичьего хозяйства, базировавшегося на крепостном праве. Предоставление дворянству сословно-правовых и экономических привилегий сопровождалось прогрессирующим ухудшением социального положения крестьян. В 1754 г. в межевой инструкции, регламентировавшей генеральное межевание в государстве, право на владение крепостными, которое дворянство со времени Петра должно было делить с другими группами населения, было объявлено монополией дворянского сословия. В 1760 г. правительст