— Кх-кх… хочу!
— Тогда веди себя хорошо. Вставай.
Офицер с трудом поднялся на колени: ухватив его за шиворот, я рывком помог ему встать на ноги и потащил к двери. Мичи во дворе держала под прицелом обоих стражников. Я пинком присоединил к ним их командира.
— Если что, сразу стреляй, — сказал я и вернулся в дом. Сначала разыскал фонарь и, запалив его, начал искать веревки или ремни, чтобы связать наших пленников. Нужно было спешить; если поблизости есть еще стражники, они наверняка слышали выстрелы и придут сюда. Попутно в большом ларе в углу отыскал немного провизии — мешок с овсяной крупой, полдесятка клубней, похожих на картофель, два мешочка с сушеными фруктами, еще один маленький мешочек с солью и кусок вяленого мяса. В другом ларе я разжился одеждой: парой кожаных сапог для Мичи, штанами и курткой для нее же и вдобавок теплым шерстяным плащом. Еще очень кстати нашелся большой кожаный мешок с лямками для ношения на спине. У камина лежали свернутые звериные шкуры: я распустил веревки и забрал их с собой. Еще я прихватил с полки флягу и большой нож в ножнах из твердой кожи. Вернувшись во двор, я для пущей острастки вручил Мичи еще и мой пистоль — теперь она могла в секунду уложить всех троих красавцев, стреляя с двух рук, — и быстро обыскал и связал наших пленников, после чего мы отвели их в дом и заставили сесть на пол.
— Сидим на попе ровно и красиво, — напутствовал я их, — и разрешите откланяться.
Стражники сидели тихо, не издавая ни звука, и даже не поднимали на нас взглядов. Я усмехнулся: к выветривающемуся уже запаху порохового дыма в домике все отчетливее примешивался аромат свежего дерьма. У кого-то из этих храбрецов оказался слабый кишечник.
Покидав в мешок все ценное, что нашлось в домике, мы с Мичи покинули домик, в котором едва не нарвались на большие неприятности. Нам повезло вдвойне: во-первых, засада оказалась немногочисленной, а во-вторых, я нашел у командира стражников охранный лист, который в моей ситуации был просто подарком Божьим. Уже светало, когда мы, преодолев, наверное, километра четыре, вышли к чистому лесному ручью. Здесь я решился сделать привал.
— Долго рассиживаться не будем, — сказал я девушке, — этих уродов будут искать, найдут и очень скоро за нами пошлют погоню. Отдохнем, перекусим всухомятку и потопаем дальше.
— Надо было убить их, — сказала Мичи.
— Зачем же так кровожадно? Ты и так напугала их до обосранных штанов. С них хватит. И…ты бы пока переоделась, а то холодно.
— Мне не холодно.
— Ты так и собираешься разгуливать в этих лохмотьях?
Она ничего не сказала, только надула губы и полезла в мешок. А дальше удивила меня по полной. Взяв одежду, пошла к ручью, скинула с себя свое тряпье и начала мыться, используя вместо мыла мокрый песок. Я даже не нашелся, что сказать — просто сидел на траве и смотрел на нее. Мелькнула мысль: если девчонка так бесцеремонно растелешилась у меня на глазах, мужчину она во мне не видит. А может все наоборот — решила лишний раз напомнить мне, что она женщина. Впрочем, я уж особо ее не разглядывал: на своем веку, как говорил персонаж одного фильма, я «такого добра багато бачив». Девчонка, как девчонка, ничего экстраординарного: ножки стройные, но чуть коротковаты, грудь плосковата, да еще тощая, как загулявшая по весне кошка — ключицы торчат и можно все ребра посчитать. Так что, кашлянув в кулак, я сделал вид, что меня гораздо больше интересует трухлявый березовый пень слева от меня. Помывшись, Мичи накинула на себя рубаху, надела штаны и сапоги и молча села на корточки рядом со мной.
— Чего замолчал? — спросила она.
— Пытаюсь подобрать нужные слова. Это была демонстрация, или как?
— Мне не было дела, смотришь ты на меня, или нет.
— Интересный подход. Но мне нравится такое отношение к проблеме полов.
— Лучше скажи, что нам делать дальше?
— Найти безопасное место и начать новую жизнь, — я достал грамоту, которую забрал у командира стражников. — Смотри, что у меня есть. Драгоценная бумажка. Читать умеешь?
— Нет, — сказала Мичи и внезапно опустила взгляд, а ее отмытые от грязи щечки порозовели. Странная девушка: стесняется своей неграмотности и при этом спокойно моется голой перед незнакомым мужчиной! — Моему народу неведомо искусство говорящих знаков.
— Ясненько. Так вот, радость моя, тут написано: «Податель сего листа действует в интересах государства. Препятствий оному лицу не чинить и всяческое содействие оказывать». И подпись: «Начальник стражи порта Румастарда, капитан-префект Сол Ясин». С этой бумагой мы можем спокойно путешествовать дальше. — Тут я сделал паузу. — А этот чертов стражник узнал меня. Вот это хуже.
— Не смей называть меня «моя радость»!
— Ладно. Буду называть тебя «Мое горе».
— Ты ведь убийца, да?
— Что?
— Ты убийца. Я слышала ваш разговор с двайром. Ты из Теней?
— Честно говоря, я не помню. Вчера я получил пулю в башку, и у меня отшибло память. А что ты знаешь про Тени?
