В референдуме, состоявшемся 17 марта 1991 года, из 185,6 миллиона (80 %) граждан СССР с правом голоса приняли участие 148,5 миллиона (79,5 %); из них 113,5 миллиона (76,43 %), ответив «Да», высказались за сохранение обновленного СССР.
«Считаете ли вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной Федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?»
«Да» -76,43 %.
Только около половины москвичей и ленинградцев проголосовали за сохранение СССР.
21 марта 1991 года Верховный Совет СССР рассмотрел предварительные результаты референдума. Он отметил, что за сохранение Союза Советских Социалистических Республик высказались 112 млн человек, то есть 76 % голосовавших, а следовательно, «судьба народов страны неразделима, и что только совместными усилиями они могут успешно решать вопросы экономического, социального и культурного развития».
Отдельно отмечалось, что, несмотря на то что органами власти ряда республик (Грузия, Литва, Молдова, Латвия, Армения, Эстония) не были выполнены решения IV Съезда народных депутатов СССР и Верховного Совета СССР о проведении референдума, более двух миллионов граждан СССР, проживающих в этих республиках, выразили свою волю и сказали «Да» Союзу ССР. Такое проявление гражданственности Верховный Совет СССР оценил как «Акт мужества и патриотизма».
Верховный Совет СССР утвердил Постановление от 21 марта 1991 года № 2041-1:
1. Государственным органам Союза ССР и республик руководствоваться в своей практической деятельности решением народа, принятым путем референдума в поддержку обновленного Союза Советских Социалистических Республик, исходя из того, что это решение является окончательным и имеет обязательную силу на всей территории СССР
2. Рекомендовать Президенту СССР и Совету Федерации, Верховным Советам республик исходя из итогов состоявшегося референдума энергичнее вести дело к завершению работы над новым Союзным Договором с тем, чтобы подписать его в кратчайшие сроки. Одновременно ускорить разработку проекта новой Конституции Союза ССР».
Также Верховный Совет СССР предложил Комитету конституционного надзора СССР рассмотреть вопрос о соответствии принятых в связи с проведением референдума актов высших органов государственной власти республик, ограничивающих права граждан СССР, Конституции СССР и законам СССР 3 апреля 1991 года Комитет конституционного надзора СССР подтвердил свое заявление от 5 марта того же года о том, что любые акты высших органов государственной власти республик, прямо или косвенно препятствовавшие гражданам СССР свободно участвовать в общесоюзном референдуме 17 марта 1991 года, противоречили Конституции СССР
На внеочередном, III Съезде народных депутатов РСФСР был принят проект постановления «О Союзе Суверенных Республик (Союзном договоре) и порядке его подписания», в котором учитывалась «воля народов Российской Федерации, выраженная в итогах референдума о сохранении Союза ССР» и была обозначена «решимость РСФСР подписать Договор о Союзе Суверенных Республик (Союзный договор)».
В соответствии с итогами референдума уполномоченной центральными и республиканскими властями рабочей группой в рамках так называемого Новоогаревского процесса весной-летом 1991 года был разработан проект по заключению договора федерации «О Союзе Суверенных Республик», подписание которого было назначено на 20 августа.
В июне 1991 года прошли выборы первого Президента РСФСР — им был избран Борис Николаевич Ельцин, получивший 43 % голосов, отданных избирателями. В Верховном Совете СССР его премьер-министр Валентин Павлов потребовал чрезвычайных полномочий, а министры обороны, внутренних дел и председатель КГБ на закрытом заседании поставили вопрос о введении чрезвычайного положения.
В июле на пленуме ЦК КПСС после резких выступлений Михаила Горбачева его обязали представить отчетный доклад на съезде КПСС осенью того же года.
«Я думаю, они с ним (Горбачевым) расправятся на съезде. Причем больно расправятся, безжалостно. Если он не упредит их».
Александр Николаевич Яковлев (об июльском пленуме ЦК КПСС 1991 года)
2 июля в КПСС произошел формальный раскол. В этой партии было учреждено Движение демократических реформ по главе с Александром Николаевичем Яковлевым и Эдуардом Амвросиевичем Шеварднадзе. Они опубликовали заявление в крайне антигосударственном духе. Михаил Сергеевич Горбачев поддержал это движение, аргументировав свою позицию тем, что оно направлено на достижение согласия, единства.
Но Государственный комитет по чрезвычайному положению 18–21 августа осуществил неудачную попытку насильственного отстранения Михаила Сергеевича Горбачева с поста Президента СССР, сорвав подписание Союзного договора.
«…Воспользовавшись предоставленными свободами, попирая только что появившиеся ростки демократии, возникли экстремистские силы, взявшие курс на ликвидацию Советского Союза, развал государства и захват власти любой ценой. Растоптаны результаты общенационального референдума о единстве Отечества».
