— Командир, у меня при себе пукалка, а не пулемет…
— Помню и знаю. Твоя задача лишь начать обстрел. Фелиция, твои умения на штурмовую винтовку распространяются?
— С штрафом в тридцать пять процентов, — неохотно призналась снайпер. Кивнул, тут же связался с Бейкой, потребовал подкатить танк ближе, как только услышит стрельбу. Командующая не противилась.
Облизнул высохшие губы, утер бегущий по лбу пот. Зажмурился, вслушиваясь в прикосновение нагретой брони. Через Ириску послал импульс, попросил открыть кабину.
Не надеялся, что получится, но заклинившая электроника отозвалась хриплым жужжанием. Вот оно, значит, как можно?
Автоматная очередь со стороны Старшенькой. Механоиды оказались близко. Послышался взрыв после четырех одиночных — снайпер дырявила жертву.
Дым ударил в лицо. Пожар, получив свежего воздуха, волной жара ударил в лицо. Как мог забыть про обратную тягу?
Поздно жалеть. К моим ногам повалилось маленькое тело. Это что, ребенок?
Зеленая кожа, обнажившиеся клыки — это же гоблин. Мертв, подтвердила Ириска без лишних подробностей. Мозг не хотел признавать очевидного, кричал, что так бывает лишь в кино.
За клубами дыма было не видно, но ИИ-ассистентка подтвердила: на месте мехвода был гном. Или то, что от него осталось.
Орочья туша лежала на металлическом полу. Удар по броне вышиб ее с насиженного места.
Не стоило и гадать, это Васятка.
Ириска, проверившая ее пульс без моего указания обернулась ко мне, в голографических глазах сверкнула радость.
Жива!
Глава 14
Подхватил орчанку на плечи, крякнул. Что она ест, камни?
Думал геройски бежать, получалось лишь отважно ползти. Благо, Бейка подоспела вовремя. Шагоходы нового образца не ожидали подобного напора. Там, где у прежних алгоритмы говорили переть напролом, плевать на потери, эти задумали отступление.
Напрасно, итог один.
Зенитная батарея пулемета рявкнула озлобленным псом. Одна за другой очереди прошивали дроидов насквозь. Обидевшись, что их мощь никто не заметил, они взрывались.
Бейка с Натой выскочили наружу, значит, у орудийных рычагов волчица. Нам повезло: Васятка идеально вошла в пробитую Скарлуччи прореху. Через головной люк в отсек ее было попросту не затащить.
— Старшенькая, Фелиция, назад. Мы вас прикроем, — заговорила в переговорник Бейка.
Прикрывать оказалось не от кого, если здесь и остались царенатские беспилотники, они решили не связываться с таким противником.
А будь над нами «Дровосек», ему хватило бы плюнуть…
Решил не думать о мрачном.
Лена первым делом бросилась к нам, уступив место инфо-фее.
— Как она?
— Будет в порядке. Ничего серьезного, просто оглушена, — хвост рядовой Ипиной раскачивался, торчком стояли волчьи уши. Поправила выбившующуюся прядь, заложила за ухо. — И еще надышалась дыма. Сильно, но не фатально…
Про ожоги на руке ничего не сказала, было очевидно и без того. Медицинский короб себя исчерпал, медикаментов почти не осталось. Мятый тюбик «аАсклепия», четыре укола обезболивающего да флакон обеззараживателя на спирту.
Скверно.
Надеюсь, доберемся до своих раньше, чем умрем от ран. Глянул на несчастную Сано. Лучше той не становилось.
Бейка вновь оказалась в кресле мехвода, словно училась править танками всю жизнь.
Зверь Войны тяжко покатился дальше.
Нам оставалось лишь ждать.
Васятка пришла в себя через несколько часов. Уставшая и злая до бесконечности волчица позволила себе откинуться спиной к стене, блаженно закрыть глаза.
— Малой? — Первым, кого увидела орчанка, был я. Прищурилась, будто не поверила. — Это где это мы? Что за тарантас?
Зверь Войны отозвался грохотом шестерен — обиделся.
— Кажется, твой танк подбили.
Она закусила губу, прищурилась, кивнула.
— Было дело. Болванка по нам стукнула, у нас ходовая и заклинила. Ну, я к пушке. Бородатому кричу, чтоб двигло чинил, а он того самого… Все. Мы с мелким на пару остались, вылезать некуда. Куда ни ткни, всюду царенатская рожа. Гоблин-то по глупости деру дать хотел, не успела его за шкирбон поймать, — она выдохнула, осмотрелась. Тут же спросила, прежде чем продолжить: — Водички бы, сестрицы. Есть, а?
Кто-то поделился флягой, зеленошкурая воительница припала губами, выпила до дна. Останавливать ее никто не стал.
Утерлась рукавом, залихватски крякнула.
— Ну, он нырь наружку — его шагоходы и прижали. Новые, таких раньше не видывала. Ору ему вертайся, слышь-нет? Ну, он мухой в кабину. Отсек захлопнул на замок. Подумала, гореть будем, как выбираться? Да махнула рукой, куда уж там выбираться-то? Здесь и поляжем, все лучше в бою, чем так, как на ладони. Ну, он к пулемету, я — до пушки. Треснули по нам раз-другой — еще ничего. А потом шибануло, тут-то я и ага, в темноту. Гоблыч-то, он где?
Я развел руками. Она вдруг нахмурилась, что от лимона. Поняла без слов. Осмотрелась еще раз, встала.
