Когда Степаненко встретился с Артахановым, то он оказался далеко не таким, каким представлял себе его Максим. Возможно, раньше это и был тот грозный крестный отец если не мафиозного клана, то во всяком случае организованной преступной группировки, как ныне их привыкли сокращать, — ОПГ. Но теперь это был жалкий, сломанный затянувшимся следствием человек. От прежнего Артаханова остался лишь свирепый взгляд, от которого, казалось, останавливалась кровь в жилах.
В комнате для проведения следствия Степаненко кратко изложил суть своей просьбы: Арсень-евск, «Надежда», долги за проданные ЭВМ.
Артаханов, гладко выбритый, что подчеркивало его необычную восковую бледность, скорее, желтизну кожи южного человека.
— Ты должен поклясться, что не выдашь меня…
— Поклясться? Во всяком случае, вреда тебе не принесу.
— Власть имущие косвенным путем узнают, что информация получена от меня. Я многое знаю, но должен принять меры, чтобы обезопасить, как говорится, самого себя.
— Повторяю фамилии: Карпов, Губерман.
— Стой, припоминаю таких, — сказал Артаханов. — Но этих не пришьете. Это не мои. Гарантирую, майор.
— Фамилия Рогожцев вам что-нибудь говорит?
— Рогожа? — Артаханов нахмурился. — Он на свободе?
— Он мэр города Арсеньевска.
— Недолго, видимо, быть ему мэром, раз вы здесь.
— Недолго, — согласился Степаненко.
— Только мои ребята не участвовали в этом деле, — сказал Артаханов. — У него своя служба безопасности была. Вот что еще… Кто-то из его людей приехал из Германии после пластической операции. Очень опасный тип. Связи с Чечней и все такое…
Степаненко замер. «Уж не о Сохадзе ли речь?»
Артаханову можно было верить. Почему Степаненко так решил, трудно было сказать.
Но практически встреча с Артахановым ничего сенсационного не дала. Как и поездка Евстигнеева в Арсеньевск. Надо было самому ехать в Арсеньевск. Тайно. Так, чтобы никто, даже Евстигнеев, не знал.
Первым делом Степаненко направился к знакомому мастеру, который ремонтировал автомобили у себя в гараже. Заказал изменить цвет своего авто и достать несколько фальшивых номеров.
— За это и срок могут впаять, — заявил мастер.
— Не бойся, в случае чего скажу, что сам склепал. И вот еще что, за дополнительную плату ты сможешь сделать так, чтобы на моторе заводской номер нельзя было прочитать?
— Это делается и без дополнительной оплаты, — хмыкнул мастер. — Новый выбить не смогу, а старый забить — проще простого.
Степаненко решил не брать чужой машины. Зачем рисковать? И не потому, что боялся утечки информации. Он знал, что и с ним, и с его машиной в случае обострения ситуации может случиться всякое.
Как и в прошлый раз, из дому выехал в пятницу, почти в шесть вечера. Единственный документ — поддельные водительские права на имя некоего Потапова Петра Петровича.
И сразу же, на выезде из двора, заметил слежку. Возле газетного киоска напротив своего дома увидел двоих. Один пожилой, в довольно поношенном, но аккуратно выглаженном костюме. Второй человек был моложе — в новеньком сером костюме, в начищенных до блеска желтых ботинках, с черной полоской усов. Оба стояли с газетами в руках и посматривали на дом. Как раз в том направлении, куда выходили окна его, Степаненко, квартиры.
«Наружна?! — мелькнула мысль. — Черт, надо было отдать ключи соседке. Пусть иногда заходила бы вечером, включала и выключала свет…»
Долго плутал по Москве. Убедился, что за ним нет «хвоста», и выехал на «рязанку». Превышая скорость и рискуя быть остановленным гаишниками, погнал на восток…
Глава XXXIII. Старая знакомая
Эльвира открыла сразу, едва он нажал на кнопку звонка, словно ожидала его с минуты на минуту.
— Что с твоим лицом? — поинтересовалась она.
— Ровным счетом ничего, — смутился Максим.
— Ты словно все это время пролежал в больнице…
— Было дело. Прихворнул немного… — соврал Степаненко с чистым сердцем. Синяки ведь тоже болезнь.
— Неправда, тебя кто-то избил… — проговорила Эльвира. — Я знаю, почему у здоровых мужиков бывают такие желтые пятна под глазами. Впрочем, не похоже, чтобы вы, рыцари плаща и кинжала…
— Перестань, — сказал Степаненко. — Какие-то придурки чуть не изуродовали меня.
Он прошел в комнату и уселся на знакомый диван. Окинул взором комнату. Похоже, Эльвира особо не утруждала себя уборкой. При дневном освещении комната почему-то выглядела убого. На мебели лежала пыль, на стенах красовались выцветшие, местам обшарпанные обои.
— Ну и зачем ты приехал на этот раз? — поинтересовалась Эльвира. — Что-то вид у тебя больно решительный.
Степаненко достал сигареты.
— Мне так захотелось, понимаешь?
— Что значит «захотелось»? — Эльвира сделала вид, что рассматривала свои покрытые фиолетовым лаком ногти.
— Дело не в том, что мне надо решить в Ар-сеньевске кое-какие проблемы. Это само собой. Дело в тебе…
Он лгал. Но его ложь была оправдана. Только таким образом можно было переиграть эту хитрую женщину, добиться от нее искренности. Никто, кроме Эльвиры не мог навести на него Со-хадзе. К этому выводу он пришел, рассуждая логически.
