— Ната, развлекаешься? Дразнишь? — спросил через нейро переговорник. Инфо-фея покачала головой.
— Склоняю на нашу сторону. Ты же видишь, она как пластилин. И глубоко сама не своя.
Последнее точно: девчонка всегда была чьей-то. Привыкла слушать, что говорят. А был ли выбор?
«То, что там, зовется свободой, здесь хуже любого рабства» — голос Бейки ненавязчиво мурлыкнул из памяти. Вот уж воистину…
— Может, сможем выйти при помощи нее? Прикажет войскам отойти? — Ната плавала в святой наивности. Как будто не поняла.
— Уверена, что за всю жизнь хоть кто-то послушал ее слова? Она инструмент. Им пользуются, не прислушиваются.
Инфо-фее ответить было нечем.
Поисковики не спешили. Вертолет, что расплескал по округе микроботов, оказался единственным, кто хоть что-то делал. Я ждал уйму разведывательных дронов, патрули шагоходов, перекрытые дороги.
— Про нас ничего не пишут?
Ната проверила. Сеть хранила молчание о дерзком похищении. Как и о дерзком нападении своих на своих.
Идея.
— Кьяра, а то что случилось, помнишь? — спросил, девочка перевела на меня недоуменный взгляд. Пояснил: — Стрельба, взрывы… чародеи в охране?
— Помню. Но они всегда меняются с одних на других. Дерутся меж собой.
Как будто сознательно избегала слова «убивают». Подбоченилась, заинтересовалась.
— А что?
— Часто такое случается?
Задумалась. Посмотрела, будто вопрошая, что такое это мое «часто»? И все же ответила.
— Раз в два-три месяца. Иногда не дерутся, просто… обмениваются. Они меня учат быть послушной, каждый на свой лад. Учат выступать, я не знаю зачем…
Готовили для объявления народу, копили силы, средства, а может, просто плавали в розовых мечтах, что все получится, стоит объявить принцессу на трон.
— Вы тоже будете учить?
Стыдно признать, об этом и думал. Решил не врать: путь честности лучше политических интриг. Никогда не был силен в последних…
— Слушай, Кьяра. Давай договоримся: ты съездишь с нами в Россию. Увидишь там людей, не рабов. Сделаешь выводы. Знаешь, кто ты?
Она закатила глаза, будто пытаясь вспомнить. Почти видел, как малышка перебирает варианты ответов.
Человек? Девочка? Царенатка? Остановила выбор на правильном.
— Принцесса Царената?
Кивнул.
— Возможно. В будущем от тебя будет зависеть много… людей. Их судьбы, жизни.
Она слышала, что говорю, тысячу раз и не верила. С малых лет ей не позволяли сделать ни одного выбора.
Собирался подарить ей эту возможность.
— Поступим так. Хочешь в Россию — пошли с нами. Нет — мы выведем тебя к… к людям Царената. Идет?
— Макс, что ты делаешь? — теперь уже не понимала Ната. Объясню позже.
— Идет? — повторил вопрос, протянул оттопыренный мизинчик. Детский договор. Кьяра прищурилась, никто никогда не спрашивал ее мнения. Не давал возможности решать.
Сейчас боялась. Протянула мизинец в ответ инстинктивно, неосознанно…
Глава 16
Кто из нас услышал шепот шин по дороге первым? Как будто все трое разом.
Карсиры-патрульные со стороны Садовой зоны. Искали нас? Было непохоже.
— Дорога открыта? — спросил у Наты, та прошерстила последние новости. По всему выходило, что так.
Бойцы-предатели не спешили, сбавили скорость. Смотрел за ними с пригорка. Бронемобиль выкатился на обочину, прежде чем остановиться.
Вышедший водитель осмотрелся по сторонам, словно кого-то искал. Привалился спиной к борту, повелительно сложил руки на груди. Будто все прячущиеся в лесу диверсанты сами должны выползти пред его светлым ликом.
Ириска вздрогнула, что от укола, пришедший сигнал был неожиданностью. Незнакомец.
— Видите машину, сержант Потапов?
— Вы кто?
— Друг. Позвольте все объяснения потом. Но, дабы растопить лед недоверия — Влада. Это имя говорит вам о чем-то? Если да, если помните, какое выдали ей задание сегодняшним утром, прошу к автомобилю. И не убивайте водителя. Это наш человек.
Переглянулись с Натой. В глазах инфо-феи вопрос — доверяю?
Нет, но это не повод отказываться от возможности захватить автомобиль.
Словно в доказательство добрых намерений, карсир, даже не видя нас, поднял руки. Безоружен, пустая кобура, пустые ножны. Блестел на солнце полированный карсирский символ.
Пошел вперед сам, Нату с девочкой оставил за спиной. Велел ждать моего сигнала.
— Вы один? — карсир часто захлопал глазами. — Ожидал, что будет больше…
Правильно ожидал. Засады не случилось. Фамильная реликвия родилась из маны, ткнулась в стриженый висок солдата — тот мигом взмок.
— В этом нет нужды, — залепетал высохшими губами. В воздухе запахло страхом.
— А вот это решим без тебя, — отдал Нате приказ идти к машине. Ириска отчаянно и зло сканировала окружение — ни одного вражеского бойца. — Кто послал? Тот, кто выходил на связь, твой босс?
— Д-да. Это князь Кшиштоф…
Еще монетка в копилку ничего не говорящих мне имен. Карсир быстро понял, в чем дело.
