шь слабость, так потом житья не будет.
— Вздумал мне угрожать! Сам умирай! — размахнулся и швырнул в посеревшее от ужаса лицо сторожа содержимое мешочка. — Пошел вон!
Повторять не прошлось.
Когда рассказал Тому о случившемся, тот отнесся к делу со всей серьезностью.
— Большинство черных действительно верят в колдовство. Поэтому амулеты носят, на коже всякие узоры выкалывают, имена меняют. То, что у вас случилось, не шутка. Мне Пракаш уже сказал, что сторож этот на другой день скончался.
— Не может быть. Я же его и пальцем не тронул.
— Тебя никто и не винит, он сам виноват. Он просто не сумел правильно воспользоваться советом колдуна. Такие дела обычно происходят без вмешательства колониальных властей. Но бывают исключения, тогда они разбираются в суде и попадают на страницы газет. Вот, например, в прошлом году мы напечатали серию статей из зала суда. Обвиняемый признался в том, что он профессиональный оборотень и был нанят неким молодым человеком для того, чтобы убить девушку, которая отвергла его ухаживания. Все было очень просто — он получил деньги, превратился в крокодила, напал на девушку, когда она купалась в реке, и сильно искусал ее. Но та выжила, и обозленный молодой человек потребовал деньги обратно. Оборотень отказался их вернуть, произошла драка, и они оказались в полиции. На суде оба признали свою вину и сейчас сидят в каторжной тюрьме.
— Брось, Том, просто крокодил случайно напал на девушку.
— Подобных случаев множество. Некоторые оборотни превращаются в зверей, например в леопардов, на глазах у многочисленных свидетелей. Бывает, одного произнесенного колдуном заклинания достаточно, чтобы человек умер без видимой причины. Или у него отнимется нога, рука. Причем в заранее указанное время. Но большинство знахарей такими вещами не занимаются, они чаще лечат больных, зубы рвут, а то и судьбу предсказывают, пропавший скот находят. Чего у всех их не отнять, так это умения многое видеть и анализировать происходящее.
— Что же, теперь у меня рука и в самом деле отсохнет?
— Да нет, считается, что на белых не всякое колдовство действует. Всем же ясно, что они — особенно недавно приехавшие в Африку — гибнут просто потому, что не знают местных условий жизни. Как мне сказал один знакомый знахарь: «На них и снадобий тратить не надо». Но чтобы у тебя неожиданностей было поменьше, надо повнимательнее к черным присматриваться.
— Самому, что ли, колдовством заняться?
— Нет, конечно. Просто больше общайся, слово-другое сказал, ответ выслушай. Постарайся объясняться сам, без посредников.
— Пракаш сказал: они все из разных племен, на разных языках говорят.
— Ну, сам-то он с ними объясняется. А эти языки все к одной семье банту относятся. Много общих слов, грамматика похожая. Здесь же все на смешанном диалекте говорят — захочешь, осилишь.
— Почему бы не попробовать? Терпеть не могу, когда рядом люди говорят, а я не понимаю.
— Так я тебе и учителя порекомендую. Настоящего зулуса.
ГЛАВА 18
— Зулуса?
Вспомнились школьные годы и плотные листы «Генеральной карты Африки, составленной господином Лангером». Среди обозначенных на ней «диких и скитавшихся народов» поминались и зулусы. Правда, большую часть карты занимали белые пятна, на которых гимназисты порой рисовали чертенят и единорогов…
— Пракаш что-то нелестное говорил о зулусах. Называл их упрямыми и тупыми.
— Ты его поменьше слушай. Эти индийские торговцы инстинктивно на всех смотрят как на потенциальных покупателей, а у зулусов редко когда бывает много денег. Они воины. Гордые и смелые, любят порядок и дисциплину. В детстве мне довелось видеть, как шли они в атаку на наши повозки — плечом к плечу, выставив свои страшные ассагеи[11]. Словно черная волна, а над ней, как пена, султаны белых перьев. Еще король Чака приучил зулусов сражаться в строю, и потом лет сто его полки наводили ужас на все соседние народы.
— Это его «черным Наполеоном» называли?
— Его самого. Белые решились начать заселение внутренних земель Южной Африки только после смерти Чаки, когда его наследники затеяли борьбу за власть. Но и потом англичане еще долго не могли справиться с зулусами. Их последний король Кетчвайо создал даже отряды, вооруженные ружьями, и несколько раз сильно потрепал английские войска. О битве на холме Изандлвана слышал?
— Не доводилось. В древней истории не силен.
— Это совсем не древняя история, все случилось меньше двадцати лет назад. Об этой битве в наших краях помнят все, только одни говорят о ней с гордостью, другие со страхом и злобой, а третьи предпочитают молчать. Ты только представь себе — зулусы одним ударом опрокинули отряд, в котором было 800 солдат британской регулярной армии и 500 стрелков туземной пехоты. Меньше чем за пять минут окружили их и перебили всех до одного. Когда об этом стало известно в Кейптауне, поднялась страшная паника, все бросились на пароходы, дома, магазины, предприятия бросали. Везде только и слышалось — «кафры идут!». А тут еще стало известно, что в одной из стычек с зулусами убит сын бывшего французского императора Налолеона III.
