К великому моему удивлению, Луи Карл не только не выразил ни малейшего неодобрения моим жестоким ответом Пруссии, но и, казалось, был равнодушен к судьбе немецкой аристократии. Куда больше его занимали вопросы преодоления неравенства, о чем он мне без обиняков заявил в самом начале разговора. И был несказанно счастлив, когда я предложил общаться как близким родственникам и на «ты».
— Будем считать, что я попытался, царь Питер, — улыбнулся юный принц. — Прошу тебя, напиши гессенским монархам вежливый отказ, и забудем об этом. Меня куда больше волнует другое. Хочу вступить в твою армию.
Удивил! Выходит, обычай продавать свою шпагу распространился на все сословия Гессена? Тогда почему бы и не да! Денег у меня, благодаря Пруссии, навалом, 30 миллионов талеров в государственной казне! Неплохо сбегал до Берлина! Плюс порох, хлебные магазины… Армии не придётся голодать.
— Не смотри на мои молодые годы, — продолжал увещевать меня Луи. — Я закончил Каролинум и знаком со всеми современными тактическими новинками. В коллегии мы внимательно изучали все битвы как генерал-фельдмаршала Румянцева, так и твои славные победы. Все были в восторге от твоей гибкости, от умения поразить своего противника, от того, что ты по сути отправил на свалку истории линейную тактику.
Я внутренне поморщился. Хотя чего я ждал? Что все вокруг будут тупыми баранами и не станут извлекать уроков из недавних кровавых сражений? Да у богачей свободного времени навалом, и они могут его потратить с большим толком, а сидящий напротив Луи — живое тому доказательство.
— И кем же ты будешь командовать, двадцатипятилетний генерал?
— Дай мне денег, и я наберу тебе не меньше двух полков! Гессенцы куда охотнее встанут под твои знамена, чем отправляться за море в неизвестность.
Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд! Мне положительно нравится этот парень с его подкупающей искренностью.
— Как много? Сколько за голову?
— По сто талеров. И уверяю тебя, молодые офицеры с удовольствием присоединяться. Даже из самых знатных фамилий. Удивлюсь, если в стороне останутся принцы Ольденбургские, Мекленбург-Стерлицкие и голштинцы, ведь все они много лет тесно связаны с русским правящим домом.
Просто вечер сюрпризов! Мне-то казалось, что европейская аристократия должна меня люто ненавидеть. Или она настолько бедна, что готова служить хоть черту? Мне не могло не прийти на ум сравнение с русскими дворянами, которые яростно боролись против царя в начале XX века, а потом ели горький хлеб эмиграции. И у французов вышло точно также, правда, многие масоны, мечтавшие о всеобщем благе, потеряли головы на гильотине.
— Хмм… Допустим, я наскребу для тебя полсотни тысяч талеров. Но хотелось бы прояснить один вопрос. Тебя не смущает, что моими противниками станут цесарцы, французы и саксонцы?
Принц Луи вскинул голову.
— Никогда! Никогда Гессен не давал своих солдат папистам!
Да уж, да уж… Германия полна сюрпризов, но оно мне на руку. Чем еще меня удивит Европа?
В датском королевстве традиционно армия симпатизировала французам, даже контролировалась ими, а флот душой принадлежал англичанам. Ничего не было удивительного в том, что старшие офицеры и капитан новейшего линейного корабля «Хольстин» Йохан Фишер почтили своими вниманием адмирала Белого флота, 5-го баронета Томаса Фрэнкленда (2). К высокопоставленному британцу, находившемуся в Копенгагене на борту флагмана эскадры флага, они пришли за советом, потому что уж больно неприятным, чреватым пагубными последствиями, был приказ короля.
Датчане, откровенничая с сэром Томасом, не совершали ничего предосудительного, не открывали военной тайны — газеты сообщили о решении Кристиана VII не препятствовать французам в проходе через датские проливы Большой и Малый Бельт, Зунд и Фемарн-Бельт и о том, что появление на Балтике флота генерал-лейтенанта морских армий Луи Гиллуэ, граф д’Орвилье, не несет угрозы королевству. Кто станет противником французского адмирала? Ответ очевиден — русские. Куда отправятся? Очевидно же, что в Швецию, и столь же предсказуемо, что на одном из французских кораблей должен находится Карл XIII. Идет отвоевывать трон — святое дело.
Офицеров беспокоило иное. Та роль, которую уготовили датскому флоту в грядущем конфликте на Балтике. Намерения Кристиана VII оставались непонятны, но корабли получили приказ последовать за французами.
— Если нас хотят столкнуть с русскими, это будет форменный абсурд, — объяснил свой тревогу капитан Фишер. — Два года назад, когда покойный цесаревич Павел отказался от своих владений в Шлезвиге в обмен на графства в Ольденбурге и Дельменхорсте, был подписан «вечный» союз. И в нем оговаривалась возможность совместного выступления против Швеции. Правда, мы его не исполнили, когда Густав III напал на Россию.
— Но и русские, в свою очередь, даже не поставили вас в известность, когда прибрали к рукам Швецию, — тонко заметил сэр Томас. — Вы квиты.