— Он говорил, что надо вас забрать. Что вы не будете сопротивляться. Сказал провести в город.
— А кто будет с нами, он тебе не нашептал?
Девочка с инфо-феей заняли задние пассажирские места, захлопнули за собой двери.
Карсир готов был лопнуть от волнения.
— Прошу, не стреляйте.
Он зажмурился. Сукин сын! Передал кому-то сообщение по нейрочипу. Курок дрогнул, оттягиваемый спусковым крюком…
— Вам в самом деле не стоит. Я же просил не убивать водителя.
— Еще не значит, что тут же заслужили доверие.
— Влада говорила, вы будете сговорчивей, — в голосе князя послышались нотки разочарования. Старик выдохнул.
— Если так, почему сама не выйдет на связь?
— Часть дороги и территорию леса окружили глушащим полем. Посланный ей сигнал будет попросту рассеян до того, как вы его получите.
— Ты со мной не голубиной почтой общаешься.
Князь задумался над аргументом.
— Справедливо. И все же позвольте оставить долгие объяснения на потом. Воспользуйтесь моим гостеприимством. Если нет… буду разочарован. На помощь в дальнейшем можете не рассчитывать.
Я бросил взгляд на Нату, она подтвердила:
— Похоже, не врет. Микроботы в самом деле создают глушащее поле. Мы можем общаться внутри него, но вот дотянуться до нас за пределами пузыря никто не в состоянии.
— А он?
— Может находиться в пределах этого пузыря.
— Что думаешь о Владе?
Инфо-фея пожала плечами, ответила не сразу.
— Ей же не обязательно быть рядом с ним. Кем бы он ни был.
Резонно.
Водитель сидел ни жив ни мертв. Мертвенная бледность лица, застывший взгляд — страх творил с ним жуткое.
Я рассеял ствол, успокоенно выдохнул. Спросил:
— Вести сможешь? Кати к его гостеприимству, посмотрим, чем богаты нынче князья…
Не богаты.
Заброшенный особняк сильно походил на имение Ульяновых. Странно, что в нем кто-то жил.
Высокий, вытянутый, похожий на эльфа вампир. Ириска сходу распознала в нем носферату.
Улыбнулся, пряча клыки.
— Добро пожаловать, товарищ сержант. Желаете чаю?
— Желаю перейти сразу к делу, — не видел смысла тянуть кота за хвост. — Где Влада?
Он развел руками.
— Очевидно, моей племянницы здесь нет.
— Племянницы?
— Вас это удивляет? Не родная. Дальняя, по бабкиной линии. Может быть, вы не в курсе, но у носферату…
Вдаваться в подробности генеалогического древа вампира не было времени. Остановил недвусмысленным жестом. Князь кивнул.
Глянул в окно. Карсир на улице караулил машину, утирал пот.
— Вы говорили, что поможете выбраться.
— Да. После случившегося…
— После случившегося хотел бы знать, как вы узнали об этом?
Он прошелся вдоль стола, ни на миг не опуская высоко задранного носа.
— Людская торопливость, — упрекнул. Словно Влада, видел во мне лишь мальчишку. — Извольте. Как можете наблюдать, у меня есть как источники, так и люди в стане противника. Влада сказала, вы ищете Сопротивление. Можете лицезреть в моем лице.
— В одиночку против целой империи? — ухмыльнулся. А у парня, сколько бы ему ни было, завышенное самомнение. Вампир смутился.
— Извините, что навел вас на неправильные ассоциации. Конечно, не в одиночку и даже не принимаю участия в диверсионных действиях. Отнюдь.
— Успешно сопротивляетесь с дивана? Впрочем, шутки в сторону. Скажите честно, вам нужна девочка?
— Честно говоря, еще час назад я даже не знал, что юная госпожа в опасности, не говоря уже о том, чтобы подозревать что она в ваших руках.
Выдохнул, набрался терпения.
— А то, что рядом с этой заварушкой окажусь я, вам тоже сказала Влада?
Князь кивнул, чем уже заслужил пулю в лоб. Врать нехорошо. Он вздернул палец в надежде остановить от необдуманных действий.
— Ваша союзница, что была вместе с вами, послужила источником информации. Не знаю ее имени, но она указала место. Я сопоставил факты и…
Звучало логично, хоть и неубедительно. Погодим пулю в лоб.
— Вы справедливо заметили: сопротивляюсь, не вставая с дивана. Так получилось, что Царенат очень осторожен. Влада говорила, что они делают с вампирами?
— Не будем вдаваться в подробности.
— И то верно. Скажу лишь, что на мои средства осуществляются провокационные действия, диверсии, акты устрашения.
— Убиваете людей? — прищурился, глядя на него.
— Случается. Стараемся обходиться без жертв среди гражданских. Имя полковника Ерохина вам говорит о чем-нибудь? Он успел рассказать мне о вас, правда, сгинул при попытке рейда на торговый комплекс «Богатырь».
Вспомнил старика, кивнул. И тут же прищурился.
— Это был не рейд…
— Именно он. Вы правда думаете, что он решил рисковать своими людьми в желании помочь вам и спасти попавшую в плен девочку из вашей группы?
Кшиштоф повернулся спиной, глядя в окно. Отсюда был чудесный вид: природа красила в свое мрамор изваяний, бурьяном оплетала калитки, лавочки и ворота угодья.