адкой, пойдет головным, а следом за нами двинется весь десант.
Тогда, поняв, что оказался на корабле, идущем в разведывательный дозор, Николай чуть не расхохотался. Ну вот — сам себя перехитрил. От чего шел, к тому и пришел. С другой стороны, если будем в бою, а для меня он будет первым, то уж лучше находиться на корабле, в привычной для себя обстановке, чем где-нибудь в пехотной колонне продираться сквозь болота и джунгли.
Сейчас, укрываясь за штабелем дров на борту импровизированной канонерки, не без опасении посматривал на однообразные чащобы по берегам. Очень даже просто могут выпалить в упор. Говорят, ружей и пушек у этого бенинского императора предостаточно. Хотя оружие и не современное, но круглые свинцовые пули и трехфунтовые ядра на такой дистанции обладают, как и во времена Суворова, и Наполеона, вполне достаточной убойной силой. Местные племена, по словам шкипера, изобрели и собственные снаряды — обрезки бамбуковых стволов, плотно набитые гвоздями и мелкими кусочками железа. При удачном выстреле такой заряд, не хуже шрапнели, сметет с палубы всю команду.
Время от времени Николай нырял в кочегарку, где трудно различимые в темноте кочегары швыряли в топку поленья. Эх, дерево-то какое! Золотисто-розовое, с нежными кремовыми прожилками. Такое только на гарнитуры для дамского будуара пускать, а этим не жалко, как черти в аду скачут, весело скалят зубы, знаками показывают, мол, все в порядке, пар на марке стоит. С мостика раздавались команды шкипера. Через мели и перекаты он вел судно уверенно, осторожно обходил толстые крючковатые ветви упавших в протоку лесных великанов.
От прибрежной чащи отделился густой куст, заскользил наперерез пароходику. Когда оказался у самого борта, шкипер склонился через поручни, негромко спросил:
— Что впереди?
— За Слоновьим бродом засада, протоку перегородили бревнами, по берегам засели шесть вождей с воинами. У них не менее двадцати пушек, — прозвучал ответ на довольно внятном английском.
— Врешь! Поклянись на железе!
Ветки куста полетели в стороны, и под ними оказалась маленькая пирога с двумя гребцами. Тот, на ком бус и амулетов было побольше, поднялся во весь рост, держа в руках винчестер. Поцеловал затвор и громко произнес:
— Клянусь именем бога войны и железа Огуна, что говорю правду. Все видел собственными глазами!
— Тогда спасибо. Хлебните-ка джина за наше здоровье и быстро плывите к полковнику. Сообщите ему, мы пошли вперед, пусть артиллерией прикроет.
Теперь голос шкипера гремел на всю протоку, отзывался эхом с берегов.
— Вы что уши развесили, все по местам! Теперь не долго осталось ждать, людоеды засели вон за тем мысом. Слышите? Они уже в боевые тамтамы забили, значит, наш «Бегемот» увидели, огонь под котлами и сковородами разводят, не иначе, как нами закусить собираются!
Шкипер живо спустился с мостика, резво обежал весь пароходик. Кому просто кивнул, кому слово сказал. В машинном отделении похлопал по широкой спине старшего кочегара, а на палубе велел хаусанским стрелкам снять с винтовок длинные штыки. В этом бою они не понадобятся. Да еще сказал что-то такое на их наречии, отчего эти бугаи так заржали, что палуба заходила ходуном.
Взойдя снова на мостик, молодецки гаркнул:
— Бой, сукин ты сын, куда подевался! Всем по тройной порции джина за счет королевы! Пейте смело, кого подстрелят, тому похмельем не мучиться. Американец, давай полный ход! Лимонники, заряжайте свою перделку! Вперед, мерзавцы! Пусть людоеды своим обедом подавятся!
За мысом увидели перегородившие всю протоку связки толстых древесных стволов, перевязанных лианами. «Бегемот» с разгона уперся было в это заграждение, но чтобы преодолеть его, ему силенок явно не хватило и колеса колотили по воде впустую. Тогда, по приказу шкипера, несколько матросов, вооруженных широкими мачете, попрыгали прямо на эти связки и принялись рубить лианы.
На обоих берегах началась суета, среди зарослей и кое-как прикрытых ветвями бревенчатых укреплений замелькали черные фигуры, раздались угрожающие крики, тревожно забили барабаны и загудели рога. Больше всего воинов собралось у подножия сооружения, похожего на сложенный из бревен бастион. Все они были вооружены массивными ружьями с какими-то странными пестрыми воротничками на казенной части, угрожающе целились в пришельцев.
— Что это они нацепили на оружие? — спросил Николай у шкипера. — Далеко, не могу разобрать.
— Это специальные манжеты из кожи, в здешней сырости позволяют держать порох на полке ружья сухим.
— Так они вооружены лишь кремневыми мушкетами?
— Есть у некоторых и винтовки… Эй, вы, чего расселись! — заорал он м? тросам. — Рубите быстрее! Лимонники, огонь!
Ударила носовая пушка, в ответ с бастиона выметнулся длинный язык пламени и ядро шлепнулось у самого борта, обдало всех брызгами и рикошетом проскакало вдоль протоки. От оглушительного выстрела заложило уши, что-то сжалось в груди.