— Что за махина, малой? Во всяку лабуду лазила, в такой первый раз! Будто хмельной сон механика!
Должен признать, ей удалось описать окружение в разы лучше моего.
Сглотнул. Хотел заговорить, но опередила Бейка:
— Куда направлялся ваш танк? Задача?
Васятка нахмурилась, но быстро признала в Бейке офицера. Даже одетая в дерюгу без погон она оставалась собой.
— Нам велено было поддержать седьмую группу. Ну ту, что пехотную…
— Дальше, — раздраженно потребовала Шарлинн. Все подробности ей были ни к чему. Орчанка развела могучими ручищами.
— А дальше всяко видели. Эта махина ухнула. По нашим отработала. Как бог черепаху! — последнее озлобленно прорычала.
— На связь кто-то выходил?
— А то ж! Офицерье — оно не вша, дустом не выведешь! Про Горомира не знаю, спрашивать не до того было. А вот остальные взяли командование. Велели к аэропорту треклятому двигать, задачу сменили. Ну а тут в засаду попали, сами видели. Вся и недолга.
— Занятно, — отозвалась Бейка. — Маршруты вам выдали?
— Вертательные-то? Были. Вот.
Васятка помассировала висок. Хотел переспросить, что значит «вертательные» — не пришлось, сразу же стало понятно. Маршруты безопасности, на которых мы еще остались и держим позиции. Ната уставилась на орчанку, словно я сам на нее в первый раз. У девчонки вертелся на языке вопрос, но промолчала.
Глаза Бейки забегали. Кивнув, взялась за рычаги, наметила оптимальный маршрут.
Спорить смысла не было…
Удача сидела на нас верхом, погоняла вперед. Встречалось все: разбитая техника, раскуроченные блокпосты. Наткнулись на наших, те встретили нас огнем. После прилетевшей по нам болванки звон стоял в ушах. Лена мстительно навела на обидчиков орудие, но Бейка остановила, связалась с стрелками.
Их понять было можно: на них движется махина, которую не распознают ИИ-ассистенты по царенатским каталогам. А в наших рядах точно ничего подобного нет.
В знак извинения поделились едой и медикаментами. Сано стало гораздо лучше. Наполнили фляги водой. Бойцы смотрели на девчат и жалели их. А на меня не смотрели, будто и не было.
Предлагали переждать ночь с ними, но Бейка отказалась. Они погрустнели. Быть под защитой машины, что способна вывернуть наизнанку «Панголина», куда лучше, чем под их хлипенькими ПВО.
Предупредили, что авиация противника работает, Царенат отправляет в рейды боевые дроны и пресловутые, не к ночи помянутые «Осы».
Как услышал — вздрогнул, немало крови попила эта хрень.
У бойцов с поста тоже. Облитая с ног до головы скверной установка ПВО была уже не пригодна к стрельбе, бойцы не желали к ней приближаться. Остатки вертолета, точно так же пустившего из корпуса прощальный сюрприз, лежали на груде обломков.
Дома любил осень за ранние вечера. Сейчас подобного сказать не в силах. Опустилась мгла, и приходилось полагаться лишь на Ириску. Зверь Войны многозначительно промолчал на вопрос, есть ли у него тепловизор.
Я спустился в нижнюю рубку. Две огнеметные амбразуры, кочегарная топка… Стоп, что?
Не задавался этим вопросом раньше, только сейчас: на чем эта махина ездит? На топливе долга? На горючем моей просьбы?
Ната грелась рядом, протягивая ладони над горстью угля. Зябко ежилась. Хорошо, что наступление затеяли осенью, не зимой. Померзли бы к чертям…
— Даже не верится, правда? — спросила, не поднимая глаз.
— Во что?
— Что Вита больше нет. Знаешь… он для нас долгое время был этакой… бабайкой, что ли? Видели на фотографиях, иногда Айка по телевизору.
Выдохнул, а телевизор-то я ей так и не захватил. Даже трофейный. Вдруг ее больше нет? Обещание готово было повиснуть кандалами вины.
Ната продолжила:
— А после того как ты в части появился, все так быстро разрешилось. Девчата его ненавидели. Тройняшки даже упражнялись в рисовании — его лицо вместо мишени.
— Получалось?
— Разве что только попадать. Втроем рисуют хуже моего.
— А ты? Таким не занималась?
— Давно уже не ребенок. Знаешь, сейчас смотрю на развалины вокруг нас — неужели все наших рук дело?
— Ну вспомни, Царенат постарался еще до нашего прибытия, — заступился за нас, развел руками.
— Я не о том. Просто… ну подумай сам. Мы строим во имя великих идей, а разрушаем… просто так.
— Перечитала Вольтера на ночь?
Девчонка вместо ответа зашлась румянцем. Обнял, обоим стало теплее.
Тело чесалось, хотелось вымыться.
— Эта орчанка. Ты ведь ее знаешь, да?
— Познакомились… а неважно уже где. Что-то не так?
— У нее ИИ-Ассистент на тебя похож. Вылитый ты. Думаю, почему?
Я уже и забыл, что Ната так умеет. А вот у Васятки надо будет позже спросить, что за хурма.
Помяни — и явится…
Орчанка спрыгнула вниз, стукнулась лбом о низкий потолок. Грубовато поправила грудь под гимнастеркой. В ней играл первобытный, воинский азарт.
— Так ты теперича лейтенант, малец? — зыркнула на меня. — Мне эта ваша ушехвостая сказала — чего, мол, я тебя все малец да малец? Товарищ лейтенант надо!