но дали маху, не оценили своих новых союзников должным образом…
Нам эти записи ни к чему, но копии все же надо снять. Фотограф на крейсере имеется.
Пока изучал бумаги, прошло довольно много времени. Вестовой постучал в дверь каюты, сообщил, что просят наверх. Капитан встретил сурово.
— Вот полюбуйтесь, к чему приводят ваши проказы. Нас нагоняет английский крейсер, сигналит, чтобы остановились. На нем расчехлили орудия.
— Я бы сделал, как они просят, и тоже вызвал прислугу к орудиям. Как-никак «Петербург» имеет двадцать семь стволов. Пусть англичане их расчеты тоже рассмотрят как следует, — предложил Николай. Немного помолчав, добавил: — Если они хотят говорить с нами по-хорошему, поговорим.
Именно так и сделали, и вскоре на борт российского крейсера поднимались английские офицеры в сопровождении майора морской пехоты. Когда Николай увидел эти зеленые глаза и мощные челюсти, то невольно усмехнулся. Везет сегодня на встречи со старыми знакомыми. Это же Эдуард Ренг, после разговора с которым в Лагосе и начались все эти африканские приключения. Нога, пробитая стрелой где-то на берегах Нигера, до сих пор болит перед переменой погоды.
Старший из английских офицеров обратился к капитану «Петербурга», просил объяснить причины задержания и обыска британского почтового парохода, идущего из Бомбея в Ливерпуль, и захват части груза, принадлежащего компании «Королевские почтовые линии». Тем временем майор без стеснения рассматривал российских артиллеристов у орудий, обратил внимание на протянутую над палубой антенну и даже сделал пару шагов в сторону, чтобы определить место расположения радиорубки.
Николай вышел из-за надстройки, и появление человека в штатском сразу же привлекло к себе внимание гостей. По лицу майора было видно, что он лихорадочно что-то вспоминает. Узнал и кивнул, как старому знакомому.
— Прошу прощения, сэр, — обратился к нему Николай. — Вы не могли бы пройти в мою каюту ддя краткого разговора?
Когда оказались вдвоем, выложил на стол конверт с записями и схемами, сделанными японцами.
— Это мы нашли случайно на почтовом пароходе. Что касается мешков с почтой, то сейчас они будут вам переданы. Заверяю, что их содержимое цело и соответствует сопроводительным документам. Прошу только извинить, что во время перевозки на некоторых из них оказались поврежденными сургучные печати.
Майор очень внимательно просмотрел содержание конверта. Потер свой массивный подбородок и как-то странно посмотрел на Николая.
— Благодарю вас, господин Питер Крейн, очень интересные записи. Вы обеспечили нашим переводчикам отличную практику в японском языке. Примите мои поздравления, чисто сработано.
В ответ Николай отвесил полупоклон. После такой похвалы где-то в Лондоне, в хранящемся на тебя досье, прибавится еще одна страница. Ничего, мистер Эдуард Ренг, о вашей карьере мы тоже справки наведем. А после такого подарка вам остается только раскланяться. Ведь уже поняли, что копии этих бумаг остаются у нас, и в случае необходимости могут быть опубликованы во всех газетах мира.
— Смею надеяться, что дипломаты и журналисты не будут проявлять интерес к этой случайной встрече двух крейсеров России и Великобритании где-то в Индийском океане?
— Это само собой разумеется. Счет в вашу пользу. Зачем впутывать в наши профессиональные дела тех, кого они совершенно не касаются? Тем более, что между нашими державами сохраняется мир и дружественные отношения. Что же касается наших деловых партнеров, то мы не можем отвечать за все их поступки. Особенно за пределами Европы.
— Читал в одной из английских газет, что к востоку от Суэца обычные законы и нормы морали уже не действуют.
— Это не так. Киплинг хорошо сказал, что «Запад есть Запад, Восток есть Восток». Но он же добавил, что сильные люди, рожденные в разных концах земли, всегда поймут друг друга. Это и есть главный закон к востоку от Суэца.
Мирно беседовавшие на палубе российские и английские офицеры сразу же замолчали и настороженно повернулись к подходившим Николаю и майору. Все ожидали дальнейшего развития событий. Дня простых моряков участие в подобного рода специальных операциях — это словно плавание в густом тумане. Никогда не знаешь, что тебя ожидает впереди, что произойдет через несколько минут. Полюбовно разойдемся в океане или начнем обмениваться артиллерийскими залпами?
— Мы все выяснили, господа! Произошло досадное недоразумение. Сейчас забираем мешки с королевской почтой и уходим, — объявил Эдуард Ренг.
— Счастливого плавания, господин капитан!
— Счастливого плавания! — прозвучало в ответ.
ГЛАВА 58
Результаты этого океанского плавания начальство оценило очень высоко. Из Адмиралтейства пришла телеграмма, сообщившая, что к прежним наградам Николая добавился орден святого Владимира с мечами.
