— Спрятались в клубе, как ты и говорил. — Старшенькая сложила руки на груди, прислонилась к стене. — Наверное, не отступи они, нас бы попросту добили. Или выкурили…
Кивнула куда-то в сторону. Там стоял ящик, которого раньше не было. Забитый до отказа бутылками с зажигательной смесью.
— А еще… — Белка словно на миг задумалась, стоит ли об этом рассказывать и решилась: — Мы нашли ЕЕ.
Я не сразу понял, о ком идет речь…
Нашу встречу с ней я представлял по-всякому.
«Простишь за благие намерения?»
Треклятый Скарлуччи сеял во мне сомнения. Пожинать пришлось только злость. Грязный хлев, солома, бруски деревянных перекрытий. Заржавевшие петли скрипели.
Ириска обозначила ее фигуру даже сквозь стены. Отчаянно не хватало света. Наши шаги она услышала задолго и испуганно сжалась. Выбор злым бесом плясал перед глазами, говоря, что сейчас мне придется его сделать. И остаться при этом человеком хотя бы в их глазах.
Девчонки не хотели идти не меньше моего, но шли…
Обнаженная, она стыдливо прикрывалась. Подняла взгляд затравленных глаз. Гремящая, пудовая цепь, ошейник, следы побоев — Вит правда не любил предателей. Предполагал, что я выживу? Оставил мне на растерзание? Я не знал.
Первой мыслью было не мучить ее. Оружия под рукой не оказалось, но мне хватит проекции фамильного и одного выстрела. Чего-то в таком ключе она ожидала сама.
— Антимагический ошейник. Давиновый сплав… — зачем-то пояснила мне Ириска. Молча кивнул ей в ответ.
— Я не хотела, чтобы получилось вот так. — Хроми прорвалась сквозь пелену молчания. Ей хотелось выговориться: — Они говорили, что будет иначе.
— Нам нужны оправдания? — бросил взгляд на девчат, ответа не дождался. Их опущенные глаза будто говорили, что они примут любой выбор, который я сделаю. Даже если я отпущу ее и верну в команду.
Мне же не хотелось слышать жалобных оправданий. Хроми сейчас была на них богата. Как и на нужную мне информацию. Значит, поговорим…
— Я-я… они говорили, что жизнь людей станет лучше! Что если они победят, накормят голодных! Не будет рабства!
— И потому ты оказалась здесь в ошейнике?
Она протестующе замотала головой.
— Все должно было быть не так! Не так! Они обещали…
— Лично тебе?
Снова затрясла космами волос, шмыгнула носом.
— Нет. Роду Вербицких, они работали с ними!
Вербицкие… Какая знакомая фамилия! Значит нам точно есть о чем поговорить без лишних ушей.
— Сейрас, наши царенатские друзья не оставили нам в этот раз что-нибудь колесное?
Она на миг задумалась, но мою будущую просьбу поняла без лишних слов, скрылась на улице.
— Белка, осмотри убитых. Собери все патроны, гранаты и найди мне оружие, я теперь с голыми руками. Тройняшки…
— Нет! — Старшенькая зло смотрела с высоты своего невысокого роста. — У меня к Вербицким своя обида! Хочу услышать каждое слово!
Не стал спорить, кивнул. Лишь добавил:
— Уно, Сано, займитесь ранениями.
Сестрицы кивнули.
— Так что там о Вербицких, «красавица»? — Старшенькая решила продолжить допрос не дожидаясь моего участия.
— Они направили меня сюда…
— Ты из их рода?
— Нет, но… из другого благородного.
— Оппозиция, — развела руками Старшенькая на мой немой вопрос. — Занимаются тем, что голосят на все лады, как плохо живется в России. Мечтают, что за бугром конфеты вместо дождя и ахес из-под крана.
Емко, нечего сказать. Да и в своем мире на таких «борцов за все хорошее против всего плохого» насмотрелся за глаза. Не впечатляют.
— Скарлуччи, что в его планах? Кто отключил электричество?
Хроми вспыхнула, боясь собственного ответа. Покрылась холодным потом — все стало понятно.
— Я не… не хотела, чтобы так! Они говорили, что никого не ранят, никого не убьют! А когда своими глазами увидела — не выдержала, вступилась. Скарлуччи говорил, что это ошибка операторов, машины неправильно запрограммировали, что…
Я грохнул кулаком по перекладине, заставил ее вздрогнуть и заткнуться.
— Вербицкие. Чем они занимались?
— У них… связи с Царенатом. И финансирование. Подкупом, взятками они купили мне место в этой части…
— Значит, ложь? — спросил я. — Что хотела защищать людей?
— Нет! Я… я не думала, что все здесь так. Думала, что пропаганда всем врет, скрывает правду… Моей задачей было дестабилизировать работу купола, а потом…
— Здесь царенатцев ждали еда, вода, оружие. Боеприпасы. Чьих рук дело? Вербицких?
Она закачала головой.
— Нет. Д-да, но не лично они. Нанимали людей из продовольственных колонн. Закупали на свои деньги.
— И никто не задавал вопросов?
Я был наивен, как в свои юные восемнадцать. Деньги что в том, что в этом мире решали любые проблемы. Даже связанные с государственной изменой.
А заговор-то оказался глубже и больше, чем думал. Поначалу мне виделось, что через Хроми хотели просто убить Бейку. На самом деле все шло к прорыву фронта и сдаче территорий. Бейка — лишь начало, карамельный фантик. Проба пера.
