Несколько позднее начался 17 августа бой на участке I Сибирского корпуса, получивший более значительное развитие. Корпус располагался на трех возвышенностях между с.с. Маетунь и Синьлитунь и занимал как эти деревни, так и с. Гуцзяцзы.
Позиция, протяжением 8 верст, обрисовывала три фаса: 1) Гуцзяцзы – Маетунь; 2) Маетунь – высота северо-восточнее Сяосянсы; 3) от этой высоты до с. Наньбаличжуан исключительно. Такие загибы обоих флангов вызывались необходимостью предусмотреть охват их противником. Позиция представляла как бы гигантский, вынесенный вперед, люнет; изломы фронта подвергали войска продольному огню.
Местность впереди фронта представляла равнину; гаолян был расчищен только в черте ближнего обстрела. Отроги гор подходили только к южному исходящему углу нашего расположения, образуя здесь удобный подступ. Перед левым флангом гаолян не был расчищен, что затрудняло оборону. Те же гаоляновые поля перед правым флангом допускали возможность скрытого обхода.
Возвышенности на фронте давали хорошее командование; особенно важное значение для наблюдения представлял важнейший пункт позиции – высота 99. Занятые нами деревни представляли удобные опорные пункты; наружные опушки были приспособлены к обороне.
1‑я Восточно-Сибирская стрелк. дивизия заняла 1‑м полком полковника Леша с 4 ротами пограничной стражи, 3 батареями и 8 пулеметами высоту 99 и с. Гуцзяцзы и Маетунь, 3‑м полком – холмы («Стрелковый холм») на Мандаринской дороге, а 4‑й полк – резерв дивизии – стал за высотой 99; общее протяжение участка дивизии – 4 версты; особенно трудно было положение войск в исходящем углу у с. Маетунь.
9‑я Восточно-Сибирская стрелк. дивизия 34‑м полком с 2 батареями занимала фронтом на юго-запад гору («Кустарную»), северо-восточнее с. Сяосянсы, а 33‑м полком с 1 батареей окопы на холме восточнее с. Синьлинтунь («Бивачную гору»). Между обоими полками образовался незанятый промежуток в 1½ версты. Крайние левофланговые окопы 34‑го полка легко могли анфилироваться противником.
Резерв I Сиб. корпуса – 2, 35, 36‑й полки, 1 пешая и 1 конная батарея, 1 сап. батальон – расположился в полуверсте восточнее д. Шоушаньпу.
Охранение правого фланга корпуса первоначально предполагалось возложить на конницу ген. Самсонова, но к вечеру 16 августа командующий армией решил поручить эту задачу коннице ген. Мищенко. Ген.-м. Мищенко ночевал на промежутке между III и I Сиб. корпусами, выступил в 1 час ночи, к рассвету подошел к с. Ванцзяхалахэцзы. В это время передовые части японской конницы уже занимали район Улунтая.
Это обстоятельство поставило сразу I Сиб. корпус в тяжелое положение. Японцы с начала боя охватили правый фланг I Сиб. корпуса; одна батарея, выехавшая под прикрытием конницы с самого утра к дер. Ванэршунь, поражала продольным огнем наши позиции. Особенно сильно страдали наши батареи; в трех батареях правого участка к вечеру уцелел только один офицер.
Японский боевой порядок развертывался уступами справа, 10‑я дивизия, атаковавшая Цофантуньский участок, давно уже вела бой с полным напряжением сил, когда начала наступление 5‑я дивизия (армии Нодзу), развернувшаяся около 9 час. утра у с. Сяосянсы и Шаньзяпу. Частью левее, а частью в разрыве между частями 5‑й дивизии к 10 час. утра развернулась и 3‑я дивизия (армии Оку). С 11 час. утра начала развертываться и 4‑я дивизия – у железной дороги, против с. Маетунь; левый фланг ее продолжал охватывающее движение, и после полудня дивизия дотянулась до д. Байцзялаогуаво, зашла левым плечом и, прикрываясь слева и с тыла конницей ген.-м. Акиямы, начала наступать на юго-восток; три полка нацеливались на с. Маетунь, один полк – на с. Гуцзяцзы.