— Я слышала о них. Про них многие знают. И боятся. Ночные Тени — убийцы, которые убивают за деньги.
— Даже если я убийца, мне никто за тебя не заплатил, — я свернул грамоту в трубочку и убрал за пазуху. — Впрочем, я тебе не навязываюсь. Ты свободна и можешь идти куда хочешь. Хотя, по чести сказать, вдвоем путешествовать веселее.
— Ты решил так, понаблюдав за мной, пока я мылась? — Она подняла на меня огромные золотистые глазищи, окруженные синеватыми тенями.
Тут уж я почувствовал, что у меня загорелись щеки.
— Дура ты, Мичи, — ответил я. — Просто тебе некуда идти, и мне некуда идти. Это нас связывает.
— Мне и впрямь некуда идти. Мои мать и сестры погибли, деревня сгорела. Наверное, ты прав, сид.
— Значит, решено, — я сразу повеселел. — Сейчас погрызем сухофруктов и попремся дальше. Надо найти людей.
— Хочу, чтобы ты запомнил одну вещь, Сим Вьюген, — Мичи взяла с расстеленного плаща пистоль и направила его на меня. — Если ты еще хоть раз назовешь меня дурой, я вышибу тебе мозги. Можешь не сомневаться. Ой!
— Что "ой"? — не понял я.
— Смотри! — Она показала дулом пистолета куда-то за мою спину.
Я оглянулся. Поначалу не понял в чем дело, а потом, присмотревшись, увидел что-то вроде колеблющегося над травой радужного полупрозрачного овала метрах в десяти от нас.
— Это портал! — воскликнула Мичи, схватила свои шмотки и прыгнула прямо в радужное свечение. Раздался хлопок — и девушка исчезла. В первую секунду я почувствовалрастерянность, потом раздражение, потом злобу. А потом выругался и шагнул в портал.
Это был подземный зал, освещенный осколками стекол, разбросанный по полу. Один из этих обломков был больше остальных, сантиметров, наверное, тридцать длиной. Я подхватил его, и теперь у меня был импровизированный факел. Свет был достаточно яркий, хоть и неестественный, будто от электросварки, поэтому составить правильное представление о цвете окружающих меня предметов было невозможно. Все казалось черно-серым. Стены обступали меня правильной окружностью, разделенной прямоугольными каменными плитами, метра в два высотой каждая, покрытыми странными значками. Над рядами значков поблескивали круглые кристаллические розетки. Еще одна плита торчала из пола в паре метров прямо передо мной, как раз на границе обозначенного стекляшками круга Яосторожно дотронулся до плиты — она была холодной и сухой. Обычный камень. Только письмена на нем необычные. Не кириллица, не латиница, какая-то крокозябра, мать ее.
— Мичи, где мы? — спросил я девушку, которая сразу растеряла весь свой гонор.
— Я не знаю, — шепнула она. Я понял, что Мичи сильно напугана.
Мой взгляд упал на темные стеклянные призмы вокруг меня, и сразу возникла новая мысль. Я подошел ближе и увидел в одной из призм свое отражение. Признаться, мне так чувствительно поплохело, когда я понял, какая странная перемена со мной случилась. Сердце застучало сильно-сильно, голова закружилась, да так сильно, что я схватился за плиту, чтобы не упасть.
Нет, в самом деле, это было что-то за гранью. Яуже раньше понял, что непонятным образом оказался в теле какого-то эльфа Руэна. Теперь же я смог увидеть свое новое лицо. То ли бедный покойный Руэн по совпадению был похож на меня, то ли моя душа каким-то образом изменила доставшееся ей тело, но это был я. Определенно я, только странным образом помолодевший и намного — лет на двадцать пять, как минимум. Да еще из темного шатена ставший блондином, с роскошной гривой светлых волос, растрепанных и всклокоченных, как у участника какой-нибудь метал-группы. Я убрал волосы с правой стороны, открыв ухо — острое, как у собаки. Эльф я стопудовый, братцы, не зря коротышка Симдон называл меня остроухим! Лицо было бледным, под глазами синяки. Рана на левой стороне лица выглядела очень неприятно, образовался отек, но крови не было. Собственный взгляд мне показался сумасшедшим. Сойдешь тут с ума, когда хрен пойми что с тобой происходит…
Мне в голову опять начали лезть самые невероятные объяснения случившегося. Какого черта я превратился в молодого эльфа? Не китайца, не индуса — эльфа, мать его! Может быть, я на корабле инопланетян. Меня похитили. Но тогда какого черта тут пахнет сыростью и землей? И стены сложены из тщательно отесанных каменных блоков. Ни единого намека на какие-то высокие технологии. Кругом только камень и еще эти светящиеся стекляшки. Над плитами по всей стене тянулись длинные резные панно: вереницы странных зверей, вроде как драконов, и бородатых людей, причем все они на одну рожу. Видимо, эти рельефы как-то связаны с письменами на камнях. Нет, это не инопланетяне. Это что-то другое. Тот свет?
Нет, это просто глюки от лекарств, в которых я путешествую.
Попутно я сделал еще одно интересное открытие: когда я поправлял пояс, к моим ногам упал сложенный вчетверо клочок бумаги. Я поднял ее и развернул. Это была записка, всего несколько строк, написанных мелким изящным почерком. Поскольку записка размокла от воды, чернила кое-где смылись, но я разобрал следующее: