После наступления в Китае относительного спокойствия Россия, согласно договоренностям, начала вывод своих войск с Дальнего Востока. С Тихого океана ушли на Балтику ремонтироваться несколько линейных кораблей русского флота.
В связи с ухудшением внешнеполитической обстановки наращивание русской боевой мощи на Дальнем Востоке возобновилось только к 1903 г. 17 апреля 1903 г. в Порт-Артур пришел отряд кораблей под командованием контр-адмирала Э.А. Штакельберга. В состав отряда входили броненосцы «Ретвизан» и «Победа», крейсера «Богатырь», «Диана», «Паллада» и «Боярин».
18 декабря 1903 г. на Дальний Восток прибыли броненосец «Цесаревич» и крейсер «Баян».
В 1903 г. в Порт-Артур был послан отряд русских кораблей вице-адмирала А.А. Вирениуса с броненосцем «Ослябя» во главе. Из-за внешнеполитических осложнений этот отряд к началу боевых действий на Дальний Восток не успел и был отозван обратно на Балтику. По дороге корабли Вирениуса встретились с крейсерами «Моренго» и «Ривадавиа», шедшими в Японию. Там эти крейсера станут называться «Ниссин» и «Кассуга». Они войдут в состав японского флота и значительно усилят его во время Русско-японской войны. Во время одной из стоянок «Ослябя» находился рядом с будущими японскими крейсерами, в том числе и огнем которых этот русский броненосец будет впоследствии потоплен в Цусимском сражении. Куда и зачем шли крейсера, всем было совершенно очевидно в 1903 г. После начала Русско-японской войны некоторые упрекали адмирала Вирениуса за то, что он не устроил какой-нибудь аварии на рейде, выдав ее за свой неудачный маневр и тем самым задержав будущего противника. Для воспитанного в традициях XIX в. русского адмирала подобные упреки были выше его понимания…
В итоге к началу Русско-японской войны русский флот на Тихом океане насчитывал 7 эскадренных броненосцев общим водоизмещением в 84 тыс. т и 9 крейсеров в 76 тыс. т водоизмещением. Японцы располагали 6 броненосцами водоизмещением в 87 тыс. т и 8 крейсерами водоизмещением в 75 тыс. т. Японский минный флот превосходил русский примерно в два раза. При относительном равенстве главных сил флотов японские корабли были более однотипными. Япония держала свои корабли все вместе, готовясь их применить против базировавшегося в Порт-Артуре русского Тихоокеанского флота.
Россия выделила отряд крейсеров во Владивостоке. Предполагалось, что в случае войны этот отряд будет действовать на морских коммуникациях японской армии. К тому же, в качестве стационеров в ряде корейских портов находились русские канонерские лодки. В порту Чемульпо роковым приказом командования был задержан ставший впоследствии легендарным крейсер «Варяг».
Осенью 1903 г. эскадра Тихого океана вела усиленную боевую подготовку. Подготовка была направлена, в том числе, и на отработку действий в случае внезапного нападения противника. Как один из вариантов возможного развития боевых действий на море в случае войны с Японией, существовал план атаки японского флота в его собственных портах. Порты эти русские моряки знали превосходно. План вошел в историю под названием «второго Синопа». По нему предполагался выход в море русских кораблей в самом преддверии разрыва дипломатических отношений и движение их к берегам Японии. После объявления войны немедленно должна была последовать атака русских миноносцев на японские суда. Линейный флот вступал в дело после.
В середине января 1904 г. русская эскадра выходила в море в полном составе, упражняясь в действиях по названному сценарию. Однако в руководящих кругах посчитали, что это спровоцирует войну раньше времени, а Россия еще не была до конца к ней подготовлена. Кроме того, многие посвященные в возможную операцию военачальники приводили возражения этического порядка против таких действий с нашей стороны. Русская эскадра возвращалась в Порт-Артур, когда японцы уже разводили пары, чтобы реализовать точно такой же план против России без объявления войны…
Численность сухопутной русской армии на Дальнем Востоке к началу 1904 г. едва достигала с учетом всех имеющихся гарнизонов 130–140 тыс. человек. Чтобы перебросить одну русскую дивизию по железной дороге, требовалось 20 эшелонов. На участке у озера Байкал пропускная способность Транссиба составляла два поезда в сутки. К этому следует добавить около двадцати и более дней пути из разных регионов России. С увеличением нагрузки на железную дорогу в 1904 г. многие воинские части ехали только от Поволжья до Маньчжурии по сорок – пятьдесят суток.
Япония на восьмой день мобилизации выставляла две дивизии, на пятнадцатый день – четыре дивизии. На тринадцатый день мобилизации японцы могли высадить на материк в любой точке 28 тыс. человек. На двадцатый день – 56 тыс. человек. Затем каждые девять дней на театр боевых действий могли прибывать по 56–60 тыс. японских солдат. В итоге первый японский эшелон в начале войны превосходил все русские вооруженные силы на Дальнем Востоке.
В ночь с 26 на 27 января 1904 г. русская эскадра в Порт-Артуре была атакована японскими миноносцами. На многих русских кораблях поначалу сочли эту атаку очередным учением. И только взрывы на броненосцах «Ретвизан», «Цесаревич» и крейсере «Паллада» заставили поверить в неизбежное – война началась.