Крайний левый уступ – 4‑я японская дивизия – оставался позади и в этот день в бой не вступил.
17 августа на левом участке I Сиб. корпуса японцы, после нескольких неудачных попыток сбить левый фланг 34‑го полка, задержали наступление; левый участок, поддержанный 35‑м полком из корпусного резерва, удержался на всем фронте. Пехотный бой начал затихать с 2 час. дня; продолжался только артиллерийский огонь. Бой же на правом участке не прекращался. Дивизионный резерв – 4‑й полк – влился на участок полковника Леша; сюда же была направлена конная батарея и два батальона 36‑го полка из корпусного резерва. Под огнем наших стрелков японцы задержались на дистанции 1200–1500 шагов от наших окопов. Крайний левый фланг японской 1‑й дивизии захватил с. Чжуцзяпуцзы.
Ген. – ад. Куропаткин утром обратил особое внимание на энергию, с которой японцы атаковали Цофантунскую позицию, и поддержал III Сиб. корпус 18‑м Восточно-Сибирским стрелк. полком из своего армейского резерва. С утра он получал просьбы ген. – лейт. Штакельберга о подкреплении растянувшегося I Сиб. корпуса, но не придавал им особого значения. До полудня в распоряжение ген.-м. Штакельберга из арм. резерва были двинуты только 2 батальона 19‑го полка. В час дня, выяснив охват одной дивизией расположения I Сиб. корпуса, командующий армией решил обеспечить его правый фланг. С этой целью I Сиб. корпус был усилен остальными частями 5‑й Восточно-Сибирской стрелк. дивизии (единственной дивизии II Сиб. корпуса), всего 5½ батал., 8 пулем., 16 п. орудий; IV Сиб. корпус должен был помочь войскам ген. – лейт. Штакельберга, усилив его полутора батареями, образовав за его правым флангом наступательный уступ – 4 батальона с 12 п. орудиями в первой линии, и 6 батальонов – во второй линии, и подкрепив двумя батальонами конницу ген.-м. Мищенко, засевшую в тылу охватывавших японских частей.
Всего – частью для поддержки правого фланга I Сиб. корпуса, частью для наступления уступом из-за него – 17 августа, после полудня, направлялось 17½ батальонов и 40 орудий. Направление к западу от железной дороги представлялось важным и для общего удара всем армейским резервом, так как японцы находились в такой же зависимости от железнодорожного пути, как и мы; две дивизии армии Оку были уже связаны боем на фронте I Сиб. корпуса, и предстояла серьезная борьба лишь с уступом – 4‑й японской дивизией. Но такой решительный переход в наступление не входил в намерения командующего армией: он стремился лишь коротким ударом помочь I Сиб. корпусу и затем быстро стянуть полки обратно в армейский резерв.
Части армейского резерва подошли к I Сиб. корпусу и к отряду ген.-м. Мищенко только к вечеру, когда бой уже затихал. Отряд ген.-м. Мищенко собирался в течение целого дня и к ночи достиг силы в 24 сотн., 12 ор. и 2 батал.; спешенные сотни его выбили днем передовые части японской конницы из с. Шуйцюань; атака на Улунтай не удалась.
Выдвинутые из армейского резерва части нанесли удар японцам только западнее железной дороги, где перед вечером Барнаульский полк, пройдя 9 верст по грязной дороге в полтора часа, развернулся у с. Юцзячжуанцы и, овладев с боя с. Чжуцзяпуцзы, осадил левый фланг 6‑й японской дивизии. Огонь 8 орудий, выдвинувшихся с барнаульцами, сразу облегчил положение правого фланга ген. – лейт. бар. Штакельберга. К сожалению, мы не только не развивали одержанный успех, но даже Барнаульский полк, с другими частями IV Сиб. корпуса, двинутыми на поддержку I Сиб. корпуса, в 4 часа утра 18 августа оттянули в армейский резерв. Японцы немедленно захватили вновь с. Чжуцзяпуцзы.
