— Это просто замечательно, нам очень нужны механики.
Лично принимать участия в боевых действиях и не придется, для этого будут использованы туземцы. Видели этих молодцов на палубе? Последний губернатор набрал их из народа хауса и всего сорок таких парней охраняют порядок во всем Лагосе и держат в страхе окрестных воров и пиратов. Поверьте, что их недаром называют «сорок разбойников» или «дети дубинки». Сейчас, накануне экспедиции, власти наняли несколько сотен этих отчаянных вояк, они и пойдут впереди.
— Господин лейтенант, благодарю вас за оказанное доверие, но ваше предложение принять не могу. Решительно отказываюсь и протестую против нарушения моих личных прав и свобод.
— Уважаемый господин Крейн, напоминаю, что вы находитесь на территории британской коронной колонии Лагос, где в настоящее время действуют законы военного времени, именно на их основании мобилизованы британские подданные, хотя и не англичане, бывшие пассажирами на этом судне. Не забывайте, что в наших традициях, в случае необходимости, для защиты интересов и достоинства государства привлекать всех боеспособных граждан.
— Я же не являюсь подданным Британской империи, мой паспорт лежит перед вами, — не сдавался Николай.
Каждому, кто бывал в Англии, хорошо известно, что в не столь уж отдаленные времена в полки и в экипажи военных кораблей в случае необходимости забирали всех, кто попадался на глаза королевским патрулям. Тащили молодых и здоровых мужчин, и не только прохожих и посетителей пивных. Случалось, что прямо у церковных дверей брали и женихов с их дружками.
Зеленоглазый лейтенант потер свой могучий подбородок, усмехнулся.
— Вы напрасно протестуете, здесь все решения принимает военная администрация. В случае вашего отказа буду вынужден задержать вас для выяснения личности. Судя по акценту, английский для вас не родной и может быть ваша подлинная фамилия не Крейн, а Кранке или Крейхоф. По нашим данным, некоторые торговцы из германских колоний поставляют туземцам огнестрельное оружие. Поэтому ваш паспорт будет послан в Лондон для проверки, а вам придется некоторое время побыть в изоляторе при лагосской полиции. Белые люди в него попадают очень редко, а местные негры ко всему привыкли. На тесноту, вонь и клопов они не жалуются.
Да, офицеры морской пехоты умеют не только стрелять и колоть. Этого Эдуарда Ренга стоит особо запомнить. Паспорт, конечно же, настоящий. Карл Карлович обеспечил подлинные визы и печати в консульском отделе американского посольства в Берлине. Но именно в Лондоне эту бумагу не стоило демонстрировать. Специалисты Скотланд Ярда располагают богатой картотекой и довольно быстро смогут установить, что американский гражданин Питер Крейн и любознательный турист, еще недавно посетивший военные верфи в Ньюкасле, это одно и то же лицо. Могут возникнуть вопросы.
Неужели попался? Нет, надо бороться до конца.
— Господин лейтенант, к концу следующего месяца я обязан открыть свое дело в Кейптауне. Но если буду здесь воевать с туземцами, то кто оформит разрешение на открытие магазина в Южной Африке и все другие необходимые бумаги? С бюрократами из губернаторской канцелярии и торговой палаты в любом случае придется потерять массу времени. Моя фирма не потерпит убытков от такой нерасторопности и меня просто уволят!
— Об этом не беспокойтесь. Наша экспедиция продлится недолго. В Кейптаун телеграфируем и попросим оказать вам всяческое содействие, так что никаких задержек с оформлением положенных бумаг у вас не будет. На время операции вы, как волонтер, получаете звание сержанта инженерных войск и соответствующее свидетельство. Оно также очень поможет вашему устройству в Южной Африке.
— Но на «Ван Бохове» остался мой багаж…
— Ваш проезд до Кейптауна и хранение багажа будут оплачены британским правительством. Кроме того, с сегодняшнего дня вы поступаете на все виды довольствия, положенные участнику военных действий.
— Я человек штатский и не участвовал в боевых операциях. Вдруг ранят? Или… ну вы понимаете.
— Физический ущерб любого рода будет компенсирован вам или вашим родным согласно общему положению, с учетом тропической надбавки. Но за проявленное мужество и мастерство выплачиваются приличные наградные. Вы не беспокойтесь, в такого рода операциях потери обычно минимальные, а лично от вас потребуется всего лишь поработать в походной ремонтной мастерской. Вот условия, прошу ознакомиться и подписать.
Видно, придется соглашаться. Этот зеленоглазый черт не дает времени подумать. Риск, конечно, есть, но если паспорт и описание примет окажутся в Лондоне — конец всей операции. С другой стороны, если останусь цел и получу свидетельство об участии в экспедиции, это поможет устроиться. Ну, была не была!
— Дайте подумать. Сколько все эти выплаты составят в долларах? — склонился над бумагой, сделал вид, что считает. Даже для достоверности пошевелил губами. — Ваши аргументы, господин лейтенант, меня убедили.
