— Думал, уж и не узнаешь, Ульрих.
— Сколько ж лет-то прошло!
— Много, Ульрих, много… Не виделись с тех пор, как я привез тебе ларец со Словом. Да, как видишь, не особенно его жаждал Святой престол.
— Что-то не слышно о тебе было. Ты сильно изменился. Подумать только, ты когда-то носил цвайхендер…[8] Хотя — ха! — я тоже не похорошел с тех пор.
— Диспуты о существовании Слова и его сути закончились ничем. Орден Слова разогнали, Великого магистра сожгли, а меня вот отправили в вашу глушь. Хотя тоже могли сжечь. Мне долго пришлось доказывать свою невиновность там, куда лучше не попадать. — Лицо Родгера дернулось, но он тут же снова вернул улыбку. — Однако я тороплюсь. Поговорим и выпьем, когда я вернусь.
— Так ты теперь священник, а священники не пьют, — ухмыльнулся барон.
— Ну вот еще! Меня ж в еретики записали.
Принесли ларец. Барон и священник несколько минут молчали.
— Послушай, Родгер, — заговорил, наконец, барон, уже не разыгрывая веселость, — если бы я мог сейчас пойти с тобой…
— Но ты не можешь. И если ты поставишь на стены всех своих людей, способных держать оружие, то расстояние между ними будет не меньше ста футов. А если выведешь в поле весь свой убогий гарнизон — полягут все. Ты же никогда не был дураком, барон.
— Останься!
— Уведи людей из замка. Они ценнее подвалов, забитых рислингом и киршвассером. Спаси людей, Ульрих! А мне открой ворота.
По знаку фон Хинтерна открыли ворота и опустили подъемный мост.
— Родгер! — окликнул барон. — Ты сам положил Слово в ларец?
— Нет.
— Тогда откуда ты знаешь, что оно там лежит?!
— Я верю.
Родгер, с ларцом в руках, медленно шел по полю, усеянному письменами. Долго приглядывался, шевелил губами, считая гласные, подбирая согласные.
— Что же здесь может быть написано… Что-то такое, что было их силой, когда они еще были людьми, когда были личностями, когда были счастливы… Что-то, что они теперь отдают, что-то сильное, дающее им, теперешним, власть над камнем и твердью…
Будто в ответ на слова Родгера земля задрожала, как если бы вулкан в ее недрах готов был проснуться и разорвать в клочья все вокруг.
— Не может быть, — вдруг пробормотал он, остановившись как вкопанный. — Господи, помоги мне…
Барон, поддерживаемый слугами на высокой стене замка, услышал, наконец, истинный голос Мастера слова.
— Джереон, сын Вилфрида, внук Вертэра! — нараспев читал имена на земле Родгер. — Помни имя свое и род свой! Помни песни, что пела тебе твоя мать! Берхард… Конрад… Генрих…
Звучали все новые имена из устилавшего землю списка тысяч пропащих людей. Родгер звал матерей, забывших своих детей, читал имена чад, не помнящих родителей.
Голос оживлял мертвые письмена, превращая их в звук, ломая закостеневшие структуры заклятий стейнтодов. Голос плыл между небом и землей, казалось, он заполнил собой весь мир.
На краю леса зародилось движение — к Родгеру бежали люди. Нет, не люди — накатывала безликая волна! Звякнули арбалетные болты.
— Адалвалф… Хладвиг… Эуген…
Болт вонзился в грудь Родгера, заставив резко выдохнуть и замолчать. Он пошатнулся, упал на колени, облизнув губы, продолжил читать. Еще один болт. И еще. Родгер ткнулся лицом в сухую землю, вспоротую письменами, — они расплывались перед его мутнеющим взором. Кадык судорожно дергался, священник силился произнести последние слова. Молитву о своей душе? Исповедь? Рот наполнился кровью. Нет! Слишком драгоценно сейчас слово, чтобы тратить его на молитву, — ведь каждое из них было чьей-то возвращаемой жизнью.
— Карл!.. — невероятным усилием вытолкнул он из себя. — Сын Хартвига, внук Джеррита!.. Ганс!!!.. Сын Гюнтера… внук Юргена…
— Эй, Ганс, это ты, что ль? Господи, что было-то со мной — вроде у коровника говорили, потом пошли куда-то… Да к крашеным же! А там и не помню ничего… Господи, как-то тоскливо мне на душе! Но сейчас уже лучше, да… Дождь никак? О! Капуста вырастет, слава богу!
— Ох, Карл, а в чем это рожа у тебя? А где Толстый?! Увели небось…
— Смотри, Ганс, сундук какой-то валяется. А рядом священник…
— Мертвый?
— Да мертвее не бывает, утыкали ж как ежа.
— Наверное, разбойники ограбили и бросили. Вот нехристи!
— Господи, прими душу его!
— Господи, прими душу его… Может, деньги там? Ему-то уж они не понадобятся, как думаешь? Я вот думаю — нет, — рассудительно проговорил Ганс.
— И я думаю, не понадобятся, Ганс, — согласился Карл.
— Ну открывай.
— Крепкий замок.
— Ну ломай тогда!
— Эк…
— Чего там, Карл?
— Да пустой… Тьфу ты! Ни монетки нету! И жрать охота!
— Пойдем отсюда, что ль, Толстого поищем, а то дождь вон все сильнее льет.
— Эх-хе-хе, как там Марта-то моя… Может, к барону податься?
— И то дело.
