После годовой подготовительной работы состав актеров был укомплектован. К созданию картины был привлечен известный киноартист Джек Николсон, с которым у Дугласа установились добрые отношения. Особенно долго пришлось искать актрису на главную женскую роль медсестры психушки. Дуглас и Форман искали такую исполнительницу, которая вначале должна была создать впечатление благонравной помощницы страждущим, но по мере развития сюжета ей следовало проявить свои подлинные качества как воплощение зла. После колебаний на эту роль была назначена тогда малоизвестная Луиза Флетчер, которая блестяще воплотила образ дамы злобной, но прикрытой завесой благочестия.
Создатели фильма стремились, чтобы актеры за исключением исполнителя главного героя Николсона не были известны массовому зрителю. Николсон представлял в психушке привычный мир, тогда как прочие пациенты жили в ином, иллюзорном, отделенном от реальности мире.
Автор романа Кен Кизи сначала сам написал сценарий, но он совершенно не устроил создателей фильма, так как, по их мнению, автор не понимал специфики кино. С Кизи, который считал, что он и только он способен донести замысел до зрителей, произошел разрыв. Воспрепятствовать съемкам он не мог, так как ранее продал Дугласу права на экранизацию. Но относился он к фильму крайне негативно и в одном из интервью не вполне логично, но явно агрессивно заявил в ответ на вопрос о своем участии: «Вы спрашиваете, будет ли будущая мать сама себе делать аборт?»
Но это было весьма субъективное мнение. Фильм, созданный по роману Кизи, стал выдающимся событием американской кинематографии.
Съемки действительно проходили в психиатрической больнице в штате Орегон. Они начались в январе 1975 года и продолжались три месяца. При этом главный врач клиники Дин Брукс всячески способствовал работе, по возможности привлекал к ней пациентов, считая, что участие в картине может оказать на них терапевтическое воздействие. Брукс сам снялся в фильме в роли одного из врачей.
Работа в психиатрической больнице прошла в основном спокойно. Правда, произошел неприятный инцидент, когда один из пациентов не заметил экрана, прикрывавшего открытое окно, через которое проходил электрический кабель, упал с третьего этажа, но, к счастью, отделался только переломом плеча, которое прооперировали, и больного вылечили за счет продюсера.
По настоянию Майкла Дугласа актеры не без сопротивления в период репетиций и во время съемок почти постоянно находились в больнице, общались с врачами и пациентами, вместе с ними обедали. Некоторые актеры даже ночевали в палатах вместе с находившимися на лечении пациентами. На этом Дуглас не настаивал, но приветствовал такой способ вхождения в образ. Прибывший в больницу исполнитель главной роли Джек Николсон позже вспоминал, что его просто поразило, что вначале он не мог отличить, кто настоящий больной, а кто — актер, вживавшийся в роль.
Готовый фильм был продан компании «Юнайтед артистс», эксперты которой пришли к выводу, что он с трудом покроет расходы, составлявшие 4,5 миллиона долларов. Соответственно, была установлена цена, по которой «Юнайтед артистс» получила права на демонстрацию картины в США и за рубежом. Каково же было изумление финансовых и прочих специалистов, когда сборы уже в первые дни демонстрации перекрыли расходы! Всего же фильм собрал в прокате около 109 миллионов долларов, то есть более чем в 20 раз превысив расходы. Перед кассами кинотеатров выстраивались очереди желающих посмотреть фильм. Зрителями картина воспринималась восторженно как символ воспевания свободных отношений в бюрократизированном обществе.
С таким отношением в основном солидаризовалась критика. Весьма квалифицированный российский киновед Сергей Кудрявцев привел работу в качестве редкого примера того, как фильм получил высочайшие оценки и со стороны массовой аудитории, и от самых требовательных специалистов. Пресса с полным основанием писала, что фильм ярко отразил бунтарский дух Америки 1960–1970-х годов, становление индивидуума во враждебной ему системе, противопоставление внутренней и внешней свободы. Можно полагать, что многие критики даже переоценивали глубину замыслов создателей фильма. На это обратил внимание, в частности, известный критик Винсент Кэнби, предлагавший в газете «Нью-Йорк таймс» чрезмерно не фокусировать внимание на идеологических клише и конъюнктурных отсылках к американской истории 1960-х годов, утверждая, что у фильма есть и другие, не столь очевидные и сиюминутные достоинства. Фильм, писал он, проповедует не классический для американского общества успех, а скорее попытку успеха.
В рецензиях особо отмечался успех Майкла Дугласа в подборе актеров. Его часто хвалили за привлечение Луизы Флетчер, которой, как говорилось в одном отзыве, удалось создать один из самых ярких злодейских образов мирового киноэкрана.
Впрочем, в медицинской среде фильм подчас оценивался как нападки на американскую психиатрию, на государственную систему лечения душевнобольных, которая, по словам некоторых медиков, на самом деле отказалась от демонстрируемых в картине мучительных для больных приемов лечения, в частности, от электрошоковой терапии. В связи с этим доктора Брукса за содействие в работе над фильмом и за участие в нем обвиняли в нарушении профессиональной этики. Для достопочтенных докторов врачебная солидарность стояла превыше всего.
Став главным кинематографическим событием 1975 года, фильм «Пролетая над гнездом кукушки» получил все возможные премии. Осторожные и консервативные американские киноакадемики вынуждены были присудить пять наиболее важных «Оскаров», включая премию за лучший фильм года. Работа выиграла «большую пятерку» «Золотого глобуса». Картина демонстрировалась на многих зарубежных кинофестивалях и везде получала высокие оценки и премии.
Так, благодаря фильму, в котором он не играл, но выступил в качестве весьма успешного продюсера, Майкл Дуглас оказался почти на самой вершине американской кинематографии.
Продолжая продюсировать, Майкл Дуглас возобновил актерскую деятельность, причем снимался в фильмах с яркой социально-политической окраской.
Не участвуя непосредственно в каких-либо политических акциях, не входя в какую-либо партию, Майкл Дуглас тяготел к левым либералам, стремясь выразить силой кино свою позциию, в частности, обращая особое внимание на внутренние и международные аспекты проблем, связанных с атомной энергией и ядерным оружием.
Ярким проявлением этой направленности его деятельности стала работа над фильмом, названным им «Китайский синдром».
Выражение «китайский синдром» населению почти не было известно, но оно бытовало в среде американских специалистов по ядерной энергетике с середины 1960-х годов. По существу, это было жестким предупреждением о возможности катастрофических последствий для всего человечества в случае серьезной аварии на какой-либо атомной установке, в частности на АЭС. Это отнюдь не было «шуткой» (так подчас пишут об этом выражении, которое означало, что в случае тяжелой аварии на АЭС ядерное топливо может прожечь Землю насквозь и дойти до Китая). Именно в общении с физиками-атомщиками Майкл Дуглас услышал это выражение и использовал его в качестве названия «антиатомного» фильма.
В «Китайском синдроме» Майкл Дуглас выступал в качестве продюсера и исполнителя главной мужской роли (вместе с Джейн Фондой, ставшей уже знаменитой не только в качестве кинозвезды, но и общественной деятельницы левого толка).
В связи с анонсированным содержанием картины крупные кинокомпании не захотели ее финансировать, и Майкл Дуглас выступал в качестве независимого продюсера, хотя и от имени небольшой и малоизвестной студии «Ай-пи-си филмз». Удачей было уже то, что мощная «Коламбия пикчерз» согласилась взять на себя распространение.
В картине были представлены сцены катастрофы на АЭС, свидетелями которой оказались журналисты (именно их играли Дуглас и Фонда), пытавшиеся затем представить то, что произошло, общественности, но взрыв (прямо об этом не говорится, но имеется в виду, что взорвался атомный реактор) оказался засекреченным, и все усилия по распространению сведений о нем ни к чему не приводили. Более того, когда руководитель АЭС понимает возникновение опасной ситуации на его станции и пытается предать факты о ней гласности, на него совершается покушение.
Фильм был впервые показан в середине марта 1979 года, и критики уже готовили отрицательные рецензии, оценивая работу как пропагандистскую, страдающую выдуманными, искусственными ситуациями. Однако через две недели в США действительно произошла первая в истории сравнительно крупная катастрофа на атомной электростанции — 28 марта на АЭС Три-Майл айленд в штате Пенсильвания в результате выхода из строя системы охлаждения атомного топлива произошло расплавление реактора, и он вышел из строя. Помещение АЭС оказалось сильно загрязненным, правда, радиационные последствия для населения и окружающей среды были небольшими. Тем не менее произошел всплеск антиядерных настроений в американском обществе, с которым вынуждены были считаться власти. В течение нескольких следующих десятилетий не была выдана ни одна лицензия на строительство атомных электростанций.
Фильм Майкла Дугласа рассматривался теперь как художественное пророчество опасности развития атомной энергетики, и это произведение, соответственно, стали оценивать высоко, вместо того чтобы ругать. Особо обращали внимание, что по случайному совпадению один из персонажей фильма говорил, что авария на АЭС может привести к заражению территории размером с Пенсильванию (напомним, что реальная катастрофа произошла именно в этом штате).
Так действительность, чуть было не ставшая трагической, парадоксально оказала благотворное воздействие на кинокарьеру Майкла Дугласа. Сам он несколько раз критически высказался по поводу создания новых атомных электростанций, а его партнерша по фильму Джейн Фонда даже приняла участие в антиатомных демонстрациях.
«Китайский синдром» был включен в номинации «Оскара» и на «Золотой глобус», получил ряд других премий. Национальный совет кинокритиков США включил «Китайский синдром» в десятку лучших фильмов 1979 года.