Воздушно-десантными войсками командовал генерал-лейтенант Павел Сергеевич Грачев. При этом он поддерживал телефонную связь как с Дмитрием Язовым, так и с Борисом Ельциным. ГКЧП не имел полного контроля над своими силами. Так, в первый же день части Таманской дивизии перешли на сторону защитников Белого дома. С танка этой дивизии произнес свое знаменитое послание к собравшимся сторонникам Ельцин.
Информационную поддержку ГКЧП оказывало Гостелерадио СССР (в течение трех суток выпуски новостей непременно включали разоблачения различных актов коррупции и нарушений законности, совершенных в рамках «реформистского курса»), ГКЧП заручился также поддержкой ЦК КПСС, однако эти институты не смогли оказать заметного влияния на положение в столице.
Несмотря на то что номинальным главой ГКЧП был Геннадий Иванович Янаев, по мнению ряда экспертов, «подлинной душой» комитета был Владимир Александрович Крючков. Председатель российского Совмина Иван Силаев называл «главным идеологом переворота» Анатолия Лукьянова. По мнению Президента России Бориса Ельцина, в ГКЧП не было лидера, авторитетного человека, чье мнение становилось бы мотором и сигналом к действию. Сопротивление ГКЧП возглавили: Президент РСФСР Борис Ельцин, вице-президент Александр Руцкой, председатель правительства Иван Силаев, и.о. председателя Верховного Совета Руслан Хасбулатов.
В обращении «К гражданам России» от 19 августа Борис Ельцин, Руслан Хасбулатов и Иван Силаев, охарактеризовав действия ГКЧП как государственный переворот, заявили: «Мы считали и считаем, что такие силовые методы неприемлемы. Они дискредитируют СССР перед всем миром, подрывают наш престиж в мировом сообществе, возвращают нас к эпохе холодной войны и изоляции Советского Союза от мирового сообщества. Все это заставляет нас объявить незаконным пришедший к власти так называемый комитет (ГКЧП). Соответственно, объявляются незаконными все решения и распоряжения этого комитета».
«Что касается содержания нового Союзного договора, так, помимо Афанасьева и кого-то еще другого, я сам был страшно недоволен этим содержанием. Мы с Ельциным много спорили — идти нам на совещание 20 августа? Я убедил Ельцина, сказав, что, если мы даже не пойдем туда, не составим делегацию, это воспримут как наше стремление развалить Союз. Был же референдум, в конце концов, в марте о единстве Союза. Я говорю: "Мы с вами не имеем права…" "Давайте мы пойдем, составим делегацию, а там мотивированно изложим свои замечания к будущему Союзному договору".
Руслан Имранович Хасбулатов
Более того, он считал идею о новом Союзном договоре провокационной с самого начала: самая большая опасность возникла, когда появилась совершенно пагубная идея заключения нового Союзного договора. Первый Союзный договор, объединивший Российскую Федерацию, Украину, Закавказье, был заключен в 1922 году. Он послужил основой первой советской Конституции в 1924 году. В 1936 году была принята вторая, а в 1978-м — третья Конституция СССР. И Союзный договор в них окончательно растворился, о нем помнили только историки. Своим новым появлением он ставил под сомнение все предыдущие конституции, как бы признавал СССР нелегитимным. С этого момента дезинтеграция начала набирать силу.
ГКЧП не предпринимал никаких действенных шагов, не высказывал четких точек зрения по конкретным вопросам. Руководство РСФСР стало на защиту Конституции и Президента СССР. ЦК КПСС лишь укрепил свою репутацию недееспособного органа, заявив, что не скажет о своем отношении к ГКЧП, пока не узнает, что с его Генеральным секретарем товарищем Горбачевым. Большинство руководителей союзных республик сделали вид, что путч является внутренним делом России и воздержались от комментариев.
Утром 21 августа с М. С. Горбачевым официально связались по телефону, к нему поехали вице-президент России Александр Руцкой и премьер-министр Иван Силаев. Они арестовали членов ГКЧП, благодаря чему Михаил Горбачев вернулся в Москву.
Неожиданно и немотивированно путч был прекращен. Военной угрозы демократы для ГКЧП не представляли, не наступали на них. Взгляды путчистов также не изменились, переговоров, на которых они под давлением сдавали бы свои позиции, не было.
В Москве Михаил Горбачев выдвинул версию, согласно которой он был арестован и лишен связи на его даче в Форосе (Крым). Подтверждения это утверждение не получило.
«Ознакомившись с версией М. С. Горбачева, сделанной письменно в газетах, я утверждаю, что таким образом изолировать Президента СССР от связи невозможно — был случай добровольного невыхода на связь. Самой современной спутниковой связью были оборудованы автомашины М. С. Горбачева, к которым обитатели виллы имели свободный доступ».