Проливной дождь смыл все знаки вокруг Стахлхарта. Барон и Фридрих выводили людей из замка. Под проливным дождем спешно грузили лодки, отправляющиеся вниз, по широкому Рейну. Лодок еле хватило на всех — люди подходили и подходили, их оказалось чуть ли не вдвое больше того числа, что называл барону Фридрих, хотя последний клялся и божился, что подсчитал всех правильно. Одну лодку едва не потопили двое мужчин и женщина, тащившие быка. Наконец отчалили. Люди споро гребли. В двух днях пути было аббатство святой Девы Марии — говорят, там остались еще Мастера слова.
Башни Хеулен и Руф словно истончались в водяной дымке. Они напоминали барону два гигантских рога на огромной бесформенной голове. Как будто уходящая в землю голова дьявола, нечаянно возведенная предками барона. И он вдруг подумал, не виновны ли сами люди в том, что перестают быть людьми, ибо не ведают, что творят… Быть может, стейнтоды — всего лишь еще одна страшная заразная болезнь, подобная чуме, посланная за грехи? А может, ее принесли из жарких стран крестоносцы? Кто знает…
Дождь перестал. Далеко позади лодок послышался глухой гул, темная вода всколыхнулась. Барон обернулся — двух башен и почти половины замка не стало. Нелюди, подчиняясь своей нечеловеческой логике, остервенело рушили опустевший Стахлхарт.
— Пусть подавятся моим рислингом… — пробормотал барон и хрипло затянул песню, слова которой раньше делали его таким счастливым:
Wenn die Soldaten durch die Stadt marschieren,
Oeffnen die Maedchen die Fenster und die Tueren.
Ei warum? Ei darum!
Ei warum? Ei darum!..[9]
Я не хочу умиратьИгорь Градов
— Здравствуй, — девушка открыла глаза. — Как тебя зовут?
— Тим, — представился я.
— Здравствуй, Тим! Ты должен меня настроить.
— Конечно.
Я подошел к андроиду. Девушка была очень красивая — тонкие черты лица, огромные глаза, светлые волосы, отличная фигура. И почти как живая. Впрочем, биороботы все такие.
Так, что там с настройками? Я вызвал на экран программу андроида. «Как меня зовут?» Ну пусть будет Тая… «Как обращаться к тебе?» По имени — Тим. «Каковы твои сексуальные пристрастия?» Ого, какой внушительный список! Выберу-ка я это и вот это. Пожалуй, можно попробовать и это тоже. Для разнообразия. «Какие предпочитаешь темы для разговоров?» Ну с этим-то как раз все просто — любые…
Через пять минут настройка была закончена. Девушка улыбнулась:
— Тим, хочешь заняться сексом?
— Не сейчас. Давай проверим, что делается снаружи.
Я подошел к экранам, посмотрел. Все нормально: искорки на темном фоне — астероиды, колонки цифр рядом — их масса, траектория полета, степень опасности. Можно пока передохнуть. Пошел в каюту разбирать вещи, по дороге попросил: «Приготовь, пожалуйста, кофе и что-нибудь поесть». Тая улыбнулась: «Конечно».
Девушек-андроидов на станции слежения решили завести после долгих споров. «Разве человека можно заменить машиной?» — сомневались одни. «Секс с биороботом — это противоестественно, это нарушение всех законов природы!» — негодовали другие. А вы попробуйте-ка, дамы и господа, целый год провести в одиночестве! Когда кроме тебя на станции никого нет, а за тонкой стенкой — холодная пустота и звезды. Умом тронешься!
Сначала, конечно, на станции посылали семейные пары. Считалось, что муж и жена смогут продержаться год. Но оказалось, что даже самые крепкие браки после года дежурства быстро распадаются. Супруги не хотели даже видеть друг друга и стремительно разбегались в разные стороны.
Тогда начали посылать просто мужчин и женщин, надеясь, что за год они притрутся друг к другу и сработаются. Кандидатов, разумеется, проверяли на совместимость, психологическую устойчивость, взаимную симпатию и пр. Но результаты оказались еще печальнее. После ряда серьезных конфликтов, чуть не закончившихся трагедиями, пришлось отказаться и от этого варианта.
Следующий шаг — одиночки. Сам с собой уж точно не поссоришься! Но тут встал во весь рост вопрос общения. Когда рядом нет ни единой живой души… Какие угодно инопланетяне почудятся! Ладно, без секса можно обойтись, но без разговоров… Сеансы связи обычно бывают очень краткие и формальные — успеть бы передать, что на станции все нормально…
Тогда и придумали посылать девушек-андроидов. Конечно, удовольствие это дорогое (высококлассные модели стоят целое состояние), но все равно дешевле, чем потеря целой станции по вине свихнувшегося дежурного. К тому же андроиды не нуждаются в пище, воде, кислороде, питание получают от солнечных батарей, да и служат долго. Как минимум — лет двадцать-тридцать, старения-то у них нет. Дежурному надо было лишь настроить девушку по своему вкусу и заменить старые блоки на новые. Пять минут — и все готово!
В некотором смысле андроиды стали для дежурных идеальными женами: всегда в хорошем настроении, приветливые, вежливые. Никогда не спорят, не скандалят, полностью разделяют вкусы и пристрастия мужчин (в том числе сексуальные), готовят, убирают, помогают… Плюс — общение на любые темы. Как ни странно, но многие мужчины стали воспринимать своих биопартнерш как живых женщин. Бывали даже случаи, когда они хотели забрать их на Землю. Но это строго запрещалось правилами компании. Имущество должно оставаться на станции и переходить от одного дежурного к другому.