Из «Обращения к советскому народу» ГКЧП СССР от 18 августа 1991 года
Утром 19 августа 1991 г. радио сообщило, что Михаил Сергеевич Горбачев, находившийся в отпуске в Крыму, по состоянию здоровья не может исполнять обязанности президента и руководство СССР осуществляет Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), который временно берет на себя всю полноту власти. В Москву для охраны общественного порядка были введены войска и бронетехника.
19 августа 1991 года группа политиков из окружения Горбачева объявила о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП), состоящего из вице-президента СССР Геннадия Янаева (объявленного исполнявшим обязанности президента СССР во время отпуска М. Горбачева), премьер-министра, министров внутренних дел и обороны, председателя КГБ, членов Президентского совета по оборонной промышленности и председателей ассоциаций промышленных предприятий и крестьянской, ряда руководителей ЦК КПСС. ГКЧП провозгласил себя органом «для управления страной и эффективного осуществления режима чрезвычайного положения», решения которого общеобязательны «в связи с невозможностью по состоянию здоровья исполнения Михаилом Горбачевым своих обязанностей Президента СССР». ГКЧП потребовал от находившегося на отдыхе в Крыму президента введения в стране чрезвычайного положения или временной передачи власти вице-президенту Геннадию Янаеву. Основной целью создания ГКЧП было недопущение подписания договора о Союзе Суверенных Государств (ССГ), который, по мнению участников ГКЧП, упразднял Союз ССР. ГКЧП не ставил задачу лишить Горбачева поста Президента СССР.
ГКЧП был поддержан практически всем кабинетом министров, собравшимся 19 августа 1991 года. По сути, в заговоре участвовала вся верхушка государственной власти СССР — вся команда Горбачева, за исключением его самого.
Госкомитет по ЧП объявил его в Москве, приостановил деятельность политических партий, общественных организаций и массовых движений, препятствующих нормализации обстановки; запретил проведение митингов, уличных шествий, демонстраций, а также забастовок; установил контроль над СМИ, временно приостановил выпуск некоторых центральных, московских городских и областных общественно-политических изданий.
Поддержали ГКЧП Азербайджанская и Белорусская ССР, а Латвийская, Литовская, Молдавская и Эстонская ССР отвергли его акты.
Политические события, разворачивавшиеся 18–21 августа 1991 года в СССР, получили название «Августовский путч» и официальную оценку со стороны Президента СССР, Верховного Совета СССР и Съезда народных депутатов СССР, Президента РСФСР, Совета министров РСФСР и Верховного Совета РСФСР, а также органов власти некоторых союзных республик как заговор, государственный переворот и антиконституционный захват власти.
После объявления о создании ГКЧП и изоляции Горбачева в Крыму основное противостояние проходило между ГКЧП и высшими органами власти РСФСР. Центром сопротивления стал Дом Советов России. Уже в первый день событий, выступая с танка перед Белым домом, Борис Ельцин назвал действия ГКЧП государственным переворотом, затем обнародовал ряд указов о непризнании действий ГКЧП. 23 августа Ельцин подписал указ о приостановлении деятельности КП РСФСР, а 6 ноября — о прекращении деятельности КПСС.
Поражение и самороспуск ГКЧП привели к краху центральной власти СССР, переподчинению властных структур республиканским лидерам и ускорению распада Союза. В течение месяца после путча одна за другой объявили о независимости власти почти всех союзных республик. Для придания этому легитимности некоторые из них провели референдумы о независимости.
Через 20 лет после этих событий, в августе 2011 года, Михаил Горбачев заявил, что заранее знал о планируемых действиях будущих членов ГКЧП. Однако в сентябре 1991 года на следствии по делу ГКЧП он говорил противоположное.
С 22 по 29 августа 1991 года члены ГКЧП и ряд лиц, формально в комитет не входивших, но способствовавших ему, были арестованы, но с июня 1992 года по январь 1993 года все они были отпущены под подписку о невыезде. В апреле 1993 года началось судебное разбирательство. 23 февраля 1994 года подсудимые по делу ГКЧП были амнистированы Государственной Думой Федерального Собрания Российской Федерации, несмотря на возражение Ельцина. Один из подсудимых, Валентин Варенников, отказался принять амнистию и над ним продолжился суд. 11 августа 1994 года Военная коллегия Верховного Суда России вынесла Варенникову оправдательный приговор.
ГКЧП опирался на силы КГБ («Альфа»), МВД (ОМОН и Дивизия им. Дзержинского) и МО (106-я (Тульская) воздушно-десантная дивизия, Таманская мотострелковая дивизия, Кантемировская танковая дивизия). Всего в Москву было введено около 4 тысяч военнослужащих, 362 танка, 427 бронетранспортеров и БМП. Дополнительные части ВДВ, мотострелковые войска и флот были переброшены в окрестности Ленинграда, Таллинна, Тбилиси, Риги.