Утром в казарму пришел индуна.
— Собирайся, маета. Литунга желает тебя видеть.
Летняя резиденция правителя лози не произвела на Николая большого впечатления. От хорошо знакомой резиденции индуны она отличалась лишь своими размерами и обилием придворных. Один из них, совсем ветхий старец, которого бережно поддерживали под руки двое слуг, долго наставлял Николая, как подобает вести себя на приеме у литунги.
На повелителя следует взирать с выражением преданности, рвения и томительного беспокойства. Беседа может вестись через специального посредника, который будет передавать все вопросы и ответы. Но может случиться так, что повелитель пожелает непосредственно говорить с гостем. Это очень большая честь! Тогда перед каждым ответом на вопрос литунги следует произносить: «я внимаю», а таких слов, как «ходить», «давать», «одевать» и подобных им пошлых выражений ни в коем случае произносить нельзя. Для такого высокого разговора есть специальные приличные выражения, и их надо крепко запомнить…
Старец еще что-то шамкал и сыпал мудреными словами, которых Николай не понимал. На помощь приходил индуна, терпеливо пояснял сказанное на обычном языке. Наконец поучения кончились, и гостей провели во внутренний двор, огороженный высоким забором из толстых соломенных циновок.
Здесь было полным-полно придворных, и от ярких тканей, пышных причесок, украшенных длинными шпильками и перьями, от блестящих бус и браслетов зарябило в глазах. На появление белого человека никто подчеркнуто не обратил внимания, взоры всех были устремлены на танцоров в центре двора.
Под мерный бой нескольких барабанов мужчины и женщины исполняли старинный танец «киши». Их тела с головы до пят были обтянуты странными костюмами, сплетенными из мелкой рыболовной сети, а лица прикрыты громадными ярко раскрашенными масками. Шаг вперед, шаг назад, поворот, прыжок. И таким образом снова и снова. Время от времени что-то пели сами барабанщики, и все присутствовавшие хором подхватывали припев: «славим нашего вождя».
Это изъявление верноподданных чувств продолжалось довольно долго. Танцоры уже дважды сменялись, а голоса придворных стали звучать с хрипотцой. Наконец за забором протрубили рога и грянули звонкие удары в гонг. Все смолкло, и литунга Леваника Первый вышел из своих покоев. Одет он был по-домашнему, в легкой шерстяной накидке, в руках трость из черного дерева с круглым набалдашником. Милостиво кивнув всем, прошел в соседнее помещение.
Вскоре туда же пригласили и индуну с Николаем. Здесь владыку лози удалось рассмотреть уже вблизи. Короткая седая бородка, лоб изрезан морщинами, жесткие складки у губ и пронзительный властный взгляд. Политик!
Были произнесены все необходимые в таком случае слова и приветствия. Выяснилось, что литунга желает говорить с белым человеком лично, без посредника. Сразу же перешел к делу и сообщил, что имеет вопрос личного характера: в подарок от покойной британской королевы Виктории получен очень красивый мундир. Все придворные мечтают увидеть ли- тунгу в нем во время праздника. Однако никто толком не может объяснить, что это за мундир, как его надо носить. Мистер Георг не смог дать необходимых разъяснений и рекомендовал обратиться к военному специалисту из страны Раша.
Слуги поспешно разложили мундир на низком ложе. Все как положено — тонкое синее сукно, треугольная шляпа, с фигурным эфесом шпага, лакированные ботинки. На рукаве широкие золотые нашивки, весь воротник в золотых якорях и позументах.
— Это полная парадная форма английского адмирала!
Потом Николай пояснил, кто такой адмирал, что такоевоенный флот. Последовали вопросы о предназначении некоторых деталей формы. На них также были даны ответы. Позабыв про все наставления, Николай нарушил этикет и говорил так, как привык общаться со своими аскари. Видел, как от возмущения пучили глаза придворные. Сам литунга, однако, не обращал на это внимания и был доволен.
— Все слушайте! В Англии знают, что я- обладаю большим флотом, поэтому и прислали такой мундир! А в стране Раша тоже есть флот?
Краткий рассказ о Петре Первом все выслушали с огромным вниманием.
— Все слышали?
! — Литунга резко повернулся к придворным. — Повелитель Раша тоже ездил в чужие страны, узнавал там новое, а потом создал армию и построил флот, сделал свою страну великой. Только обладатели протухших мозгов говорят, что Англия и другие северные страны лежат на морском дне, а кожа их жителей не имеет цвета, потому что смыта водой. На самом деле они обычные люди, и нам надо получить их знания.
— Мы умеем учиться, — обратился литунга к Николаю, но его слова относились ко всем присутствовавшим. — Раньше наши люди плавали на пирогах, выдолбленных из одного ствола дерева, потом стали делать лодки из досок, а сейчас строим большие суда. На них можно разместить десятки воинов, даже пушки устанавливаем. Мы обязательно научимся работать при помощи машин, как это делают в северных странах!
Аудиенция закончилась. Николай возвращался по запутанным дворцовым переходом и дворикам. Время от времени ловил на себе быстрые и недоброжелательные взгляды, но у самых ворот словно уперся в два неподвижных глаза, полных холодной ненависти. Прошел мимо, и уже за воротами спросил индуну:
— Кто был тот морщинистый? Там в переходе?