ГЛАВА 11
Гулко шлепая палицами колес по неподвижной коричневой воде и натужно пыхтя изношенной машиной, «Бегемот» петлял по бесконечным протокам мимо сплошной стены тропического леса. Когда в кочегарке с лязгом хлопали заслонкой топки или со свистом травили пар, стаи птиц срывались с низко опущенных ветвей, а крокодилы, дремавшие на отмелях, шумно плюхались в воду. Местами кроны деревьев смыкались над водой, мерк солнечный свет и берега тонули в зеленом сумраке. Но не было видно людей — в эти края пришла война и только стаи обезьян резвились среди заброшенных рыбачьих хижин.
На этот допотопный плоскодонный пароходик с низкой трубой Николай попал не случайно. На сборном пункте стало ясно, что экспедиция против Бенина будет крупной десантной операцией и выполнение основной задачи возлагается на наспех сформированные отряды хаусанцев под предводительством английских инструкторов. Естественно, что командиры кораблей не горели желанием посылать своих офицеров и матросов на берег и стремились обойтись морскими пехотинцами, которым и предстояло продираться через лесные чащи, форсировать заболоченные речушки и штурмовать земляные валы, окружавшие бенинскую столицу. Все делалось в большой спешке, людей не хватало, и так называемых волонтеров поголовно отправляли в пехоту командирами взводов. Избежать подобной участи Николаю помогло знание системы управления британского флота и наличие некоторой суммы денег. Таким образом удалось довольно быстро договориться со штаб-сер- жантом транспортной службы и получить назначение на должность механика канонерской лодки «Бегемот».
Долговязый шкипер, со всклокоченной седой бородой и лиловым носом встретил неприветливо, хмуро заглянул в бумаги.
— За каким дьяволом ко мне явился?
— Мобилизован по распоряжению губернатора, прислан согласно приказу штаба, — ответил Николай, переводя дыхание. От шкипера густо несло спиртным перегаром.
— Черти бы взяли этих штабных идиотов! — взревел шкипер. — Мало того, что нагнали негров всех цветов и оттенков, так еще и американца прислали! Эту проклятую войну затеяли только для того, чтобы себе нашивки и награды понавешать. Вот старика «Бегемота» мобилизовали и меня званием младшего лейтенанта осчастливили. Что б их всех… Джин пьешь?
— Употребляю. Но в такую жару…
— Ерунда! В этих краях кто не пьет, тот очень быстро подыхает. Твой предшественник оказался трезвенником, проплавал на Масляных реках всего месяц. Пил, дурак, одну воду и допился до дизентерии, которая и скрутила его в два счета. Я вот промышляю здесь двадцатый год и, как видишь, жив и здоров. О твоей специальности не спрашиваю, по тому, как на палубу вошел и осмотрелся, вижу, что моряк… Эй вы, лимонники! Долго еще будете копаться?
Из-за носовой надстройки выскочили два матроса.
— Работа окончена, сэр! Какие будут приказания?
— Знакомься, механик, этих молодцов прислали с эскадры обслуживать только что установленное вооружение. Теперь все в сборе и приказываю выпить по случаю вступления в строй нового ее величества боевого корабля «Бегемот», вооруженного пушкой и пулеметом, с экипажем в составе шкипера, механика, двух коммендоров и негритянской команды!
Приказ был исполнен в точности, но один из матросов, видимо ободренный таким началом новой службы, довольно фамильярно бросил:
— А что, капитан, мы действительно будем воевать?
— Вот что, лимонник! Я не капитан, а шкипер, имеющий временное звание младшего лейтенанта, но на канонерской лодке, бывшем речном пароходе, ты будешь служить и обращаться к старшим по званию, как это положено в британском военном флоте. Сегодня эта чертова работа наша, и даже если она нам не нравится, делать ее необходимо старательно. Как и любую другую работу! — грозно произнес шкипер и, повернувшись к Николаю, пояснил: — Ты, американец, должен знать, что в британском флоте матросов раньше заставляли лимоны сосать, чтобы цингой не болели. Потому их лимонниками и зовут. Ну, что еще?
— Разрешите доложить, сэр! — Матрос вновь был собран и подтянут.
— Пулемет на корме не действует!
— Мы не знакомы с этой новой системой, сэр! — поспешно добавил второй. — У нас на истребителе такого оружия еще нет. Эту американскую новинку мы только издали видели, когда морские пехотинцы ее опробовали.
Шкипер разразился было ругательствами, но Николай его успокоил, сказал, что пулемет, недавно изобретенный Хайре- мом Максимом и только-только появившийся на вооружении в некоторых армиях, ему знаком.
— Ну, если так, то лимонники остаются при пушке, а ты, американец, будешь действовать пулеметом. Кроме того, проследи, чтобы негры загрузили все эти поленья и сложили их штабелями вдоль бортов — будет прикрытие для машины. Саму машину тоже проверь, никаких сбоев быть не должно. Особенно, когда окажемся под огнем.
— Под огнем, сэр? — не выдержал один из матросов.
— Да, черт возьми! Неужели ты думаешь, что тебе обещали такие деньги только за то, что посмотришь, как в протоке купаются слоны? Старик «Бегемот», с его минимальной ос