— Не за деньгами, — ответил ему спокойно. Сел на кресло, сложил руки на груди. Орк кивнул на диван.
— Невежливо, Потапов. Мы сидим, дивчина стоит. Или завел себе охранницу?
Щурился, теребил подбородок в раздумьях. Наконец выдохнул.
— Тогда зачем же ты пришел, если не за деньгами?
— Мне нужно спрятать девочку от чужих глаз.
— Вот как? А Бейка в курсе, что ты балуешься с рабынями?
Он хмыкнул, провоцировал. Чем ценна Мицугу, не осознавал, да и не хотел. Выдохнул:
— Что ж, если это все, чего ты хотел — двести тысяч за сутки.—
— Гостиничный бизнес вам лучше не открывать.
Иван приспустил на нос солнечные очки и тут же взорвался раскатистым смехом.
— Шутник! Ты мне нравишься, парень! Но скидок не делаю, сам понимаешь: сегодня тебе, завтра потребуют другие.
Он бросил взгляд на Мицугу.
— Клянусь, мы подберем ей лучшие апартаменты! Пентхаус…
— Лучше бы наоборот.
Орк еще раз пригляделся к моей спутнице.
— Предлагаешь держать такую красоту в подвале? Сбежит?
— Может.
Мицугу фыркнула, но молчания не нарушила. Обиженно сложила руки на груди: не этого она хотела! А променяла одну тюрьму на другую… Надо с ней поговорить.
— По поводу оружия. У вас есть функция доставки? В заградительные пункты?
Орк цокнул языком, развел руками.
— Хотелось бы мне, парень. Но после той истории, что случилась на вашем, контроль за грузами усилили. Доставить можно, но это влетит тебе в копеечку. А я не думаю, что ты сейчас на пике. Но в качестве жеста доброй воли могу дать тебе машину. В аренду. Под хороший процент, сечешь?
Заговорщически подмигнул, сверкнул золотом зубов…
Машина «под хороший процент» оказалась симпатичным сити-каром. Недорогой четырехдверный седан, запах кожи и одеколона в салоне. Не то, что мог предложить мне гном в своем бюро.
Приземлился на сиденье, взялся за руль. Приятный материал оплетки манил ухватиться покрепче и вдавить педаль газа в пол.
Из головы не шел разговор с Мицугу. Азиатская гостья хмурилась. Орку доверял я, но не доверяла она. В ее взгляде читались обвинения: продал, подарил, выкинул. Уверил, что ничего подобного, обещал вернуться. Мицугу фыркнула. Бог ее знает, поверила или нет.
Можно было бы пойти ва-банк и прихватить ее с собой на бал. Но смогу ли я таскать ее за собой везде на привязи, как собачонку? Совесть спрашивала: с чего я взял, что она сбежит? Опыт жал плечами, не спеша отвечать. Решил довериться ему — он меня еще не подводил.
Инку увидел издалека, как и двух непонятного вида хмырей. Грязные, взмокшие от жары, они нависали над кошкодевочкой мощью обрюзгших, некрасивых тел.
— Ишь, богатая… суч-чка! — коснулось моих ушей. Качнул головой. Да откуда ж вы в этом мире бомб, разрывов и оружейной чумы только беретесь?
Вынырнул из машины. Инка поймала мою фигуру взглядом, сдавленно улыбнулась. Хозяин, спасение — все, что говорили ее глаза.
— Какие-то проблемы, господа?
В драку влезть всегда успеем. Наивность жаждала набить еще одну шишку. Медленно, лениво они обернулись.
— Ты что за хмырь?
— Хозяин этой ушастой? Из-за таких, как ты, мы тут с голоду помираем!
— По вам так сразу и не скажешь.
— Че вякнул? Морда… морда… жирная! — хмель штормил несчастного, обещая выбить почву из-под ног прежде, чем это сделаю я.
— От девочки отошли и топайте своей дорогой. Пока еще целы переносицы и носы.
— Эта… Вован, он нам че, угрожает?
— Из-за этой ушас-стой… шлюхи? По ходу!
Выдохнул. Да чтоб им провалиться на этом месте! Понимают только язык силы.
Краем глаза заметил любопытные взгляды. Куча народа смотрела, ждали потехи и продолжения. Не появись я тут, за Инку бы они не вступились.
Самый толстый мерзавец потянул руки к новому серому платью кошкодевочки. Похотливая ухмылка, глаза в кучу, грязные ногти…
Разбитый нос.
Он хрюкнул, смешно подскочив, вскинул руки, шлепнулся в кусты. Затрещали ни в чем не повинные ветки. Кровь алым брызнула на асфальт. Сколько раз я видел ее следы — всякий раз задавался вопросом, откуда берется? Сегодня я сам украшал дороги.
— Эй, пиджак, ты чего? — товарищ алкаша протрезвел в мгновение ока. Испуг, поднятые ладони — повторять судьбу Вована он не хотел.
Отступил.
— Как чуть чего, так сразу руки распускает! — запричитали молчавшие до того бабуськи на лавках.
— Инна, в машину.
Скомандовал, дослушивать пустые упреки не стал. Все равно мил не будешь. Защелкнулись замочки дверей, двигатель ласково заурчал под капотом. Инка пристегнулась. Завороженно, словно новую игрушку, оглядывала салон. Увы, игрушка не наша. Заставил Ириску проверить — автомобиль за пять миллионов, может, мне и по карману, но не время шиковать.
Помолчали, говорить о случившемся не хотелось. Мне. Инка не выдержала через пять минут.
— Я, наверно, виновата сама…
— Если ты так считаешь, — решил не спорить. Ничуть не жалел, что врезал тому хмырю по роже.
— Зверолюди не должны ходить так…
— Так?
— Нарядными и без хозяев, мяу.
— Есть какой-то регламент?
Она затрясла головой в ответ. Как я и думал.
— Ну они и раньше приставали, мяу. Им не нравилось, что я здесь живу. Называли блохастой, грязной… — она на миг приуныла, поспешила оправдаться. — Я моюсь каждый день, хозяин!
Кивнул. Сомнений по этому поводу не испытывал.
— Инна, ты ведь могла дать им отпор? Расцарапать их гадкие рожи, если бы они начали приставать?
Она задумалась, не спеша отвечать. Решил подбодрить:
— Ведь там, на мосту, ты неплохо справлялась.
— Мяу, скажете тоже, хозяин. Там вам опасность угрожала! Я за вас испугалась, как представила, мяу… А эти… меня бы наказали.
— Я бы не стал, — остановились на светофоре. Погладил кошкодевочку по волосам, она не отпрянула. Наоборот, хотела сесть поближе.
— А где Мицугу?
— В надежном месте. Хочешь мое мнение? — вопрос риторический. Она хотела. — Ты просто сногсшибательна в этом платье.
— Мяу! — глазенки заблестели. Как мало ей нужно для счастья…
У особняка Вербицких случился казус.
— Приглашение? — секьюрити был суров, как едрить твою мать. Корчил рожи пострашней, ждал, что будет дальше.
Разодетая за спиной толпа вот-вот примется роптать — кто этот новенький? Почему задерживает?
С завистью посматривали на отдельный вход для сливок общества — высокие роды, не нуждавшиеся в представлении, проходили просто так и без унизительных проверок.
В этот раз я накосячил. Приглашения остались дома, я не удосужился их взять. Понял, как глупо буду выглядеть.
Знакомый голос вмешался прежде, чем мне пришлось оправдываться.
— Впустить.
Секьюрити обернулся. Константа стояла позади него Дамокловым мечом. Пояснила:
— Мои друзья.
— Леди Константа… — неуверенность отразилась на лице стража. К такому он был не готов. — Но их нет в списке.
— Мои друзья, — тон девчонки возражений не терпел, и здоровяк отступил. Бросил неприязненный взгляд на Инну.
— Эту тоже. Мой друг.
В умении решать проблемы ей трудно было отказать.
— Вы пришли. Спасибо. Я ждала.
Я поправил галстук. Мой непритязательный костюм смотрелся блекло на фоне остальных, но дочь рода Вербицких это не смущало. Мне оказалось сложно представить то, что могло ее смутить…
— Отец хочет с тобой говорить. Иди.
Указала пальцем на второй этаж. Бомонд, потоком вливавшийся в просторный зал, готовился к будущему представлению.
Музыканты, запах дорогого вина, аромат жареного мяса пробуждали аппетит. Я не давал себя обмануть: сюда не ходят веселиться, здесь налаживают связи. Не для того ли я и сам был приглашен?
— Останься, — Константа положила руки на плечи Инны.
Кошкодевочка устремила на меня вопросительный взгляд.
— Мяу?
Кивнул ей, будто заверяя, что со мной ничего страшного не случится. С ней и подавно.
Лестница казалась бесконечной. Сумел насчитать пятьдесят две ступеньки. Мимо меня проносились лакеи: наглаженные ливреи, торчком стоящие манишки. Подносы в их руках блестели хромом. Поймал одного из них, осушил бокал. В вине не разбираюсь, но на вкус неплохо.
Вглядывался в фигуры и лица, искал знакомые. Ни Щебекина, ни Макмамбетова. А вот Воронина казалась бледной каланчой и выделялась среди пестрых нарядов белоснежностью платья.
Искал жирного поганца, из-за которого попал к Бейке. Не знал, что буду делать, попадись он мне под руку. Бить? Благодарить? Что-нибудь другое на букву «б»? Отвечать самому себе было нечем. Судьба решила не испытывать меня на прочность и благоволила жиртресту — если он и был здесь, то встречи со мной избежал.
Мальчишка-лакей, весь в красном, с копной соломенных волос, вмиг оказался подле меня.
— Пройдемте. Вас ждут.
Не мальчишка, шепнула на ухо Ириска — кендер. Согласно кивнул.
Как странно: представлял себе Вербицких злодейскими злодеями. Может быть, они и не ангелы, но от другой аристократии почти ничем не отличались. Кроме размаха дозволенного.
— Сюда, — кендер вышколен и выучен, словно за каждую провинность его секли. Ничуть не похож на тройняшек. Увидеться бы сейчас с ними хоть на минутку…
Кабинет главы дома Вербицких встретил полумраком чуть притушенных ламп. Будто хозяин жаждал хоть и искусственного, но света свечей.
Чернильница, аромат курящихся благовоний. Обширная библиотека.
Полы заскрипели, я ощутил себя бесконечно тяжелым. Здравый смысл подсказывал: сделано для врагов. Тихим не пройдет никто, разве что умеющий летать колдун.
Ириска чуяла спрятанную тут и там магию. Обрывки как будто неумело наложенных заклинаний торчали язычками и нитями. Настоящую угрозу представляли те, которые были незаметны вовсе.
Старик, сидящий в кресле, молчал. Словно сама война, он вглядывался, рассматривал, буравил взглядом.
Словно вопрошал, что я за зверушка такая.