— Верховный мбунда. Он может на человека навести порчу одним своим взглядом. Очень опасный человек, будь осторожен. Ты чем-то ему не понравился.
В ответ Николай только плечами пожал.
— Поживем — увидим.
Не знал, что точно такой же взгляд увидит всего через пару дней.
Крупная желтая змея, тихо покачиваясь, поднялась у самого изголовья кровати. Треугольная голова с крупной чешуей и такие же, как у верховного мбунды, неподвижные глаза. Все это продолжалось бесконечно долгие мгновения, пока за перегородкой в казарме кто-то из аскари не надумал испробовать новый барабан. Змея моментально исчезла. В другое время отругал бы этого любителя музыки за нарушение послеобеденного отдыха, но сейчас был ему благодарен.
Вечером того же дня увидел, как в дверь вползает боком мохнатый паук размером в кулак. Словно приветствуя людей, он поднялся на задние лапки, показал грязно-розовое брюхо. На паука тут же с громкими криками бросилось несколько человек, растоптали и вышвырнули вон. Николаю объяснили, что это приползал ядовитый прыгающий паук, от укуса которого у взрослых людей отнимаются руки и ноги, а дети умирают в тот же день.
К ночи вся казарма кишела мелкими пауками и муравьями, под ногами шмыгали крысы, скакали лягушки, с потолка падали ящерицы. То же самое происходило и в соседних домах. Стряхивая с себя разных тварей и слушая всю ночь ругань своих аскари, Николай решил, что на следующий день решительно поговорит с индуной о колдовских проделках верховного мбунды и его компашки.
Но на следующий день в казарму неожиданно пришел мистер Георг. Обратился к Николаю по-английски, так чтобы окружающие не поняли:
— Собирай своих парней и все имущество. Сейчас за вами приплывут пироги, переберетесь в Зимний дворец, будете там нести охрану как лейб-гвардия.
Брезгливо стряхнул с рукава сорвавшуюся с потолка мышь.
— Давай выйдем наружу, не могу терпеть этой гадости… В верховьях Замбези ливни уже идут каждый день и начался разлив реки. Все живое теперь ищет убежища на холмах. Скоро здесь нельзя будет и шагу ступить из-за змей и других тварей… Хочу тебе сказать, что на самого ты произвел очень хорошее впечатление. Мне поручено узнать, не согласишься ли стать адмиралом всего местного флота. Это не меньше сотни больших и малых пирог. Платить будут гораздо больше, чем ты получаешь сейчас.
Услышав столь лестное предложение, Николай тряхнул головой. Это если дома кому рассказать, никто не поверит. Командир лейб-гвардии Зимнего дворца, адмирал флота в сотню вымпелов! Вот это карьера!
Но ответил осторожно:
— Я не отказываюсь, но прошу дать мне время, чтобы подумать.
— Правильно, подумай. Сейчас поплывете в Лимилунга, это дворец на краю долины, где литунга проводит холодные месяцы здешней зимы и пережидает разливы реки. Поэтому мы его и зовем Зимним дворцом. Запомни, что бы там ни происходило, ни на что не реагируй — твое дело охрана. И о сделанном тебе предложении стать адмиралом молчи.
Весь день ушел на переезд и размещение на новом месте. Здесь тоже оказалась масса начальников, прямо-таки мечтавших отдавать приказания и изрекать наставления. К счастью, появился индуна Мативане и быстро навел порядок. Осмотрел аскари и их новое помещение, остался доволен. Предупредил, что портные привезут красные шапки, которые обязательно надо будет одеть в день праздника. А потом еще Николаю пришлось готовить для салюта несколько небольших бронзовых пушек, которые литунге подарил кто-то из португальских офицеров.
Но выспаться после всей этой суеты так и не удалось, грохот «главных барабанов земли лози» раздался еще до рассвета.
Утро было пасмурным и серая дымка закрывала долину. С высокого берега можно было видеть, что вода уже заполнила все низины и многие холмы превратились в острова. Барабаны непрерывно гудели, и множество больших и малых лодок сновали по каналам, перевозили жителей и их имущество на высокий берег. Но глядя на то, как мутные потоки заливают поля, люди радовались. Всюду только и слышалось: «большая вода несет большой урожай».
Торжественная церемония «куомбока» началась на второй день. Литунга со всеми придворными начал переезд в Зимний дворец. Его плоскодонная барка, вмещавшая более ста гребцов, музыкантов и слуг, медленно двигалась по каналу. Борта ее были расписаны вертикальными черно-белыми полосами, а в центре был воздвигнут помост, над которым возвышался белый атласный балдахин с золотой бахромой. Сам литунга восседал на кресле, установленном на помосте, и отвечал на приветствия людей, густо усеявших берега канала. Глашатаи громко провозглашали титулы литунги — «любимец создателя», «повелитель барабанов» и многие другие. Каждый раз толпа дружно повторяла их. Однако когда раздалось «наш теленок», восторгу и умилению не было предела.