Конечно, получить такую боевую награду было приятно, но не радовали вести с Дальнего Востока. Подорвался на мине и затонул броненосец «Петропавловск», на борту которого находился энергичный и бесстрашный командующий Тихоокеанской эскадрой вице-адмирал Макаров. В Желтом море российские корабли встретились с японским флотом, хотя в ожесточенном бою нанесли противнику большой урон, прорваться во Владивосток не смогли и позднее оказались запертыми в Порт-Артуре. На суше российская армия отступала под непрерывными атаками неприятеля, превосходившего ее более чем в три раза по числу солдат и орудий. А тем временем резервы из Центральной России очень медленно подвозились по недавно построенной и еще одноколейной транссибирской железной дороге и едва восполняли потери. Прибывшие на театр военных действий в качестве наблюдателей представители генеральных штабов крупнейших держав не скрывали — чтобы собрать силы, необходимые для перехода в контрнаступление на этом удаленном театре военных действий, России потребуется не меньше года.
Но чем дольше шла война, тем очевиднее становилось, что со стороны некоторых стран Япония получает не только политическую поддержку, но и значительную финансовую и техническую помощь. Наиболее активно действовала Англия, которая не забыла о позиции России во время англо-бурской войны. Теперь денежная ссуда, современные станки, сырье — все было к услугам Японии. Британское Адмиралтейство продолжало опекать молодой военно-морской флот Японии. Под нажимом Лондона Аргентина поспешила отказаться от построенных по ее заказу в Италии двух мощных броненосных крейсеров, и под командой английских офицеров они проследовали на восток, чтобы войти в состав японской эскадры. На английских верфях лихорадочно достраивались заказанные японцами миноносцы и срочно готовились новые броневые плиты, которые устанавливались на японских кораблях взамен тех, что были пробиты русскими снарядами.
— В Петербурге решили направить на Тихий океан новую эскадру, чтобы усилить наших в Порт-Артуре, — сообщил Владимир Александрович.
Сидели в небольшой комнатушке своей небольшой конторы, которую открыли в одном из домов на набережной. Чтобы не вызывать лишних вопросов у местных властей, еще в первые дни объявили о создании фирмы по заготовке акульей кожи. Даже обзавелись небольшим паровым катером, чтобы можно было объезжать окрестные рыбацкие селения и скупать улов. Правда, пока фирма терпела убытки, так как обычно с рыбаками не сходились в цене, но тем не менее катерок не стоял без дела. За порядком на нем следил Тонтела, которого поселили в крохотной каюте.
— Успеет новая эскадра дойти? — спросил Николай. Судя по тону некоторых последних телеграмм, начальство собиралось поставить своим резидентам в Дар-эс-Саламе новые задачи. Даже предупредило о том, что пришлет пополнение.
— От Балтики до Дальнего Востока ей предстоит пройти восемнадцать тысяч миль. Своих баз на пути нет. Это значит, все придется брать с собой — плавучую мастерскую, госпитальные суда, рефрижераторы. Я уже не говорю об угле, без регулярного снабжения топливом вообще не дойдут.
— Известно, какие корабли войдут в состав эскадры?
— Новейшие броненосцы типа «Бородино». Их сейчас срочно достраивают и комплектуют команды до полного штата. Еще войдут старые броненосцы, а также быстроходные крейсера и миноносцы. Только все они разных типов и в составе такой большой эскадры еще никогда не действовали. Придется совместное плавание и маневрирование осваивать во время дальнего похода.
— Значит, о формировании Второй Тихоокеанской эскадры уже знают многие? Внезапного удара не получится.
— Может быть, до боя дело и не дойдет…
— Хотите сказать, что посылка эскадры это всего лишь демонстрация силы? Но если грозишь, то надо быть готовым свою угрозу привести в исполнение. Иначе получится большой конфуз.
— Эх, Николай Васильевич, я уже знаю, за что вас негры зовут Бокондо. Вот вы и сейчас рассуждаете, как профессиональный военный, а тут идет сложная дипломатическая игра. Для большой и долгой войны у Японии нет ни обученных кадров, ни запасов, ни денег. Вспомните, какую панику вызвали действия наших крейсеров, а сейчас громадная эскадра приближается.
— Это так, но обстановка в корне изменится, если японцы успеют овладеть Порт-Артуром. Если еще и новая эскадра задержится в пути, то…
— Вот поэтому нам с вами и ставится новая задача — обеспечить безопасность Второй Тихоокеанской эскадры на том отрезке ее пути, который пройдет через наш район. Нас уже предупредили, что часть эскадры двинется через Средиземное море, а новые броненосцы, для которых Суэцкий канал слишком мелок, обогнут Африку с юга. Встретятся они в одном из портов Мадагаскара. Франция сочувственно относится к России и не возражает, если у берегов ее африканской колонии появятся наши корабли. Давайте прикинем на карте, где, возможно, придется открыть новую контору по закупке акульей кожи. Тем более, что вам, как сами упоминали, уже приходилось что-то подобное делать. Помните, как плавали из Кейптауна вместе с одним из наших посланцев в бухту Ангра-Пекена? Думаю, что именно там наша эскадра и сделает одну из остановок, перед тем как будет огибать Африку.