Валентин Петрович Занин, генеральный директор Ленинградского ПО «Сигнал», изготовителя системы связи Президента СССР, (комментарий от 24 августа 1991 года)
Весь политический процесс 1991 года находился в полном противоречии с правом. Согласно сформулированной Борисом Ельциным, а затем утвержденной Верховным Советом СССР официальной версии, в Советском Союзе был совершен государственный переворот, организованный группой заговорщиков, признанных преступниками. Премьер-министр России Иван Силаев призывал их немедленно расстрелять. Подменяя суд, политики дали событиям юридическую квалификацию и вынесли приговор. До следствия и суда члены ГКЧП были признаны преступниками. Один из обвиняемых по делу ГКЧП, командующий сухопутными войсками СССР генерал армии Валентин Варенников, отказался от амнистии и в результате судебного разбирательства был признан невиновным ввиду отсутствия состава преступления.
В акцию ГКЧП не были вовлечены организованные общественные политические силы. Политбюро ЦК КПСС никаких документов в этот период не принимало. Несмотря на то что 20 августа в Москве находилось примерно две трети членов ЦК, секретариат его аппарата от проведения пленума отказался. Возбужденные после августовских событий против областных организаций КПСС, ряда членов Политбюро и секретарей ЦК КПСС дела были закрыты ввиду непричастности этих организаций к событиям в Москве. Вне путча оказалось и, требовавшее снятия Президента СССР и введения чрезвычайного положения, депутатское Всесоюзное движение «Союз», председатель которого Юрий Блохин осудил действия ГКЧП.
КГБ СССР, вплоть до высших уровней командования, о планах переворота не знал и в нем не участвовал. 19 августа 1991 года московский ОМОН получил приказ «О мерах по усилению общественного порядка и безопасности в условиях чрезвычайного положения», а затем был разоружен, склады с оружием опечатаны.
За или против ГКЧП не было массовых выступлений. Несмотря на призыв Бориса Ельцина и мэра Москвы Гавриила Попова, в ней не забастовало ни одно предприятие, кроме биржи. Таким образом, политические конфликты перестройки представляли собой борьбу между узкими группировками при полном безразличии и бездействии подавляющего большинства населения страны.
После августа 1991 года прошел первый этап революционного перераспределения собственности. Во внесудебном порядке КПСС была лишена всей собственности и предприняты многочисленные попытки захвата собственности общественных организаций, вузов, редакций газет и т. п. Широкую огласку получила осада здания Союза писателей СССР, которое отстояли собравшиеся в нем мастера литературного творчества.
«Если бы этого путча не было, его следовало бы выдумать! М. С. Горбачев также выразил удовлетворение: "Все завалы с нашего пути сметены!"
Александр Евгеньевич Бовин видный публицист, Чрезвычайный и Полномочный Посол СССР и Российской Федерации в Израиле в 1991–1997 годах (реакция в первые дни эйфории после ликвидации августовского путча, перефразируя Вольтера)
Важнейшим результатом августовского переворота было запрещение во внесудебном порядке КПСС и компартии РСФСР, ряда просоветских общественных организаций. С призывом к самороспуску обратился к партии М. С. Горбачев. К разработке им, определявших судьбу КПСС, документов не были привлечены ни члены ЦК, ни секретари ЦК КПСС. Все делали лично приближенные к генсеку лица.
После августа 1991 года СМИ и демократические идеологи вели активную кампанию на добивание Центра. В частности, ставился вопрос и о расчленении РСФСР. Антиэтатизм достиг особого накала. Многие видные деятели утверждали, что всю жизнь боролись с государственным монстром. Министр здравоохранения РСФСР Вячеслав Иванович Калинин категорически запретил всем областным и городскими управлениям здравоохранения исполнять какие-либо приказы и распоряжения Минздрава СССР, а также контактировать с их функционерами. Во время путча СМИ представили армию как институт фашистских убийц, а генералитет как коллективного врага народа. 19–21 августа 1991 года не было издано ни одного приказа командования, направленного против политических сил, а со стороны солдат и младших командиров не было случаев агрессии или угрозы агрессии.
«Августовская победа почти целиком исполнила функцию оккупационных властей».
Александр Львович Янов, советский и американский историк, политолог и публицист, (из лекции в Институте философии АН СССР)
После этого демонтаж системы государственной власти СССР был лишь делом техники. 2 сентября 1991 года на открывшемся V Съезде народных депутатов СССР ему даже не разрешили следовать повестке дня. Нурсултан Назарбаев зачитал заявление Президента СССР и высших руководителей союзных республик. Оно было ультиматумом с требованием самороспуска. Съезд был ликвидирован, а Верховный Совет СССР полностью деморализован. 14 сентября новосозданный орган управления — Государственный Совет СССР — принял решение об упразднении большинства министерств и ведомств СССР.
«Период движения мелкими шагами завершен. Поле для реформ разминировано Мы переходим, наконец, к новому экономическому курсу. Хуже будет всем примерно полгода, затем снижение цен, наполнение потребительского рынка товарами. А к осени 1992 года, как я обещал перед выборами, стабилизация экономики, постепенное улучшение жизни людей. В ближайшее время начнется форсированное развитие мощного частного сектора в российской экономике. Вопросы приватизации конкретного объекта должны решаться в течение не более пяти дней».