На протяжении 1917–1921 годов на территории современной Украины происходила цепь политических и военных конфликтов между различными политическими, этническими и социальными группами.
Весной 1917 года украинские партии создали в Киеве представительский орган — Центральную раду Украинской Народной Республики (УНР). Она взяла на себя функции государственного парламента. С июня 1917 года по январь 1918 года она издала четыре Универсала, первыми тремя из которых провозглашались федеративный характер и автономия Украины, а четвертым (22 января 1918 года) — провозглашена независимость Украинской Народной Республики.
С середины 1917 года на территории Украины начала формироваться система советов. К концу года основную власть в них получили большевики. После безуспешной попытки в Киеве 24–25 декабря 1917 года в Харькове под руководством большевиков состоялся Первый Всеукраинский съезд Советов. На нем было провозглашено создание Украинской Народной Республики Советов, находящейся в федеративных отношениях с Советской Россией. Наличие на Украине одновременно двух властей спровоцировало вооруженный конфликт между большевиками и Центральной радой. 29 января 1918 года на подступах к Киеву произошел бой под Крутами, после чего большевики заняли столицу УНР.
После подписания Брестских мирных договоров от 3 февраля и 8 марта территория УНР перешла под контроль немецкой и австро-венгерской армий. Из-за неспособности правительства УНР добиться стабилизации внутриполитической обстановки на Украине и гарантировать выполнение Брестского мира были распущена Центральная рада УНР и провозглашена Украинская держава под руководством гетмана Павла Скоропадского.
После распада Австро-Венгрии на территории Восточной Галиции образовалась Западно-Украинская Народная Республика (ЗУНР), и в то же время вспыхнула Польско-украинская война, приведшая к поражению ЗУНР и переходу ее территории под польский и румынский контроль (Покутье). В конце 1918 года, после ухода германских войск с оккупированных территорий, армия Директории УНР заняла Киев, свергнув гетманское правительство. 22 января 1919 года между УНР и ЗУНР был провозглашен Акт Злуки. В начале 1919 года на территорию Украины вступили большевики, заняв к весне большую ее часть.
10 марта 1919 года на III Всеукраинском съезде советов в Харькове большевиками было провозглашено самостоятельное государство Украинская Советская Социалистическая Республика (УССР), тогда же была принята первая Конституция УССР.
Весной-летом 1919 года на территорию Украины вступили войска Вооруженных сил юга России и 31 августа одновременно с украинскими войсками овладели Киевом. К ноябрю 1919 года силы Белого движения заняли большую часть территории Украины.
С осени 1919 года в Гражданской войне в Центральной России наметился коренной перелом в пользу Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА), а на Украине в тылах белых развили активную деятельность повстанческие войска Нестора Махно, в результате чего советские формирования нанесли поражение белым армиям, и в конце 1919 года вступили на территорию Украины. С конца 1919 до конца 1920 года войска РККА заняли всю основную территорию Украины.
В апреле 1920 года в конфликт на основной территории Украины вступили польские войска, и на протяжении 1920–1921 годов Центральная и Правобережная Украина были ареной Советско-польской войны, в которой УНР выступала в качестве союзника Польши. Цепь конфликтов завершилась в эти годы установлением советской власти и утверждением УССР на большей территории современной Украины (кроме Западной Украины, части которой вошли в состав Польской и Чехословацкой республик, а также Королевства Румыния).
25 октября большевики свергли власть Временного правительства в Петрограде. 29 октября Центральная рада и большевики разогнали все учреждения Временного правительства в Киеве. В обоих проектах наступила кульминация: самостийники и большевики даже затеяли соревнование между собой за лучшее исполнение германского заказа: Грушевский и компания провозгласили в Киеве независимую Украинскую Народную Республику, а Ульянов и компания попытались перехватить исполнение проекта «Украина» и провозгласили в Харькове независимую Советскую Украину. В январе 1918 года большевики даже занимают Киев, но слишком поздно: не надеясь на поддержку народа, Рада разбежалась, а ее представители (несколько студентов) бежали на переговоры в Брест-Литовск, где 9 февраля 1918 года успели подписать сепаратный мир с Германией и Австро-Венгрией.
Стоило регулярным частям германской армии войти в пределы Малороссии, как большевики бежали от них (лишь Нестор Махно остался в своем Гуляйполе). Ульянов, до этого активно поднимавший «украинский пролетариат» на борьбу с «буржуазными украинскими националистами», осознал, что ему уже не удастся договориться с немцами в обход самостийников и как ни в чем не бывало подписал Брестский мир, передав в распоряжение Германии всю «Украину» и весь «украинский пролетариат», при этом прикрываясь от позора лозунгами о временной передышке.
25 апреля 1918 года Центральная рада подписала с Германией договор, по которому сбор урожая на Украине должен был проводиться под германским контролем. До ноября 1918 года германские службы вывезли с плодородной Малороссии 113 421 тонну зерна, 3329 тонн масла и т. д. — всего более 40 000 вагонов продовольствия.
