— Ириска, что с ним?
Бронемаг был красен, что помидор, даже в тусклом свете собственной лампы.
— Вит Скарлуччи находится под десятком временных негативных эффектов. Большая мощь собственных умений быстро истощает запасы маны.
Кивнул, сразу стало понятно. Чем меньше у него маны, тем он уязвимей.
— Чертова сука… Мне следовало догадаться! — Вит плавал в иных догадках своей слабости. Острый, что бритва, взгляд мазнул по колбе с Бейкой. — Но мне еще хватит сил расквитаться… С ней, с тобой…
Слушать не стал, сдавил спусковой крюк. Скарлуччи, непробиваемый из танка, способный выдержать «Стрелу Аполлона», стоял недолго. Десяток пуль вспороли рубаху на его груди. Опрокинули, заставили качнуться, потеряв равновесие, великан рухнул на колено. Безжалостные выстрелы по пассивке жалили его, словно осы. Волдырями синяков разрасталась пуленепробиваемая шкура.
«Арес» выдохнул, защелкал по пустому месту. Опустевший магазин, звон пулеметной цепи, шелест гравитационных сошек.
Исполин ухмыльнулся, прежде чем рухнуть наземь. Пальцы заскребли по жестяному покрытию пола.
Глава 11
Я встал, едва распрямил колени. Трудно унять появившуюся в ногах дрожь.
«Арес» весил будто целую тонну. Ириска верещала, не слушал. Отдельно разобрал несколько фраз: боялась, что слабость, охватившая бронемага, будет недолгой.
Так и есть, огромные, с ладонь, синяки уменьшались прямо на глазах.
— Возьми колбу.
Снова голос Бейки. Натужный, словно ей тяжко говорить. Прозвучал в голове по нейросвязи. Так она уцелела?
Глянул еще раз на колбу. Нет, там точно она. Ириска распознавала зеленую жижу как командующую Бейку.
— Возьми колбу. Резервуар, камера. Трещина.
Нахмурился, позвал командующую, ответа не было. Голос повторил требование, а я вспомнил полуразбитый резервуар, где плавал в мутном растворе один из будущих объектов за номером.
С трещиной. Это что же, для меня пометка?
Первый шаг был труден, второй проще. Подхватил колбу, бросил взгляд на бронемага.
Хотел добить, но не знал как. Патроны, будто назло, кончились…
Резервуар ждал. Жижа в Бейкиной колбе приоживилась. Потребовала:
— Залей в резервуар…
Не сразу понял, как сделать, лишь позже заметил отсек для вливания питательных веществ. Загнал внутрь, услышал мерное жужжание заработавшего насоса.: Видимо, у этих хранилищ автономные источники питания.
Вздрогнул, когда через мгновение плавающее внутри тело ожило. Задергалось, срывая с себя один провод за другим, освобождаясь из пут насосов. Припало к стеклу. К ужасу узнал бледное, побелевшее от холода Бейкино лицо.
— Сейчас, — сглотнул, осмотревшись в поисках чего потяжелее. Ириска предложила револьвер Тартарина, зря, что ли, фамильную реликвию берег?
Спорить не стал.
Бейка, поняв мою задумку, прянула в сторону. Призрачный револьвер исторг тяжелый выстрел, помеченное трещиной стекло лопнуло окончательно.
Пачкая штаны по щиколотку, пролился вонючий раствор, едкий запах ударил в ноздри.
Бейка ломала остатки стеклянной тюрьмы. На пол брызнуло красным. Порезалась.
— Чего уставился, рядовой? — в ее голосе проскользнуло раздражение. — Прежде не видел голых женщин?
Бейка приходила в себя. Смахнула с плеча слоем налипшие остатки раствора. Мокрая кожа покрывалась мурашками, торчком стояли соски на обнаженной груди.
— Значит, он говорил правду? — вспомнилось, о чем предупреждал Вит.
— Ты ищешь не самый подходящий момент для выяснения отношений, рядовой.
Схватила за руку, рывком потащила за собой. Вырываться не стал.: Спорить, когда в любой момент бронемаг может прийти в себя, и впрямь не лучшая затея.
Но говорить я мог.
— Откуда ты знала, что здесь есть тело? Твое тело?
— Это не мое. Руки видишь?
В самом деле, у этой были красивые, женственные, не механические ладони.
И целы все пальцы на ногах.
— Хочешь объяснений, Потапов?
— Было бы неплохо.
Командующая выпустила мою руку, знала, что буду бежать с ней наравне. Смешно и неуместно шлепали босые пятки по плитам пола.
— Он создавал моих клонов.
— Они тоже могут быть вместилищем? Откуда мне знать, что другие не могут быть твоим вместилищем?
Яд сомнений, что плеснул в чан моей души бронемаг, давал плоды.
— И много он еще успел тебе наболтать? У этих клонов схожий с моим ген ДНК. Я не вызову ментального отторжения. По крайней мере, первое время…
Она вдруг споткнулась, упала, сжалась от боли. Попыталась встать — ее стошнило.
— Видишь? Не все так гладко. Не думала, что начнется так рано.
— О чем ты? — помог ей встать.
— Разве не видишь сам? Тела, существа, не суть важно, не являющиеся классом «вместилища», будут разрушаться под моим влиянием. Они делают клоны смертными, их жизнь полтора-два года. Я изношу эту тушку через два-три дня.
Скверно…
— После придется восстанавливаться, как прежде.