— Он-то как у вас очутился?
— Решил накануне парламентских выборов во Франции добыть себе славу на поле боя и получить дополнительные голоса избирателей, мечтающих о восстановлении наполеоновской империи. Английское правительство и сама королева Виктория одобрили его планы. Думали, что это будет словно выезд на охоту за антилопами. Никто и не подозревал, что все закончится трагическим концом французской императорской династии. Когда пришло сообщение о смерти принца, в Лондоне правительство консерваторов вынуждено было подать в отставку. Вот что наделал меткий удар зулусского копья!
— И ты хочешь, чтобы я взял на работу одного из таких головорезов?
— Не беспокойся, у тебя с ним не будет проблем. Он младший сын моей няньки, почти член семьи. Парень честный и преданный, здоров и не ленив. Ему надо немного денег заработать. Я и сам бы его нанял, но редактор посылает меня на север. Надо написать серию статей о положении на шахтах Трансвааля, о бурских властях и уитлендерах.
— Ну, если ты за него ручаешься… Кстати, что он собирается делать с заработанными деньгами? Не запьет?
— Ему деньги нужны для женитьбы. По зулусским обычаям жених обязан заплатить родителям невесты солидный выкуп.
— Да ну! В Европе обычно делают наоборот — за невестой приданое дают. И большой выкуп?
— Самое меньшее восемь коров, или их стоимость. Да еще жених должен потратиться на подарки родне невесты и на свадебное угощение для всего ее рода. В старину было проще — молодые люди просто угоняли скот у соседних родов, а если повезет, то и девиц прихватывали в придачу. По этой причине африканские племена чаще всего и воевали между собой. В наше время колониальные власти за такие набеги наказывают, требуют, чтобы мужчины зарабатывали деньги для традиционного выкупа за невест, работая на шахтах и плантациях, а заодно и налоги платили.
Николай покачал головой, и здесь англичане своей выгоды не упустили.
— Ладно, присылай своего зулуса!
Макубата оказался коренастым мускулистым юношей с быстрым смышленым взглядом. Одет опрятно — сюртук и штаны хотя и потертые, но явного рванья не видно, на поясе долбленая тыква с нюхательным табаком, на запястье короткая дубинка из железного дерева. В первую же неделю он доказал, что умеет ею пользоваться. Разбил голову двум воришкам, которые решили проверить бдительность нового ночного сторожа. Оказалось, что новичок умеет обращаться с лошадьми и править упряжкой. Николай стал брать его в поездки по окрестным фермам.
Вскоре начались и занятия языком. Перед своим отъездом Том раздобыл у миссионеров кое-какие грамматики и словари, но долго сидеть над ними не было времени. Николай больше упирал на практику, ошибок не стеснялся, заучивал слова и целые фразы, задавал вопросы и Макубате, и Прака- шу, и другим. Осваивал местное произношение: уперев язык то в нёбо, то в десны, прищелкивал на разные лады. Иногда получалось, собеседники сочувственно улыбались, доброжелательно поправляли.
Слухи о чудачествах хозяина «Американского ковбоя» довольно быстро распространились по городу. Кто отнесся снисходительно, а кто и осудил за слишком тесное общение с черными. Как-то зашел констебль, в который раз осмотрел магазин, подивился на недавно полученные крупнокалиберные ружья для боя слонов. Хитро скосив глаза, как бы мимоходом спросил о цели изучения местного языка. Ответ был готов — изучаю для коммерческой надобности. Фирма собирается открывать новый магазин на восточном побережье, в Дурбане.
Констебль погладил короткую щеточку усов, за которую его и прозвали «губернаторской соплей», согласно кивнул:
— Своего зулуса пришлите в полицейский участок.
— Но мы же выяснили, что он ранил воров на законном основании, при самообороне.
— Нет-нет, это дело закрыто. Просто надо проверить бумаги, которые разрешают ему проживание в городе. У нас в муниципалитете появился новый секретарь, он и затеял очередную проверку документов у кафров. Ничего особенного.
Еще поговорили о пустяках. При прощании от традиционного подношения — бутылки виски — гость отказался. Раньше такого не случалось.
Макубата сходил в полицию с бумагами. Ничего подозрительного не произошло, и жизнь пошла своим чередом. Но как-то Николай обратил внимание на то, что паренек потерял свою обычную живость, по дому двигался как во сне, на вопросы отвечал невпопад. На козлах непривычно суетился, так что его волнение передавалось и лошадям. Однажды на улице перехватил его испуганный взгляд, обращенный в сторону каких-то зевак на перекрестке.
Дома спросил:
— Ты заболел?
Зулус отрицательно мотнул головой. Он долго не хотел говорить, но Николай тихо, без гнева, раз за разом повторял вопросы и видел, что собеседник начинает колебаться.
Наконец он сказал: