Коршун не подавал признаков жизни. Максим тяжело дышал, тело покрылось испариной – бешеная вспышка бойцовской энергии осталась позади. Он не верил собственным глазам. Непобедимый боец, лучший рощинский ученик уже с минуту валялся в двух шагах от него, уткнувшись физиономией в пол. Максим подошел к поверженному врагу. Прошла вторая минута, третья...
Из зала доносился нарастающий гул. Максим нагнулся, взял кисть расслабленной руки лежащего в какой-то странной позе тела.
Пульс не прощупывался.
Не может быть! Максим помнил свою серию ударов – он был не в себе, но мышечная память сохранила ощущения. Серия точно нокаутирующая, но ни один из ударов не мог причинить увечье, тем более – оказаться смертельным.
Но пульса не было.
Да, он отомстил за Игоря. И за многие другие загубленные и искалеченные жизни. Однако он не убивал! И не хотел убивать. Он понял, что отомстил, когда увидел Коршуна на коленях, и не собирался продолжать бой – Коршун сам вызвал в нем эту вспышку ярости своей подлой «вилкой» в глаза. И был нокаутирован, а не убит. Что же произошло? Почему нет пульса?
Через веревки ринга со всех сторон уже лезли присутствующие. Максим встал на ноги, повернулся, чтобы попросить вызвать «Скорую»...
И в этот момент какая-то неведомая сила сбила победителя с ног! Оживший «покойник» ударил сзади по голени, ударил каким-то неведомым, сокрушительным ударом. Расслабленный, не ожидавший атаки Максим стал быстро заваливаться набок – прямо навстречу новому удару. Фаланга среднего пальца Коршуна впечаталась в висок.
– Подлый ниндзя опять обманул тебя! – погружаясь во тьму, услышал Максим над своей головой голос Коршуна.
– Але! Михал Петрович? Это Илья. Что вы молчите? Ну ладно – хочу вам сообщить, что возле вашей калитки мой посыльный оставил небольшую бандероль. Лично для вас. Это сюрприз – надеюсь, он не оставит вас равнодушным. Желаю здравствовать!
Трубка зашлась короткими гудками. Рощин отключил телефон и направился к калитке.
В фанерном ящике лежали Максимовы часы и фотография. Настя и Максим смеялись, парень поднял руку, словно прощаясь...
– Как, не смутила вас посылочка? Смутила, я чувствую. Но – за что боролись, на то и напоролись, Наставник. – Илья не называл так Рощина. – Пацан на вашей совести. На вашей, на вашей. Мне его даже жаль немного. Последний ведь ваш ученик, больше нет и не будет, а? Что молчите, Михал Петрович? Ладно, не терзайтесь. Все пройдет, как говорил мудрец. Желаю здравствовать!
Фотография Максима и Насти одиноко лежала на подоконнике. Он отдал ученикам свои силы, знания и умения. Он надеялся, что они изменят хоть что-то в этом подлом, грязном мире.
Изменили... Один сам изменился до неузнаваемости, другого уже нет на этом свете. Может, и прав был тот следак из КГБ. Не всякое знание и умение идет во благо... Вот только как о том заранее узнать? Впрочем, Комитет для того и существовал, чтобы все заранее предвидеть.
...Почти машинально Рощин щелкнул телевизионным переключателем. И услышал знакомый, ставший ненавистным голос.
– Как депутат, избранный народом, я несу громадную ответственность. – На лицо Ильи Коршунова красиво легла тень усталой печали. – Поэтому основным, приоритетным направлением своей нелегкой депутатской деятельности считаю заботу и помощь неимущим, ветеранам войны и труда, а также многодетным матерям. Лично мною разработан целый пакет документов, над которыми я и мои коллеги по фракции сейчас работаем...
И дальше зазвучала нежная, сентиментальная мелодия Энио Мориконэ из фильма «Профессионал». А на экране народный депутат, он же президент всего-всего-всего, меценат и благотворитель Илья Рустамович Коршунов гладил по головкам детей-сирот, что-то серьезно обсуждал с седыми полковниками воздушно-десантных войск, возлагал венок к Вечному огню...
Как все благолепно, даже трогательно. Вот красивый силуэт народного депутата у Вечного огня. Вот это тонкое, мужественно-красивое лицо крупным планом. Мягкая улыбка красиво озаряет чело, стирая красивую тень усталой печали.
Мелодия обрывается.
Рощин щелкнул выключателем, и экран погас.
В любом бою главное – победить! Рощин уже знал, что произошло на «встрече без зрителей» – у него осталось немало друзей среди присутствовавших там бойцов. Он знал, что никто из уважающих себя спортсменов больше не подаст руки Коршунову, что клуб остался без элиты – теперь туда ходят только бандиты и далекие от спорта охранники, чтобы покачаться и оттянуться с девками в бане. Что на соревнования, устраиваемые Коршуновым, соберется только всякая шпана и отморозки, которым на все плевать, были бы призовые покруче.
В глазах спортсменов Коршун морально раздавлен, он потерял лицо.
Но так ли это для него важно теперь? Ведь он давно уже не спортсмен. Он – делец, он делает деньги. Затронуло ли происшедшее эту его новую суть? Да нисколько, судя по телепередаче. Бой, важный для него, Коршун выиграл. И это для него – главное. Вот что он взял у Наставника, вот как Илья усвоил и сделал материальной силой идеи, философию, которую он, Рощин, пытался ему привить. Сила как основание сама по себе, победа любой ценой...
И Максима погубил он, Рощин.
Не предостерег, не предупредил, не научил.
Когда, в чем он ошибся?
Не упомянул, что Илья овладел техникой задержки дыхания и остановки пульса?
Не рассказал о тех чертах характера, которые настораживали его, Наставника, с самого начала появления у него Ильи?
А может, ошибся, не рассказав до конца легенду ниндзя о добре и зле? Максим тогда подумал, что победило добро – молодой самурай ушел в монастырь. А ведь легенда приписала этой истории другой конец...
– ...Нет, не сейчас, – сказал вдруг молодой самурай твердым голосом. – Это – потом. Торопиться со священным обрядом неприлично. Сначала я должен сделать другое дело. Это – мой долг благородного самурая!
Оруженосец еще не понял, о чем речь, но зубы его перестали стучать, а пальцы на рукоятке катаны разжались сами собой.
Крестьянам было приказано вырубать все высокие деревья, чтобы ниндзя не мог укрыться на их верхушках. Расчистить заросли камыша, чтобы ниндзя не мог спрятаться в реке. Скосить высокую траву, чтобы ниндзя не мог в ней затаиться. Молодой самурай объявил войну лесу, траве, воде. Всем союзникам своего врага! Он набрал дружину из бывших разбойников и исправно платил им немалые деньги. Все дороги, все тропы были перекрыты в округе. Крестьянам, посмевшим укрыть ниндзя, грозила страшная, мучительная смерть.
Человек всегда ненавидит свой собственный страх и жесточайше мстит за него.
...Ниндзя они окружили у родника. Один из крестьян выдал-таки его, когда нанятые самураем разбойники пообещали сварить в кипящей смоле всю его семью.
Родниковая вода стала в то утро красной от крови. Ниндзя был безоружен, но как только увидел засаду, он завладел катаной одного из наемников и бился как тигр. На шею ему исхитрились набросить петлю веревки, но бросавший был сбит с ног, а петля оказалась на шее у другого разбойника.
Самурай не торопился ввязываться в бой. Но когда обессилевший, окруженный со всех сторон ниндзя пропустил страшный удар дубиной по затылку, самурай и его оруженосец оказались в первом ряду...
Ниндзя был еще жив. Окровавленного, с перебитыми ногами и руками, привязанного к большому деревянному колу, врытому в землю, его выставили на обозрение всей деревни.
– Вот он! Это он, подлый ниндзя, принес вам столько несчастий! – выкрикивал доблестный слуга-оруженосец, оказавшийся также хорошим оратором. – Может быть, кто-то и теперь считает, что он непобедим? Моему господину и его верным воинам не составило труда изловить его живым, как кролика!
В толпе крестьян послышался ропот. Кто-то засмеялся. Улыбался и молодой самурай. Победителю подобает улыбаться.
– Люди, – неожиданно послышался глухой, чуть слышный, но внятный и твердый голос ниндзя. – Простите меня. Я хотел делать добро, хотел защищать справедливость, исполняя главную заповедь воинов нашего клана. Но я сделал страшное зло, когда сохранил им жизнь, – он дернул окровавленной головой в сторону самурая и его оруженосца.
Он хотел сказать еще что-то, но один из наемников ударил его дубиной под ребра. Самурай кивнул головой, и другой разбойник поднес горящий факел к окровавленной одежде ниндзя.
Молодой самурай отомстил ниндзя за свой страх и потерю лица.
– О господин! Вы избавили нашу деревню от этого страшного человека, могу ли я чем-то отблагодарить вас?
В двух шагах от самурая стояла улыбающаяся стройная девушка. Кажется, он уже где-то видел это лицо... Да, точно – это же дочь того старика, которому он велел отрезать язык, а потом отрубил руку. Вот она, славная победа – он, молодой самурай, взял верх над всеми, даже самыми непокорными! Вот что значит сила! Эта девчонка поняла, что СИЛА у него, у молодого самурая, а не у сожженного живьем ниндзя. Поняла, что языка и руки ее отец лишился исключительно по вине ниндзя! Какая она понятливая... Какая у нее нежная кожа, хотя она простая крестьянка! Что ж – он не только победитель, он не только силен и мудр, он еще и добр! Он окажет ей честь. Она, конечно, простолюдинка, но довольно красива и свежа, и несомненно, девственница...
– А где господин? – спросил оруженосец у крестьянки, появившейся на пороге шатра.
– Господин спит, – шепотом произнесла девушка и улыбнулась оруженосцу. – Но, засыпая, он сказал, что теперь твоя очередь...
О, какое благородство! Но по-другому ведь и быть не могло. Ведь господин так щедр и справедлив. Так добр и заботлив... – Изнемогая от любви к господину и расстегивая на ходу халат, слуга отправился следом за девушкой в глубину шатра.
– Господин... – побелевшими губами пробормотал оруженосец, не в силах двинуться с места.
На белой простыне лежала отрубленная голова и остекленевшими глазами укоризненно глядела на своего слугу. Дрожащие руки оруженосца рванулись было к катане – он позабыл, что отстегнул меч в прихожей. Скорее туда... Обернувшись, он успел увидеть сверкнувшую в полутьме сталь клинка.