Сквозняк ударил обоим в спину, словно подгонял, заставлял не ждать у моря погоды. По спине сквозь рубаху пробежали мурашки. Как же самой Бейке нагишом?
Командующая плевать хотела на холод, стрелой пронеслись мимо личного кабинета Скарлуччи. Поверженный великан стонал, но встать так и не смог.
— Ты знаешь, куда бежать?
Глупый вопрос. Конечно же, она знает…
— Что с ним?
— Так сильно заботит его судьба? Собираешься на нем жениться?
— Хочу добить паскуду… — ответил ей в тон. Бейка хмыкнула на ходу.
— Когда меня расплескало разрывом, он собрал большую часть.
— Специально хранил для этого колбу?
— Представь себе! Попыталась взять его, как и это тело. Всего на пару секунд, но мне хватило.
— Хватило до чего? Почему на пару секунд?
— Генетическое отклонение: не могу задерживаться в телах, не имеющих со мной ничего общего.
Что я, в конце концов, знаю про слаймы?
— Ты велела мне стрелять? До отказа? — глянул на «Арес», грешил на него. Командующая просто кивнула.
— Мана, рядовой. Кто ты без маны?
Солдат, боец, человек… бесполезный ружемант. Бейка продолжила:
— Он маг. Подчиняет своей воле и без того послушные машины. Делает броню толще, калибр больше чисто на магическом уровне. И несколько фокусов простого чародейского класса. Помнишь аугментационную машину для создания магов из ничего?
Как не помнить, только что читал личную выкладку Скарлуччи! Командующая приняла мое молчание как должное.
— Он прошел через эту процедуру. Они ведь не из воздуха берут умения для внедрения. Через генетические образцы. Твои, мои, Вербицкого… Он вживил в себя образец умений Мицугу. Заметил здесь рушинников?
В самом деле, встречались в поезде. Они что же…
— Часть из них, передававшая образец, застряла здесь, случилось нападение. Скарлуччи поставил им условие: подчинение в обмен на безопасность. Пока не пришли мы. И все же — Мицугу. Что я говорила тебе об этой удивительной девочке, помнишь? Как и про работу ее умений.
Да-да, она может использовать чужие умения на более высоком уровне, чем их прежний обладатель и не быть разорванной их мощью. Вот только мне это ровным счетом сейчас ничего не говорило. Прищурился, переспросил. Она на бегу постучала кулаком по лбу.
— Ты нравишься мне умным, рядовой. Про ману-то я тебя спрашивала не любопытства ради. Что случается, когда повышаешь уровень умения?
— Растут. Их сила, урон… радиус действия…
— И расход маны, — командующая не вытерпела, выпалила как есть. Пожал плечами, не считал последнее достойным упоминания. Командующая считала иначе: — Расход маны на шестом уровне в два раза превышает его же на пятом.
Ответил молчаливым удивлением. Уровень от уровня расход менялся несущественно. Почему же здесь…
Все встало на свои места.
Чуть не остановился, чтобы хлопнуть самого себя по лбу — ну очевидно же! Бейка терпеливо ждала, когда прозрею окончательно.
— Он же получал очки умений вместо чужих способностей. И сумел выучить умения железного тела до максимума. При каждом попадании у него отнимается мана?
— Бинго! Рос лишь уровень брони и непробиваемости, но не расход маны за повреждение. Он может получить из пистолета и из противотанкового ружья — умению все равно. Тебе повезло, артналет ослабил его достаточно.
Вспомнил, как он собирался отбить первый снаряд моим же телом. Поганец знал, что пострадает, но выживет…
— Чего же тогда мы убегаем? Вернемся назад, я призову фамильную реликвию, наскребу остатки маны, выдам ИИ-ассистентке винтовку и добьем сукина сына!
— Ты умный парень, рядовой. Схватываешь на лету. Одно плохо, не видишь дальше собственного носа.
А вот сейчас обидно было.
— Он восстанавливает ману. Неужели, думаешь, поняв свою новую слабость, он не придумает способа защититься?
Шипение в переговорнике. Принял сигнал. Это от девчат.
— Макс, ответь, ты живой? — голос Наты звучал взволнованно. Глянул на Бейку. Сообщу о ней потом.
— Как есть. Что у вас? Нашли что-то еще интересное?
— Мы уничтожили и семенной фонд, и машину.
Уже? Шустро они. Хотя сколько я ждал прихода Скарлуччи? Ириска подсказала: чуть больше сорока минут.
— Мы нашли… тебе лучше самому увидеть.
Скинула фотокопию по нейросвязи. Было от чего присвистнуть: огромный, раза в три больше, чем «Панголин», танк.
— Взорвите его, чего ждете? Когда придет в действие? — недоумевал их несамостоятельности. Неужели не понимают всей грозящей опасности?
Танк напоминал собой «Осквернитель». Несколько орудийных башен, торчащие зубья антенн, тяжелые гусеницы траков. Сколько же эта махина весит?
Четыре гусеничных шасси отвечали за ход. Страшно представить это гремящее чудище в городе.
— Подожди! — окликнула Бейка. — Что там, покажи мне? — потребовала в пустоту.
— К-командующай Бей… — Ната шустро смерила удивление, замолкла.
— Отставить приказ лейтенанта.
— Ты в своем уме? Что будет, когда Скарлуччи приведет его в действие? Пробудит в нем управляющую электронику?