Правда, при поступлении в академию у Кирка Дугласа возникли финансовые трудности. Оказалось, что накопленных средств недоставало для оплаты обучения. Он, однако, произвел столь благоприятное впечатление на профессоров, что, посовещавшись, они выделили ему стипендию, которая была достаточной вместе с внесенной им суммой для зачисления на оба года обучения.
Кирк рассчитывал по окончании академии получить работу в одном из нью-йоркских театров. Судьба, однако, распорядилась совершенно иначе.
Когда началась Вторая мировая война и правительство Франклина Рузвельта, предвидя почти неизбежное вступление в нее США, стало формировать мощные вооруженные силы, прежде всего военно-морской флот, Кирк Дуглас счел, что его место именно во флоте. Сказывались и патриотические настроения, и стремление к романтическим приключениям, к преодолению опасности на океанах.
Правда, вначале призывная комиссия отказала ему в принятии на службу из-за небольшой близорукости. Однако Кирк где-то нашел своеобразное пособие «Зрение без очков», которое отнюдь не учило преодолению близорукости, а помогало при помощи разнообразных приемов представить свое зрение лучше, чем оно было на самом деле.
В результате нескольких месяцев усиленных занятий Кирк Дуглас смог подготовиться так, что на призывном пункте его признали годным для службы на океанских военных кораблях.
В 1941–1944 годах Дуглас служил рядовым матросом на военных кораблях Тихоокеанского флота США. Он участвовал в матросской самодеятельности, хотя фактически был уже профессиональным актером. В ноябре 1943 года Кирк был ранен и в течение нескольких недель лечился в госпитале на родине. Его посетила сокурсница по академии Дайана Дилл, с которой у него были романтические отношения еще в студенческий период, прервавшиеся, так как она, соблазнившись приличным заработком, ушла из академии и отправилась на съемки в Голливуд, где ее карьера актрисы и модели успешно развивалась (в мае 1943 года ее фото даже появилось на обложке популярного журнала «Лайф»).
Теперь их чувства стремительно крепли, и в ноябре 1943 года Дайана и Кирк вступили в брак. Уже в следующем году на свет появился сын Майкл, ставший со временем знаменитым актером, а в 1947-м — второй сын Джоэл. Через несколько лет Дайана и Кирк разошлись, но сохранили дружеские отношения и совместно воспитывали детей[50].
В конце 1943 года Кирк Дуглас возвратился на службу во флот, но теперь она продолжалась недолго. Вскоре он заболел дизентерией в тяжелой форме и был уволен из вооруженных сил.
Война шла к концу, Соединенные Штаты постепенно возвращались к мирной жизни (она, собственно говоря, почти не прерывалась и в военные годы). Демобилизовавшись, Кирк Дуглас возвратился в Нью-Йорк и легко смог устроиться в один из бродвейских театров (существовала сравнительно кратковременная контрактная система, которая позволяла время от времени переходить из одного театра в другой). Актер участвовал также в радиоспектаклях, неплохо зарабатывал на рекламе. Эти успехи, однако, не вполне его удовлетворяли, и в 1945 году он отправился в Голливуд, чтобы попробовать свои силы в кино.
Через много лет в автобиографической книге Кирк Дуглас писал, что в это время уже начиналась «война с инакомыслящими», и сыну выходцев из России, тем более с еврейскими корнями, было непросто устроиться в киноиндустрии. По всем позициям он в этих утверждениях не был прав. Холодная война в 1945 году еще не начиналась, хотя назревала. Никаких ограничений для него по причинам происхождения не было и не могло быть, тем более что в Голливуде работало немало евреев, занимавших высокие позиции. Более того, ему, как ветерану войны, было даже легче устроиться на творческую работу, чем тем, кто в военные годы не был на фронтах. Дуглас явно преувеличивал трудности, с которыми ему пришлось столкнуться на новом месте.
Уже вскоре по рекомендации своей однокурсницы по нью-йоркской академии Лорен Бэколл, которая в 1944 году успешно сыграла в фильме «Иметь или не иметь» и стала пользоваться определенным влиянием в Голливуде, Кирк Дуглас получил свою первую роль.
Другой выходец из России, режиссер Льюис Майлстоун, начинал работу над картиной «Странная любовь Марты Айверс». Он с интересом познакомился с недавним матросом, имевшим актерское образование и определенный сценический опыт, проверил его возможности и, вопреки голливудским нормам сравнительно длительного периода назначения начинающих актеров лишь на второстепенные роли, предоставил ему одну из основных позиций в этой картине.
Фильм снимался одной из дочерних студий компании «Парамаунт пикчерз». Это была психологическая драма с многочисленными неожиданными поворотами сюжета, убийствами, вскрытием элементов коррупции в юридической системе. Кирк Дуглас играл вначале соученика героини фильма — несчастливой наследницы огромного состояния, которая случайно убивает свою опекуншу. Затем персонаж Кирка становится окружным прокурором, влюбленным в героиню, но не встречающим ответного чувства.
По мнению критиков, дебют Кирка Дугласа в кино был весьма успешным. Во всех рецензиях его хвалили за умение перевоплощаться, представлять своего персонажа на различных жизненных этапах и в разных ситуациях, не обрисовывать его однотонно. В зрительской среде Дуглас хорошо запомнился в своем первом фильме тем, что он оказался достойным партнером звезды кино Барбары Стэнвик, игравшей главную роль.