Германское руководство ввело обязательное использование украинской мовы, широко распространенной в деревне и совсем неизвестной в городе, и в учреждениях появились вывески вроде «Прохають балакити на державний мовi». Следуя германской установке «Репрессировать все прорусское», гетман даже отказался признавать нового Киевского митрополита Антония (отвергающего идею об автокефалии), а министр исповеданий в правительстве гетмана Украинской державы Павла Скоропадского Василий Зеньковский пытался запретить панихиду по расстрелянной в Екатеринбурге царской семье.
Но ситуация неожиданно изменилась: союзные Болгария и Турция запросили у Антанты мира; Австро-Венгрия начала разваливаться на суверенные государства чехов, словаков, хорватов и словенцев и 28 октября также запросила у Антанты мира, и, наконец, в самой Германии разразилась революция, кайзер бежал в Голландию, и 11 ноября 1918 года представители Германии подписали перемирие.
Пришла очередь позора для Германии. В этих условиях немецкому командованию было уже не до проекта «Украина». Прихватив с собой гетмана, Германская армия бежала из Малороссии, становясь на дорогах легкой добычей идейного анархиста батьки Нестора Махно.
Социалисты бывшей Центральной рады, хорошо вооруженные благодаря регулярным немецким подачкам и систематическому грабежу русских тыловых складов, провозгласили «Директорию» из пяти «директоров»: Симона Петлюры, Владимира Винниченко, Сергея Андреевского, Федора Швеца и Андрея Макаренко.
Начались расстрелы русских патриотов и еврейские погромы — кровь потекла рекой. Попытка Петлюры самостоятельно руководить проектом «Украина» вызвала схожее желание и у большевиков: 5 февраля 1919 года Красная армия выбила петлюровцев из города. Еврейские погромы прекратились, но расстрелы русских офицеров, дворян, священников и интеллигенции усилились — террором лично руководил «опытный» товарищ Лацис.
30 августа 1919 года большевики были выбиты частями Русской Добровольческой армии генерала Антона Ивановича Деникина. Террор прекратился, население стало возвращаться к нормальной («прежней») жизни, а проект «Украина» был заморожен — белые армии выступали «За единую и неделимую Россию».
Однако к 3 декабря 1919 года большевики смогли вытеснить Антона Деникина из Киева и возобновили террор. Тем временем Петлюра, не найдя общего языка ни с Деникиным, ни с Махно, сумел договориться с Пилсудским, который мечтал повернуть историю вспять и вернуть Малороссию в состав Польши. 6 мая 1920 года совместная армия Петлюры и Пилсудского выбила большевиков из Киева, но уже через два месяца бежала от них и разгневанного местного населения обратно в Польшу. 18 марта 1921 года большевики подписали мирный договор с Польшей, признавая за ней территорию Волыни и Галиции (Пилсудский сразу же разогнал Западно-Украинскую Народную Республику). Закарпатская Русь перешла к Чехословакии. Махно успел бежать в Румынию. Грушевский уже бежал в Австрию, Скоропадский — в Германию, Шептицкий и Петлюра — в Польшу. Советская Украина осталась в распоряжении большевиков.
30 января (12 февраля) 1918 года на IV Областном съезде Советов рабочих депутатов Донецкого и Криворожского бассейнов в Харькове (отель «Метрополь») на территории Донецко-Криворожского бассейна была провозглашена Донецко-Криворожская Советская Республика (ДКСР). Другие ее названия: Донецкая Республика, Донецкая республика Советов, Республика Донецкого и Криворожского (Криворогского) бассейнов, Федеративная Республика Донецкого бассейна, Донецкая Федерация, Донкривбасс, Крив-донбасс, Республика Донбасс. В марте 1918 года она вошла в состав Украинской Советской Республики.
4 февраля 2015 года Народный Совет провозглашенной Донецкой народной республики (ДНР) объявил ее государством-преемником ДКСР.
«По мере укрепления советской власти на местах федерации Российских Социалистических Республик будут строиться не по национальным признакам, а по особенностям экономически-хозяйственного быта. Такой самодовлеющей в хозяйственном отношении единицей является Донецкий и Криворожский бассейны. Донецкая Республика может стать образцом социалистического хозяйства для других республик».
Семен Васильченко настаивал на создании ДКСР, выделении ее из состава Украинской Народной Республики Советов (УНРС) и включении в состав Советской России. Его предложения активно поддержали Федор Андреевич Сергеев (партийный псевдоним «товарищ Артем») и большинство делегатов съезда, принявших Постановление «По вопросу о выделении Донецкого бассейна». Провозглашенная автономия претендовала на Екатеринославскую, Харьковскую и часть территории Херсонской губернии, а также территорию нынешней Ростовской области с Ростовом-на-Дону, Таганрогом, Новочеркасском.