— Нет, я забыл.
— Что еще можешь сказать?
— У него была элайская золотая монета.
— Весьма важная подробность, — с иронией сказал Чард. — Вы обследовали место, откуда он пришел?
— То есть подземелье? — Эдак заметно побледнел. — Нет. Этот сид сказал, что там ничего нет.
— И вы поверили? — Чард бросил свиток на стол. — Подземелье Аранд-Ануна одна из точек доступа в другие миры. Там может быть что угодно. Пахнет изгнанием из Круга, Хаспер. Ты проявил вопиющую некомпетентность.
— Великий мастер, простите! — Эдак упал на колени. — Я даже не предполагал, что этот эльф…
— Может быть опасен? Он появляется из мертвого подземелья, в которое уже тысячу лет никто не входил. Заметь, из пограничного со скрытой реальностью подземелья, в котором вы накануне засекли мощный источник силы. Попасть туда он мог только через Шан-портал — сам он его открыл, или воспользовался уже существующим? В руке у него обломок силового кристалла Второй Эпохи, который убивает при прикосновении. Он свободно говорит с вами на гардлаандском языке, и вы, ослы проклятые, не придаете этому никакого значения! — Чард зло рассмеялся. — Даже самый тупой огр уже бы заподозрил неладное. Ты же, даже не просканировав его ауру, повел его к Нанну, а этот безмозглый боров, ослепленный жадностью, просто решил сделать его своим рабом. Наверняка подсчитывал, сколько левендалеров он выручит за нового невольника. Вместо того чтобы разобраться, откуда он появился и полностью проверить подземелье, вы устраиваете дурацкий спектакль с поединком. Понимаешь теперь, что вы натворили?
— Господин мой, мы, может быть, и сделали бы все позже, но нас атаковали ашарди, — пролепетал Эдак.
— И чужак в общей свалке прикончил Нанна без всякого труда, — добавил Чард. — Много ли ты знаешь людей, способных прикончить г’линга?
— Господин, а ведь чужак сказал мне, что у Нанна были змеиные глаза.
— И куриные мозги. Вспомни, что я говорил тебе, когда определил в помощники к Нанну.
— Что Кулот Нанн выполняет волю очень важную миссию, и я обязан помогать ему во всем, — заикаясь, ответил Эдак.
— Именно так. Помог ты ему? — Чард хрустнул костяшками пальцев. — Хаспер, ты разочаровал меня. В свое время я покровительствовал тебе, но сейчас…
— Господин мой, я прошу вас о милосердии. Я исправлю свою ошибку, будьте уверены.
— Ладно, хватит об этом. Нанн убит, и ничего уже не поправить. Поэтому поговорим о тебе. Ты хорошо запомнил чужака?
— Конечно, великий мастер. Я узнаю его из тысячи!
— Вы проворонили опаснейшего врага, Эдак. Он убил Нанна, а потом прикончил еще и мага в Вогрифе. Ушел у вас из-под носа, потому что вы оказались нерасторопными сукиными детьми. Это пахнет не просто исключением из Круга. За такие проступки мага может ждать кое-что похуже. Но я дам тебе возможность искупить вину. Мне доносят, что этот чужак мог отправиться в Эленшир, а оттуда в Вингомартис. Ты один из немногих лотийцев в Круге, а проклятые эльфы относятся к лотийцам куда лояльнее, чем к нам. И ты знаешь этого чужака в лицо. Поэтому немедленно отправляйся в Эленшир. Делай, что хочешь, но ты должен найти этого остроухого и привезти мне его голову.
— Да, великий мастер.
— Погоди. Один ты не справишься. У моего скарбничего возьми деньги на найм. Найди надежных людей. Наемников. Когда дело будет сделано, избавься от них. И запомни, что штырь для твоей головы на площади уже готов.
Эдак поклонился и собрался было выйти, но внезапно застыл в дверях в самой почтительной позе.
— Чего тебе? — спросил Чард.
— Прошу прощения у господина, но в подземелье я запечатлел один интересный барельеф на глаз-камень, — Эдак вытащил из кармана сюртука кристалл и с поклоном передал регенту. — Не соизволите ли посмотреть в свободное от забот время?
— Посмотрю. У тебя все?
— Да, великий мастер. Да благословит вас Сила!
Эдак выскользнул в двери. Регент взял в руку глаз-камень и активировал его. В кабинете появилась призрачная проекция барельефа с изображением Семи Образов Времени.
— Все именно так, как сказал Белеш, — пробормотал Чард. — Но почему такой интерес к артефактам драконической эпохи? И что означают его слова об Ожидаемом? О, мастер Белеш, ты не до конца искренен со мной, и это плохо! А ведь ты многим мне обязан. Благодаря мне у тебя есть поддержка магов, и ты можешь и дальше морочить всем голову. Может, стоит поговорить с тобой по душам?
Он произнес заклинание, и камень погас. Проекция исчезла. Чард положил папирокопию и глаз-камень в ларец для бумаг, вышел на балкон. Накануне над Румастардом пронеслась короткая летняя гроза, и вечерний воздух был свеж и прохладен. Отсюда, с Грозовой башни Рашмай-колледжа, был виден весь Румастард. Великий город, заложенный еще в легендарные времена короля Трейса Сидобойцы, победителя Элайи. Родной город Беннона Чарда.