— Кроме всего, может, я влюбился…
В раскосых глазах женщины блеснул затаенный огонек.
— Ты серьезно?
Молчание Максима было более чем красноречиво. Ресницы Эльвира вздрогнули. Степаненко понял, что его тактика верна. Ей уже было давно за тридцать и последний раз в любви ей признавались, скорее всего, в предыдущем, десятилетии.
Она присела на диван, подвинулась к нему.
— Почему же ты молчишь? Что, язык проглотил?
— Да, да, Эльвира! Я ничего не могу с собой поделать, — с жаром проговорил Степаненко.
— Ты что, серьезно? — Эльвира изучала его взглядом.
— Я не хочу сказать, что нахожу в тебе массу достоинств… Пойми, мне скоро уже сорок лет, а я одинок…
— Я тоже одинока, — прошептала Эльвира.
— Найти родственную душу так сложно.
Эльвира взглянула на него почти испуганно.
«Не верит, дура, собственным ушам, — подумал Степаненко. — Как легко их обманывать, этих самовлюбленных, злобных, стареющих одиночек…»
И вдруг его взгляд упал на угол, где секционная мебель подходила к стене. Между мебелью и стеной оставался небольшой промежуток. Как раз такой, чтобы туда могла поместиться такая небольшая вещь, как папка из искусственной крокодиловой кожи с замком-молнией из желтого металла. И она там стояла. Точь-в-точь такая, какой была у покойных и Колешки, и Губермана.
Степаненко не удивился.
«Это что? Уже третья по счету? Интересно, что там внутри? — мелькнула мысль. — Каким образом проверить содержимое?»
И тут он заметил, что Эльвира наблюдает за ним. Она перехватила его удивленный взгляд, остановившийся на папке. Степаненко насторожила улыбка, играющая на ее сочных губах. Стало ясно — ей удалось разгадать его замыслы.
— Извини, мне кажется, что я где-то уже видел подобную папочку.
— Мало ли? — произнесла Эльвира и с независимым видом поправила роскошные черные волосы. — А я вижу, ты способен делать обыск одними глазами. Это твое профессиональное или врожденное, собачье?
Степаненко проглотил оскорбление, промолчал, глубоко затягиваясь сигаретой.
— Давай лучше сходим куда-нибудь, пообедаем… — предложила Эльвира, подавая ему хрустальную пепельницу. Степаненко раздавил в пепельнице сигарету, поднялся.
— С твоего позволения я посмотрю эту вещь…
Он шагнул к папке, но Эльвира метнулась наперерез.
— Зачем тебе это делать? — волнуясь, спросила она. — И вообще, что ты позволяешь себе в чужой квартире?
— Я должен посмотреть эту папку, — тоном, не обещающим ничего хорошего, проговорил Степаненко.
— Но ты объясни мне, в чем дело?
— Я хочу, чтобы ты, Эльвира, поняла раз и навсегда: погиб мой друг. Я незаконно взялся за расследование этой истории, чтобы посадить на скамью подсудимых убийц, а может быть, и их покровителей. На данный момент все против меня, поняла?! Я завяз в дерьме по самые уши. В прошлый раз чуть не застукали возле трупа Губермана…
Максим шагнул к Эльвире, крепко взял ее за руки.
— И мне кажется, все вращается вокруг этой папки! Вернее, вокруг ее содержимого.
— Любезный, — Эльвира приходила в холодную ярость. — Ты забываешься. Стоит мне позвонить, как…
— Можешь звонить кому угодно и куда угодно… — перебил ее Максим. — Я успею до прихода кого бы то ни было узнать то, что должен узнать.
— Я знала, что все эфэсбэшники скользкие, противные твари, — проговорила Эльвира. — Может, ты и меня обыщешь, а? — Эльвира с ехидной улыбкой приподняла юбку, обнажая крупные, мускулистые бедра. Но Степаненко был неумолим: всем своим видом показывал, что добьется своего.
— Ладно, — сказала Эльвира, опуская юбку. — Я в своей жизни много наделала глупостей. Ты — одна из них. Связавшись с тобой, я почти каждый день получаю сюрпризы.
— Я не сомневаюсь, что папку тебе передал тип по фамилии Сохадзе.
Брови Эльвиры удивленно изогнулись, она обвяла и, если бы Степаненко не усадил ее на рядом стоящий диван, еще не известно, устояла ли она на ногах.
— Он скотина, — сказала она. — Он заставлял меня ездить к нему, словно я девочка для вызова по телефону. Но эта сволочь еще дорого заплатит за то, чтобы отстать от меня!
Лицо ее исказилось от сдерживаемого гнева.
— Ты не знаешь, как он меня шантажировал…
Плечи ее вздрогнули, она закрыла лицо руками. Степаненко присел рядом, приобнял.
— Перестань плакать, — как можно более спокойным тоном произнес Степаненко, но Эльвира упала лицом в шитую бисером кошку и разрыдалась.
Максиму ничего не помешало исследовать содержимое папки. К своему неописуемому удивлению, он обнаружил несколько брошюр, рукописи, готовальню. Почти точно такой набор, что был и в папке, которую передала ему Ира. В готовальне он обнаружил цилиндрики, которые уже держал в руках.
«Что за чертовщина», — подумал Степаненко, разглядывая золоченые иголочки контактов. Он озадаченно нахмурился. Точно такую папку он отдал на сохранение в верные руки… Никому в голову не придет искать ее в гараже у автомобильного мастера…