Ночь на 18 августа японцы употребили на подготовку к решительной атаке. 234 пол. и горн. и 72 позиционных орудия, всего 306 орудий, были установлены в окопах и готовы были обрушиться на I Сиб. корпус, который вместе с прибывшими к нему подкреплениями и батареями ген.-м. Мищенко имел всего 82 орудия. Японская пехота энергичными атаками, начавшимися с 12 час. ночи и продолжавшимися до рассвета, стремилась овладеть выгодными исходными позициями для дневного боя. Атаки на с.с. Гуцзяцзы и Маетунь были нами отбиты, но японские цепи оставались в черте действительного ружейного огня. Под прикрытием огня могущественной артиллерии 52 японских батальона, занимавших охватывающее положение, готовились штурмовать расположение войск ген. – лейт. Штакельберга.
В 4 час. 30 мин. утра раздался первый выстрел, а к 6 часам в бой ввязались все батареи.
Ген.-л. Штакельберг опасался за свой правый фланг, с которого в течение ночи были отозваны обратно к Ляояну пришедшие накануне части IV Сиб. корпуса, за исключением Красноярского полка, и рано утром передвинул на восток – к с. Шоушаньпу свой резерв – 7 бат. 16 оруд. 5‑й В.-С. стр. дивизии. Батареи вскоре выехали на позицию севернее д. Шоушаньпу и вместе с батареями ген.-м. Мищенко обстреливали перекрестным огнем местность перед правым флангом корпуса. Стрелки I Сиб. корпуса протянулись по насыпи железной дороги до дер. Юцзячжуанцзы, в которой было забрались фланговые части японцев, но были выбиты Красноярским полком.
6‑я японская дивизия произвела утром несколько атак на западный фас позиции I Сибирского корпуса и даже овладела после рукопашного боя отдельным окопом в исходящем углу перед с. Маетунь, который обороняли роты пограничной стражи. Но главные усилия японцев были обращены на центр I Сиб. корпуса – юго-западный фас его расположения.
34‑й японский полк (3‑й дивизии) около 4 час. ночи, еще до рассвета, пошел в атаку вдоль Мандаринской дороги. После рукопашного боя с двумя ротами 3‑го В.-С. полка, японцам удалось захватить два наших окопа. Но с рассветом японцы оказались под огнем наших стрелков и под расстрелом своей артиллерии. Японцам, по-видимому, не удалось справиться с крайне трудной задачей установления связи между действиями пехоты и стрельбой огромной массы орудий. Японская артиллерия стреляла много, но ее неупорядоченный огонь не давал пехоте нужной опоры. 34‑й японский полк, оказавшийся между двух огней, быстро таял; все офицеры выбыли из строя; один первый батальон потерял 567 нижн. чинов. В 7 час. утра японцы не выдержали контратаки батальона из резерва; остатки 34‑го японского полка быстро отступили в заросли гаоляна и более в бою участия не принимали.
После 10 час. утра свыше 200 орудий сосредоточили огонь на горе Кустарной, подготовляя атаку двух полков 3‑й и одного полка 5‑й дивизий. Тяжелее всего приходилось нашему левому флангу – батальону 34‑го и двум ротам 35‑го В.-С. стр. полков. Японцы охватили наше расположение, стрелковые цепи устроились в волчьих ямах. Бруствера наших окопов срывались неприятельскими снарядами, все офицеры в ротах были убиты или ранены; в крайних левофланговых окопах защитники были почти поголовно истреблены огнем. Встречный удар семи рот резервов 34‑го и 35‑го В.-С. стр. полков потерпел неудачу; командир левофлангового батальона 34‑го полка приказал остаткам своих рот отходить. Японцы немедленно ворвались в опустевшие окопы – расположение I Сиб. корпуса было прорвано, отступление грозило распространиться и на другие части 9‑й В.-С. стр. дивизии.