23 апреля 1904 г. в местечке Бицзыво высадилась 2-я японская армия генерала Ясуката Оку. 24 апреля железная дорога, связывавшая Порт-Артур с Маньчжурией, оказалась перерезана. Начались бои в Квантунском укрепленном районе. Вскоре, однако, армия Оку была также направлена в Маньчжурию. Вместо нее на Ляодунском полуострове была развернута 3-я японская армия генерал-полковника Марэсукэ Ноги. Ей суждено было вести осаду Порт-Артура с суши. В качестве базы снабжения на Ляодунском полуострове японцам досталась вся инфраструктура прекрасно оборудованного торгового порта Дальний, оставленного русскими войсками.
2 мая 1904 г. вошло в историю как «черный день японского флота». В этот день на минах, выставленных русским минным заградителем «Амур», подорвались в 10 милях от Порт-Артура и затонули 2 японских броненосца. Один из них – броненосец «Хатсусе» водоизмещением 15 200 т – стал самым большим кораблем, когда-либо потопленным русским флотом за всю его историю. В этот же день при столкновении со своим крейсером «Кассуга» пошел на дно японский крейсер «Иосино». Русские в Порт-Артуре завершали ремонт своих поврежденных кораблей.
На северном сухопутном фронте под Дагушанем сосредоточилась 4-я японская армия генерала Митицура Нодзу. В мае генерал Оку под Вафангоу разбил уступавший ему по численности русский отряд генерала Г.К. Штакельберга. Общественное мнение в России недоумевало. То, что японцы могут нанести поражение русским в сухопутном сражении, не укладывалось в голове. Куропаткин распорядился строить грандиозные оборонительные позиции под Ляо-яном, находившемся на линии КВЖД. Их готовили почти все лето.
Одновременно по всему фронту идут стычки и бои местного значения. В Маньчжурию направлялись все новые и новые воинские части из России. Однако наращивание русских сил привязано к пропускной способности железной дороги. А она была крайне низка.
Вскоре, однако, главным центром приложения усилий сторон становится Порт-Артур. Цель японцев – уничтожить базу русского флота. 3-я японская армия, продвигаясь по Ляодунскому полуострову, в середине мая оказывается остановленной на Киньчжоусских позициях подразделениями 4-й Восточно-Сибирской дивизии генерала А.В. Фока, вышедшими ей навстречу из Порт-Артура. В ходе боев 12–17 мая 1904 г. от действий в обороне только одного 5-го Восточно-Сибирского стрелкового полка японцы потеряли несколько тысяч человек. За 5-м полком стояла вся дивизия Фока. Ее подразделения уже выдвинулись преследовать потрепанные и обескураженные части 3-й японской армии. С моря операцию на Кинь-чжоусском перешейке все эти дни успешно поддерживал русский флот, действовавший из Порт-Артура. Однако из крепости пришел приказ отступать ввиду большого численного превосходства противника.
До 17 июля 1904 г. в ходе боев на Ляодуне японцы потеряли еще около 12 000 солдат и офицеров. Русские потери составили около 5000 человек. В конце июля японская дальнобойная артиллерия, придвинувшись к Порт-Артуру, получила возможность обстреливать стоявшие на рейде корабли Тихоокеанской эскадры. Русское командование принимает решение – флоту прорываться во Владивосток.
28 июля 1904 г. в Желтом море состоялся морской бой между главными силами японского и русского флотов. Навстречу прорывавшейся русской эскадре из Владивостока вышел русский крейсерский отряд. Русские главные силы достойно вели артиллерийскую дуэль с японскими броненосцами. Шансы на прорыв были велики. Обе стороны получили примерно одинаковое число попаданий, но ни один из ведших бой кораблей не был потоплен. К исходу дня у японцев практически не оставалось возможности препятствовать прорыву русских судов. Дело решили случайные попадания во флагманский броненосец «Цесаревич». Командующий эскадрой адмирал В.К. Витгефт был убит, броненосец лишился управления, строй русской колонны нарушился. В наступившей темноте часть русских кораблей ушла обратно в Порт-Артур. Остальные были интернированы в нейтральных портах. После этого боя японцы сделались абсолютными хозяевами на море.
Неудачу потерпели и владивостокские крейсера. В Цусимском проливе 1 августа 1904 г. в ходе артиллерийского боя с японскими кораблями был потоплен крейсер «Рюрик».
Все это позволило японцам активизировать боевые действия на суше. В начале августа ими был предпринят первый решительный штурм Порт-Артура. Он был отбит на всех участках обороны крепости. Потеряв около 25 тыс. человек, японцы практически везде откатились на исходные позиции. Русские потери составили 6 тыс. человек убитыми и ранеными.
Господство на море дало Японии возможность беспрепятственно наращивать свои силы в Маньчжурии. Русские ждали их наступления на великолепно подготовленных позициях под Ляояном. 17–21 августа 1904 г. состоялось Ляоянское сражение. Из 148 тыс. человек при 673 орудиях Куропаткин использовал только 94 тыс. и 338 орудий. Остальные силы русских находились во второй линии. Японцы повели наступление ПО тыс. человек при поддержке 484 орудий. В ходе нескольких дней боев противник был измотан и отброшен на исходные позиции. Японские потери составили 24 тыс. человек, русские – 17 тыс. Оценив ситуацию, японское командование отдало приказ своим войскам отступать. Удивление японцев было крайне велико, когда они выяснили, что Куропаткин осуществил отвод русских войск всего на несколько часов раньше запланированного японского отступления. Поле выигранного русскими оборонительного Ляоянского сражения осталось за противником.