— Слава Богу, прицел взяли низко. Если такое ядро точно попадет, все на дне окажемся, — успел подумать Николай, но дальнейшие события развивались стремительно, осмыслить их было решительно невозможно. Стрельба шла с обеих берегов, на канонерке что-то трещало и рушилось, звенело разбитое стекло, от сложенных штабелем дров во все стороны летели щепки, под ударами пуль глухо гудел корпус. На залитой кровью палубе с душераздирающими криками бились первые раненые.
Шкипер поспешно дал задний ход и пароходик отполз к мысу. Теперь ядра и пули летели мимо и шлепались в воду на месте его прежней стоянки. Густой пороховой дым затянул всю протоку, и противники, уже не видя друг друга, продолжали стрелять наугад. Тем временем матросы ныряли у заграждения, которое прикрывало их от огня с берега, рубили лианы, расталкивали бревна.
Николай стоял на корме у пулемета в полной растерянности, плохо представляя себе, что же делать в сложившейся обстановке. В этом его первом бою все происходило в полном противоречии с лекциями профессоров Морской Академии или требованиями командиров на флотских учениях. В конце XIX века, в эпоху торжества пара и брони, нарезного оружия и бездымного пороха, все эти палисады, кремневые мушкеты, скачущие по воде ядра видеть было просто дико. Вот уж не ожидал, что боевое крещение произойдет в столь экзотической обстановке.
Эта растерянность закончилась самым неожиданным образом. Длинная стрела с пестрым оперением воткнулась между лопаток стоявшего рядом стрелка. Тот, не охнув, рухнул за борт, словно и не было человека. Еще одна просвистела у самого уха, вонзилась в надстройку. Не веря глазам, позабыв об осторожности, Николай шагнул из-за поленницы. Уставился на еще подрагивающее оперение, радужное, с металлическим блеском. Словно из крыла сказочной жар-птицы. Из этого глупого созерцания вывел сильный удар по ноге.
Глянул и обомлел — из левой икры торчала точно такая же стрела. Быстро наклонился и, дернув изо всех сил, вырвал ее, на зазубренном наконечнике увидел кусочек собственного мяса, сгоряча не почувствовал боли.
— Яд! Яд! — заорал над ухом один из хаусанских стрелков, выхватил стрелу, швырнул в воду. Его товарищи уже бежали на корму, на ходу стреляя по кронам деревьев, растущих на мысу. Хаусанец наклонился над люком в машинное отделение и что-то прокричал.
Снизу вихрем вылетел старший кочегар с раскаленным докрасна котельным скребком на длинной рукоятке. Двое стрелков тут же навалились на ничего не подозревавшего Николая, схватили крепко, а кочегар припечатал скребком кровоточащую рану. От боли и запаха горелого мяса померк свет, но под нос сунули нечто пахучее, а кочегар уже сплевывал на ладонь какую-то зеленую жвачку, прикладывал к икре.
Все произошло так быстро, что только сейчас сообразил, что по собственной дурости ранен отравленной стрелой. Но теперь от недавней нерешительности не осталось и следа, тем более, что кочегарова жвачка утихомирила боль и остановила кровь. Стрелки продолжали стрелять по деревьям и сверху энергично отвечали. Несколько стрел уже торчало в палубном настиле, и кочегар пользовал новых раненых.
Николай взялся за рукоятки пулемета, но в густом переплетении ветвей ничего нельзя было разобрать, тратить даром патроны не хотелось. Помог все тот же хаусанец, только сей час на его плече заметил нашивки капрала, стал рядом, без лишней суеты указал цель.
После первой длинной очереди в воду посыпались срубленные пулями сучья и листья, за ними последовали трое подстреленных лучников. Остальные поспешно попрыгали вниз, пытаясь укрыться от ливня пуль за стволами деревьев. Частая стрельба привела в восторг хаусанских стрелков, но вся палуба ахнула от удивления, когда в кожух пулемета пришлось заливать новую порцию воды, чтобы охладить раскалившийся от стрельбы ствол.
— Водяная винтовка! Одна заменяет сотню стрелков! — раздались голоса.
— Эти белые люди что только не придумают, — покачал головой капрал. — У них обыкновенный пар не только колеса у кораблей вертит и заставляет их плавать, он еще и пули точно в цель посылает!
Тем временем на протоке появились и настоящие канонерки. Разгоняя крутую волну, шли стеной, плоские и серые, как черепахи. Из главного калибра садили по укреплениям на обоих берегах. Тяжелые фугасные снаряды швыряли комья земли выше деревьев, сметали оборонявшихся вместе с их медными пушками и бревенчатыми фортами.
Ответный огонь быстро прекратился, плавучие заграждения уже успели растащить, и одна из канонерок пододшла к самому берегу. Внезапно ее корма окуталась клубами бурого дыма, из которого одна за одной стали вылетать ракеты с длинными языками пламени на хвосте, а воздух задрожал от необычного воя и скрежета. Описав в воздухе крутую дугу, они падали за лесом. Правда, некоторые летели совсем в другую сторону или взрывались, еще не долетев до цели.
«Такое оружие еще надо долго испытывать и совершенствовать, — подумал Николай, наблюдавший эту картину. — Его только в подобных экспедициях и применять: точности боя никакой, даже на близкой дистанции. Разве сравнить с артиллерией? Хотя, если кое-что доработать, может быть и будет толк».