Отец Беннона был одним из младших магов Круга и первым заметил у сына все задатки хорошего мага, в первую очередь, умение концентрировать Силу. С восьми лет Беннон учился сначала в общей школе, а затем в школе Анги-Арайон. Преподаватели заметили у Чарда редкий дар — мальчик мог подпитывать свою ману силой вражеских заклинаний. Дальше была учеба в Академии Круга, защита диссертации, работа преподавателем. Карьера Беннона пошла вверх в годы Восемнадцатилетней войны с Эленширом. Магистр Чард обучал боевых гардлаандских магов приемам магического боя и противодействия эльфийской боевой магии. Ученики Чарда отлично показали себя, и Беннон получил от короля Осмуна золотую цепь Гордости — одну из высших наград Гардлаанда. Не без протекции короля магистр стал главой Циркулюм ин Тенторио, сменив впадающего в старческий маразм Коллана Хирна. Хирн был обозлен своим смещением и, покидая свой кабинет, заявил Чарду: «А ты будешь последний!» Чард так и не понял, что хотел сказать старик, а случая объясниться ему не выпало — через два дня Хирн умер от удара. Так или иначе, Беннон Чард возглавил Круг незадолго до события, которого много веков ждали особо посвященные маги — Возвращения…
Жил за восемьсот лет до Чарда маг по имени Ириан Затворник, великий мастер школы Анги-Бару. Возглавлявший в то время Круг архимагистр Арнил Турран вел бескомпромиссную борьбу с некромантией и добился исключения Ириана из Круга. Многие маги увидели в таком решении архимагистра угрозу своим собственным интересам. В Круге начался раскол, и Арнил, в конце концов, был смещен. Ириан к тому времени покинул Румастард и поселился в одной из пещер близ Монмадона. Когда его нашли и пригласили занять кресло архимагистра, некромант отказался и ответил: «Кто бы ни возглавил Круг, он лишь жалкая тень грядущего повелителя, Айнона Белеша. Падут цепи с врат Альтиона, и он вернется в мир в год седьмого парада планет королем по праву рождения и королем по праву силы. Я знаю это, ибо сам говорил с ним!» Многие маги считали пророчество Ириана бредом сумасшедшего. Однако прошло восемьсот лет, и предсказание сбылось…
Чард вернулся в кабинет, вызвал слугу и велел подать воды для омовения и свежую смену одежды. Умывшись и переодевшись, архимагистр выпил кубок виноградного сока и отправился во дворец.
Маг принял его в тайной комнате и сразу подвел к карте Аркуина.
— Хорошо, что ты приехал, Беннон, — сказал Белеш. — Взгляни на карту. Ничего не замечаешь?
— Нет, мастер.
— Здесь, — Белеш показал рукой на развалины Тардеса. — Точка Силы погасла. Что-то случилось в Тардесе, а он играл важную роль в моих планах.
— Вы не рассказывали о них, мастер.
— Теперь это не имеет значения. Важнее другое — мой враг в Эленшире, и он на пути к Вингомартису. Только так можно объяснить исчезновение точки Силы в Тардесе.
— Мы можем выяснить это, мастер.
— Нет. Не стоит. Я знаю, что прав. Я чувствую это.
— Как прикажете.
— Зачем ты забрал Пустой свиток из хранилища? — внезапно спросил Белеш.
— Решил исследовать его. Вы же знаете, что веками он был загадкой для всех. Мне показалось, что я знаю способ раскрыть эту тайну.
— Использовать астриэли?
— Да, — Чард понял, что Белеш все знает, и лгать не имеет смысла. — И у меня получилось.
— Два драконических артефакта, и один стал ключом к другому? — Белеш слабо улыбнулся. — Беннон, ты испортил ценный артефакт, а ведь тебе было достаточно всего лишь спросить меня о свитке. Я бы рассказал о нем тебе.
— Вы знаете его содержание?
— Догадываюсь о нем. Это пророчество Квинакора, не так ли? Красивые и поэтичные слова о последней битве с Проклятым, как он меня назвал. И, конечно же, в конце пророчества говорится о моем окончательном поражении, верно?
— Я трепещу, мастер. Вы все верно говорите.
— Я не все тебе рассказал и вижу, что ты сам пытаешься найти ответы. Это не то, чего бы я хотел. — Белеш посмотрел на Беннона Чарда, и магистр почувствовал, как непонятный тяжелый ужас овладевает им. — Мне не по нраву те, кто сомневается в моей силе.
— Это не так, мастер. Мне всего лишь хочется лучше понять смысл происходящего.
— Хватит играть в прятки, Беннон. Ты не совсем хорошо понимаешь происходящее, и я хочу помочь тебе. Пришло время объясниться. Как ты думаешь, кто я?
— Вы Айнон Белеш, величайший маг Аркуина, заключенный в Пустоте и возрожденный Силой. Тот, о ком говорил Ириан.
— Верно. Тогда ответь мне: кем я был до того, как стать Айноном Белешем? — Маг улыбнулся, видя, что Чард не знает ответа. — Позволь мне показать тебе кое-что. Встань у той стены!
Беннон подчинился. Белеш встал напротив, в нескольких метрах от главы Круга.
— В твоем распоряжении много могучих заклинаний, — произнес он. — Попробуй применить против меня любое из заклинаний Огня. Или Мороза. Или Грозовой Разряд. Не бойся, делай, что я говорю! Атакуй с максимальной силой!
Чард нерешительно протянул руки, прочитал заклинание. Пальцы его окутались электрическими разрядами, послышался треск.
— Давай же! — приказал Белеш со все той же снисходительной улыбкой.