Перегруппировавшись и получив новые подкрепления, в сентябре 1904 г. Куропаткин повел наступление на реке Шахэ. На сей раз в прочную оборону встала японская армия. Русское наступление после нескольких недель тяжелых боев захлебнулось. В Маньчжурии началась позиционная война. Активные действия вели лишь отдельные боевые группы. Стороны накапливали силы.
Опасаясь нового русского наступления и соединения направленной на Дальний Восток 2-ой Тихоокеанской эскадры адмирала З.П. Рожественского с остатками русского Тихоокеанского флота, японцы предприняли один за другим несколько отчаянных штурмов Порт-Артура. Второй по счету штурм крепости в сентябре 1904 г. привел к взятию первой оборонительной линии. Японцам это стоило 7500 убитых и раненых. Русские потери составили 1500 человек.
Третий японский штурм Порт-Артура в октябре, кроме колоссальных потерь, японцам ничего не дал. В ноябре 1904 г., сосредоточив под Порт-Артуром 100-тысячную осадную армию, японцы начали четвертый штурм. Об интенсивности боевых действий и количестве применяемых огневых средств может свидетельствовать такой факт, что из 43 русских блиндажей на горе Высокой под Порт-Артуром остались относительно целыми только 2. Японские потери составили 10 тыс. человек, русские – 5 тыс. За девять дней ноябрьских боев японцам ценой невероятных усилий удалось лишь незначительно продавить русскую оборонительную линию. Японские атаки постоянно сменялись русскими контратаками. Укрепления по много раз переходили из рук в руки. К концу ноября японскому командованию стало окончательно ясно, что лобовыми ударами Порт-Артур не взять. Русский фронт держался прочно по всему обводу обороны крепости.
С конца ноября 1904 г. под Порт-Артуром начался период минной войны. Японцы пытались взорвать русские сухопутные укрепления, сделав подкопы к ним под землей. Этому всячески препятствовали русские саперы, прокладывая собственные контрминные галереи и разрушая японские. В конечном итоге в середине декабря японцам удалось захватить господствовавшую над всем Порт-Артуром стратегическую высоту – Большое Орлиное гнездо. Город и порт оказались под прямым губительным огнем противника.
В сложившейся обстановке командующий бывшим Квантунским укрепленным районом генерал А.М. Стессель созвал военный совет. Вопреки мнению большинства членов совета, высказавшихся за продолжение обороны, Стессель 20 декабря 1904 г. отдал приказ о сдаче Порт-Артура. Группа порт-артурских офицеров попыталась объявить недавнего героя обороны генерала Стесселя изменником и продолжить сопротивление японцам на уцелевших укреплениях. Однако шокировавшая как японцев, так и русских весть о сдаче уже облетела крепость. Измотанный гарнизон, послушный приказам своего генерала, сложил оружие.
В плен попало 634 русских офицера, 31975 солдат и матросов. Около 18 тыс. из них были раненые и больные. С момента начала боевых действий на суше они сковывали своим сопротивлением более чем 200-тысячную японскую армию с тяжелым осадным вооружением. Русские потери за 156 дней обороны непосредственно Порт-Артура составили убитыми 185 офицеров и 7574 нижних чина из числа военнослужащих армии и флота. Японские потери убитыми и ранеными при Порт-Артуре по данным командующего 3-й японской армией генерал-полковника Ноги составили 98 тыс. человек; по данным независимых наблюдателей – ПО тыс.
С падением Порт-Артура обстановка для России на дальневосточном театре боевых действий резко изменилась к худшему. Под Мукден, где Куропаткиным готовилось широкомасштабное русское наступление, были срочно переброшены высвободившиеся из-под Порт-Артура японские дивизии. На Мадагаскаре, огорошенная тяжелым известием, встала на стоянку 2-ая Тихоокеанская эскадра, шедшая на выручку Порт-Артуру. Стало очевидно, что с гибелью остатков Тихоокеанского флота завоевать господство на море силами только 2-ой эскадры русским поможет разве что чудо. Приказ продолжить поход стал для 2-ой эскадры фатальным.
Падение Порт-Артура осложнило и внутриполитическую ситуацию в России. Героическая оборона крепости была для русского общества неким моральным обручем, предохранявшим от социального взрыва. Утрата этого символа стойкости, постоянные неудачи на фронтах Русско-японской войны подхлестнули развитие Первой русской революции.
Между тем, ободренные своими успехами японцы атаковали русские позиции под Мукденом раньше, чем собрался наступать осторожный Куропаткин. С 5 по 24 февраля 1905 г. на полях Маньчжурии разыгралось грандиозное Мукденское сражение. В ходе сражения с обеих сторон операции носили комбинированный характер: от обороны до встречного наступления. В общей сложности под Мукденом столкнулись около 660 тыс. русских и японцев. Японцы одержали верх ценой 70 тыс. убитых и раненых и 1 тыс. пленных. Русские потери составили 59 тыс. человек и 22 тыс. человек пленными. Генерал Куропаткин был отстранен от верховного командования. Русская армия начала отход к Сыпингайским позициям.