Фильм был выдвинут на «Оскара», правда, не получил его.
Съемки были школой для Кирка Дугласа и в отношении голливудских нравов. Он был свидетелем скандала, происшедшего между Льюисом Майлстоуном и влиятельным продюсером Хэлом Уоллисом, обладателем «Оскара» за один из фильмов. Уоллис потребовал переснять более крупным планом сцены, в которых участвовала актриса Лизабет Скотт, с которой был близок, Майлстоун отказался, и тогда Уоллис сам переснял эти сцены. Майлстоун смирился, но заявил продюсеру, что более никогда не будет с ним работать.
Кирк Дуглас с первого своего киноопыта начинал понимать, что в Голливуде идет жестокая подспудная борьба, которая подчас выходит на поверхность, даже с конфликтами, которые становятся предметами сплетен и пересудов в прессе.
Кирку был предложен семилетний контракт компанией «Парамаунт пикчерз». Он, однако, проявил твердость, решившись остаться своего рода «свободным художником» и заключая соглашения с компаниями на съемки одного, максимум двух фильмов.
Вначале такая позиция себя не оправдывала. Заключивший краткосрочный контракт с компанией «Братья Уорнер», Дуглас получил роли второго плана в фильмах «Из прошлого» и «Письмо трем женам». В прессе и в массовой аудитории о нем лишь бегло упоминали. Первый успех пока не повторялся.
В литературе встречаются утверждения, что Кирк Дуглас рассчитывал на успех фильма «Великий грешник» (по роману Федора Достоевского «Игрок»), в котором он якобы играл одну из ведущих ролей (вместе с Грегори Пеком и Авой Гарднер), и что его расчеты не увенчались успехом в связи с провалом этого фильма в прокате. Это, однако, ошибка. На самом деле Кирк в этом фильме не участвовал. Авторы путают его с другим Дугласом — Мелвином, часто появлявшимся на экране с 1930-х годов.
На самом деле вновь главную роль Кирк Дуглас сыграл в фильме 1949 года, снятом Марком Робсоном под названием «Чемпион». Это был первый фильм, в рекламе которого фамилия Дугласа и фото главного героя были основными элементами. Его создатели из компании «Юнайтед артистс» на особый успех картины не рассчитывали, но неожиданно она оказалась успешной, скорее всего потому, что правдиво рисовала тяжкий путь простого парня из глубинки в большой спорт — через поражения, травмы, конкуренцию, угрозы и прочие неудачи. Договорные бои, предательство, обогащение воротил — вся эта изнанка большого спорта в Соединенных Штатах была показана с достоверностью, возможно, даже несколько преувеличенной, но тем более привлекающей внимание зрителей к острому сюжету.
Успеху фильма способствовало и то, что Кирк Дуглас выступал в нем вместе с популярной после войны актрисой Мэрилин Максвелл, буквально прославившейся тем, что во время военных действий после открытия фронта в Западной Европе выступала перед американскими и британскими солдатами рядом с передовой линией.
Фильм получил ряд наград, в том числе «Оскара» за лучший монтаж.
По существу, именно с этой картины начинается победный путь Кирка Дугласа в американском кино. Именно после появления «Чемпиона» Дугласа, как он вспоминал, начали узнавать на улице.
С самого начала 1950-х годов Кирк Дуглас становится востребованным для исполнения основных ролей в голливудских фильмах, начинает оправдываться его тактика краткосрочных контрактов, которые вели к тому, что между компаниями возникала конкуренция за его привлечение к съемкам, а он позволял себе выбирать и выдвигать собственные условия. Внешность и манеры, характерные для Дугласа приемы игры привели к тому, что он, воплощая разнообразных героев — положительных и отрицательных, добрых и злых, полицейских и преступников, мошенников и героев вестернов, — во всех случаях создавал образ «крутого парня», который обычно вызывал зрительское восхищение.
Первый из таких фильмов появился уже в 1950 году. Это был «Трубач», снятый Майклом Кёртисом для компании «Братья Уорнер». Кирк Дуглас играл в нем роль трубача-виртуоза, пробившегося к славе через массу жизненных трудностей и неудач. Это не было биографическое произведение, но в прессе справедливо отмечалось, что в значительной мере оно отражало этапы пути знаменитого трубача Бикса Байербека, скончавшегося за два десятка лет до этого и являвшегося первым белокожим солистом американского джаза.
Наград фильм не получил, но он укрепил позиции Кирка Дугласа в американском кино.
В ряде фильмов 1950-х годов роли Дугласа были подобны деятельности так называемых «разгребателей грязи» в американской публицистике начала ХХ века. Его картины способствовали разоблачению, подчас почти карикатурному изображению, пороков американской действительности. Так, в фильме 1951 года «Туз в рукаве» (он также демонстрировался под названием «Большой балаган»), снятом для «Парамаунт пикчерз» Билли Уайлдером, который одновременно являлся продюсером и автором сценария, разоблачались беспринципность и продажность современной прессы, в том числе коррупция в ведущих американских газетах.