Его тяготил этот разговор. Хорошо быть капитаном, который может позволить себе думать только о призовых или половинном жаловании. А адмиралу его ранга то и дело приходилось окунаться в политику, к которой он не испытывал никакого интереса, несмотря на то, что много лет был членом Парламента. Он из-за этого даже покинул много лет назад действующую службу и свое звание высидел на суше. И сейчас он бесился от того, что лорд Норт загнал его в угол дурацкими обещаниями и Копенгагену, и Петербургу, но не шлет дальнейших указаний. Адмиралтейство хотело усидеть на двух стульях. Но пятая точка начинала трещать.
— Мне кажется, что самым умным и в вашем, господа, и в мое случае будет занять нейтральную позицию и встать над схваткой.
— В том-то и дело! — загалдели офицеры-датчане. — А нас выгоняют в море. И назначили точку встречи у Рюгена.
Фрэнкленд понимающе кивнул. Ему только что намекнули, что французы из «кошачьей дыры», из Каттегата, свернут в пролив Большой Бельт, и англичане смогут их «не заметить» из Копенгагена. Но как уберечь датский флот?
— Я попробую поговорить с членами правительства, имеющими влияние на короля, — вздохнул адмирал. — Напомню им, что от дружбы с нами Дания имеет гигантскую преференцию в торговле с Вест-Индией.
— Пожалуйста, милорд, окажите нам любезность. Вы же знаете, что четверо из пяти наших моряков — норвежцы, и они будут очень недовольны, если у русских появится предлог захватить Осло.
Ранней осенью туманы в виде отдельных полос — обычная история для Большого Бельта. Они заставляли сердце моряков сжиматься в тревоге: а вдруг мель не заметим или нужную вешку и тем паче глупого «купца», забывшего подать сигнал колокола. Выскочит такой чудак и как даст тебе в борт! Матросы дежурной вахты’Флоре' и «Миньон», двух передовых легких 8-фунтовых фрегатов эскадры адмирала д’Орвилье, стояли у бортов и напряженно вглядывались в серую хмарь. За кораблем, соблюдая нужную дистанцию, величаво следовали в походном ордере две линии из французских 12-ти, 18-фунтовых фрегатов и могучих линкоров в кильватерном порядке. Мелочь, вроде корветов, кутеров и транспортников болталась в арьергарде.
Чужой корабль вынырнул из тумана резко и неожиданно, словно «Летучий Голландец». Вахтенные тревожно закричали, на их вопли тут же отозвались куры и свиньи в клетках, громоздившихся на палубе. Этот гвалт вдруг прорезал радостный возглас с вершины грот-мачты «Флоре»:
— Русские! Вижу Андреевский флаг!
Впередсмотрящий «Миньона» отозвался чуть менее весело:
— Вижу второй корабль! Он разворачивается!
Капитан «Миньона», старый корсар Гройнар, разочарованно выдохнул, хотя только что возликовал. Не успел он сделать стойку, как породистый пойнтер, при мысли о возможном призе, который не придется делить с «Флоре», как этот самый потенциальный трофей решил сбежать.
— К оружию! — завопил Гройнар, предполагая, что идущий параллельным курсом 32-пушечник сделал тоже самое.
Экипаж бросился заряжать пушки, поднимать паруса и готовить такелаж к работе. Из пороховой камеры споро подтаскивали картузы с зарядами, на палубу выставили бочки с абордажными клинками и пистолетами, в сетки выставляли скатки из постелей матросов. Все действовали четко и слаженно — даже фузилеры из корпуса морской пехоты.
Капитан не нуждался в подсказках с бака о неприятеле. Дистанция была столь мала, что он безошибочно определил, кто будет противостоять де Жуайезу с «Флоре» и его «Миньону». Фрегат «Наталья», верхняя палуба — двадцать русских 16-фунтовок, квартердек — двенадцать 6-фунтовок. Не особо впечатляет (3). Один на один у русского могли быть все шансы выйти победителем, вес его бортового залпа существенно больше. Но против двух легких фрегатов? Да еще с учетом приближения всей эскадры?
Гройнар слышал про этот русский фрегат и восхищался его капитаном, совершившим недавно побег из Лондона с офицерами и матросами эскадры Грейга на борту. Знатно он утер нос англичанам! Даже жаль пускать ко дну — предпочтительнее, конечно, взять в плен — такого храбреца, спешившего навстречу всей французской эскадре, чтобы дать спастись своему товарищу. Смысл его маневра не стал для француза тайной.
Старый корсар ошибался: сейчас «Натальей» командовал не тот, кто вывел ее из Лондонского порта, а капитан-поручик Джеймс Боде. Он, хоть и был командиром фрегата, но во время побега остался в Лондоне с больными матросами и лишь неделю назад получил свой корабль обратно. Но он действительно решил пожертвовать «Натальей», чтобы дать возможность второму крейсеру донести до адмирала Грейга известие о подходе французской эскадры. Проклятый туман, он не оставил ему выбора — увы, на море так случается. Сдаваться «лягушатникам» он не собирался.
Корабли на встречных курсах начали маневр поворота, успев обменяться выстрелами из погонных пушек. Французы зажимали «Наталью» в клещи, как два подгулявших моряка — портовую девку в подворотне. Но «девица» оказалась зубастой и вертлявой: дважды поменяв галс, она вынудила «Миньона» подрезать нос «Флоре» и угостила сбросившего ск