— А есть какие-то доказательства, чтоб подтвердить твои слова? Здесь, в части, на гражданке? — На этот раз спросила Старшенькая, хлопая кулаком в ладонь.
Хроми вместо ответа помрачнела, словно туча. Вздрогнула, когда проекция пистолета показалась в моих руках. Боялся, будет стенать и умолять, но она смирилась с дальнейшей судьбой.
Пуля ударила по цепи прямо у ошейника. Хромия лишилась сил, беспомощно рухнув на колени.
— Серьезно, Макс? — Старшенькая была похожа на крохотный бушующий ураган. — Вот так запросто ее отпустишь после случившегося? Дашь второй шанс?
Но успокоилась, услышав мой ответ.
— Нет, я же не обезумел. Она понадобится нам живой — пусть даст показания. И потом, куда она денется отсюда с этим на горле?
Ошейник, сдерживающий ее магический потенциал, никуда не делся.
На меня все равно посмотрели, как на дурака.
— Оставили бы ее здесь и на цепи, словно злую шавку! — Старшенькая требовала страданий. Понять ее было несложно.
Хромия сидела на коленях, тяжело дыша, заливаясь слезами, не веря тому, что жива.
— И она точно убежит. Помнишь? — показал на запястья, что еще недавно были в магических оковах. — Гнилая древесина, чуть усилий…
— Хочешь взять ее с собой? Тащить за ошейник, словно собачонку?
— Запихнем в машину, если Сейрас отыщет. Свяжем, сунем кляп в рот. У тебя есть вонючие носки?
Глаза Старшенькой вспыхнули игривым огоньком, Хромия трусливо сглотнула…
Скарлуччи оказался не дурак. Оставленный транспорт заминировали, и вдобавок прострелили шины. Сейрас лишь покачала головой: здесь не управится даже ее магия. Хроми заикнулась о том, что может помочь — и тут же умолкла под нашими мрачными взглядами. Белка нашла ей какую-то тряпку, позволила накинуть на себя.
Вит с оставшимися бойцами уходили на ногах, ровно так, как я и предполагал. Подберутся к военной части как можно ближе, а там уж…
— Что еще ты делала в части? — строго спросил с предательницы. — Отравила воду? Снотворное заклинание, как только мы ушли? Ты глушишь связь?
Хромия была близка к очередной истерике, сквозь рыдания заверила в обратном. Оставалось поверить на слово.
— Может, сможем обнаружить их следы? — предложила Белка.
— Только зря потеряем время. Возвращаемся в часть.
— Мы провалили операцию? — На моих глазах свершилось чудо: заговорила Сано. Или Уно — все равно их не различал.
На больших, почти детских глазах сверкнули слезы неудачи.
— Нет. Не провалили, пока цела воинская часть. Вит Скарлуччи встретил сопротивление, а мы изрядно поколошматили его парней. Взяли «крота», поставили под угрозу, если не под срыв всю задумку вражеского командующего. За такие «провалы» медалями награждают. Идем.
Все, что им было нужно, — уверенное слово. Вдохновить, может быть, их и не получилось, но зашагали быстрее. Девчата-кендеры, несмотря на малый рост, поспевали пуще остальных. Медленней всех тащилась Хроми, и лишь угроза пристрелить ее, если не пошевелится, заставляла двигаться вперед. Старшенькая вооружилась дробовиком Влады, ее сестрицам достались пистолеты-пулеметы — оружие как раз по размеру. Настороженные, они походили на охотничьих псов.
— Что у тебя с Вербицким?
Сам не знаю, зачем спросил. Хотел унять любопытство. Думал, что не ответит — и верно: девчонка-кендер насупилась.
— А у тебя?
— Из-за него оказался здесь.
— Та же история, — буркнула, зло щурясь. Желала в каждом кусте увидеть поганую рожу жирного аристократа. Благо, что не колошматила по ним ногами…
— Вошел в метро, он с дружками решил до меня докопаться. За что и получил.
Старшенькая смерила меня недоверчивым взглядом, после — ее глаза засияли. Верила, что от меня тот толстопуз в самом деле мог отхватить.
— Начистил кому-то из поганого рода хлебальник?
— Что-то вроде того. Руку заломил, дал под зад пинка…
Мне кажется, я уже где-то кому-то об этом рассказывал. Старшенькая злорадно заулыбалась, представляя эту картину воочию.
— Хотела бы я быть там! Прямо под зад — и ногой?
Кивнул. Девчонка сглотнула, помолчали.
— У наших родителей был свой маленький ресторанчик в малой Москве.
— В малой Москве?
— Район, где живут кендеры и гномы, ты там не бывал?
— Впервые слышу.
Старшенькая выдохнула.
— Что-то вроде заведения для своих, ничего особенного. Стандартная кендерская кухня — пигоди и пибимпаб… Вербицкие захотели это место под свой склад.
Догадаться, что случилось дальше, не составило большого труда.
— Отобрали?
— Драки хочешь? Это же Вербицкие! Сопротивляться нам, малому народу, почти гостям и беженцам не было никакого смысла. Они люди большие во всех смыслах, конечно же, отобрали!
— Не выкупили, не попытались заключить сделку — просто взяли и отобрали? А что полиция?
Старшенькая посмотрела на меня взглядом Влады. Ощутил себя под ним малым дитем.