Растерянность на рейде Порт-Артура длилась всего несколько мгновений. Корабли эскадры, в том числе и поврежденные, открыли по противнику ответный огонь. Результативно зайти на вторую атаку японским миноносцам уже никто не дал.
На следующее утро около Порт-Артура показались главные силы японского флота. Но командующий им адмирал Хейхатиро Того оказался разочарован результатами ночной атаки своих миноносцев. Все русские корабли находились на плаву. Выход из Порт-Артура в Печилийский залив остался свободным. Русская эскадра, за исключением поврежденных судов, вышла в море. Днем 27 января состоялся первый морской бой главных русских и японских морских сил. Обе стороны получили незначительные повреждения. К тому же, японцы попали в зону огня береговых батарей Порт-Артура. Японский флот отошел в море, осуществляя дальнюю блокаду побережья Ляодунского полуострова.
В тот же день близ корейского порта Чемульпо сражались с 14 японскими кораблями русские крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». Примечательно, что первым кораблем, потопленным в ту войну, был японский миноносец, уничтоженный «Варягом» во время попытки зайти в торпедную атаку на русский крейсер.
Одновременно с этим японцы начали высадку своих войск в Корее.
Назначенный командующим всеми военными и морскими силами на Дальнем Востоке генерал А.Н. Куропаткин избрал поначалу оборонительную тактику. Что при вышеперечисленном соотношении сил и транспортных возможностях России и Японии напрашивалось само собой. Военный министр, боевой генерал, участник покорения Средней Азии, адъютант и соратник легендарного генерала М.Д. Скобелева во время русско-турецкой войны 1877–1878 гг., Куропаткин пользовался доверием царя и уважением в армии. Его лозунг «терпение», вызвавший шквал критики на втором этапе войны и после ее окончания, имел под собой в начале 1904 г. совершенно обоснованный расчет. Русская армия на Дальнем Востоке собирала силы.
Казалось бы, не вызывала опасений и судьба русского флота в 1904 г. Да, флот подвергся вероломному нападению. Но по большому счету ничего не потеряно. В случае необходимости из России на Дальний Восток всегда смогут подойти подкрепления с Балтики. В Порт-Артур со своим штабом срочно выехал адмирал С.О. Макаров. Обсуждалось назначение вместо него другого известного начальника – адмирала З.П. Рожественского. Оба, еще будучи лейтенантами, прославились отважными действиями против турок в 1877–1878 гг. на Черном море. Макаров зарекомендовал себя как блестящий военно-морской теоретик. После его гибели в Порт-Артуре вполне естественным казалось назначение Рожественского командующим 2-ой Тихоокеанской эскадрой. Осенью 1904 г. поставленная ей задача по деблокаде Порт-Артура представлялась вполне выполнимой. Затем совместными усилиями с остатками 1-ой Тихоокеанской эскадры предполагалось добиться победы над всем Объединенным японским флотом.
Между тем, японцы действовали очень осторожно. В феврале-марте 1904 г. они закреплялись в Корее. Никто им в этом не препятствовал. Однако пока не был нейтрализован русский флот, Япония не могла начать серьезных сухопутных операций. В противном случае все морские коммуникации армии на материке оказывались бы под угрозой.
Прибывший в Порт-Артур адмирал С.О. Макаров в кратчайшие сроки развил бурную деятельность. Активно шел ремонт поврежденных в ходе японской атаки в ночь на 27 января 1904 г. кораблей. Совершенствовалась боевая подготовка всех соединений эскадры. Полученное японцами преимущество на море грозило сойти на нет. В ответ адмирал Того предпринимал отчаянные атаки пароходами-брандерами с целью перегородить выход русской эскадре в море. Атаки японцами производились с завидным упорством и достойной восхищения храбростью. Но результата не было – ни один брандер не затонул на фарватере. Все они были сбиты с курса и потоплены метким русским огнем.
31 марта 1904 г. под Порт-Артуром подорвался на мине и за две минуты пошел ко дну почти со всем экипажем броненосец «Петропавловск». Погибли адмирал Макаров и его штаб. Погиб знаменитый художник В.В. Верещагин. Чудом спасся двоюродный брат царя Великий князь Кирилл Владимирович. В тот же день получил повреждения и вышел из строя броненосец «Победа». По русскому флоту был нанесен огромный моральный удар. Флот вынужден был отказаться от активных действий на море.
После этих событий японцы, наконец, решились высадиться в Маньчжурии. В середине апреля 1-я японская армия генерала Куроки численностью в 45 тыс. человек при Тюренчене столкнулась с 9-тысячным русским отрядом генерала М.И. Засулича. После продолжительного боя, нанеся японцам большие потери, отряд Засулича вынужден был отойти.
Первых столкновений на суше между русскими и японцами ждали с самого начала войны. В России продолжали недооценивать восточного противника. Так, еще в довоенной песне много лет дислоцировавшегося на Дальнем Востоке 14-го Восточно-Сибирского стрелкового полка достаточным считалось соотношение русских и японских солдат в «полстрелка на пять японцев». Отступление русских явилось неприятным сюрпризом. Впрочем, было совершенно очевидным, что при имевшихся у Куроки и Засулича силах на другой исход сражения надеяться было трудно.