Натка швырнула светошумовую, следом за ней, шипя, выкатилась с моих рук дымовая. Щелкнул по корпусу защитного шлема — оттуда вынырнул противогаз с защитными очками.
Айка тяжко дышала от страха. Словила паническую атаку почти на ровном месте. Ириска, видя ее состояние, готова была присвистнуть.
Я наоборот — сообразил, что собирается сделать, дал добро. Поток неизбывного ужаса потек с нее волной, ударил по нам, но обошел стороной. Ощутил себя на мгновение маленькой забитой девочкой. Хулиган занес кулак для удара, защитника нет, мама будет ругать за испачканное в песке платьице.
Прогнал как наваждение. Каково же там сейчас царенатцам?
— Руки на землю! Лежать, лежать, суки! Кто автомат не бросил — в того стреляю!
В доказательство серьезных намерений Белка выдала протяжную очередь в потолок.
На семерых сработало: застывшие, что истуканы, они сжались в позе эмбриона на полу.
Смерть скушала бесстрашных. «Арес» отчеканил по броне двоих, третьего взяла на себя Ната.
Я облизнул высохшие губы, осмотрелся. Значит, это и есть тот самый центр управления механоидами? Взорвем его — и отупеют? Хотелось в это верить.
— Чисто! — оттарабанила инфо-фея. Проверила окружение — беспилотников не было.
Я подскочил к одному из наложивших в штаны бойцов, рывком поставил его на ноги.
— Где? Где, говори, сука! Мозги вышибу!
Он мало чем отличался сейчас от самой Айки. Голос дрожал, с губ лился бессвязный бред — не понимал, чего от него хочу.
Вспомнил троицу бугаев, что по приказу Вербицкого устроили дебош на пропускном пункте, спешили сорвать с заместительницы Бейки рубаху. Если умеет наводить такую жуть, почему же ничего им не противопоставила?
Отложил вопросы на потом.
— Пункт управления, где он?
Центральная комната мало на него походила. Ждал серверную, как там, на заградительном пункте. Здесь же — ничего подобного.
Метнулся к другим бойцам, им тоже нечего было мне сказать.
Чувствовал, что схожу с ума. Белка застегивала наручники за спиной солдат, Мицугу помогала их обезоружить. Айка глотала таблетку успокоительного.
— Макс, — Ната положила руку на плечо, — ты ищешь не там, спрашиваешь не у тех. Это же простые солдаты, они тут для охраны, как последняя линия обороны.
— Что ты хочешь сказать?
Она обвела комнату ладонью.
— Живи ты в стране, где все за тебя делают автоматоны, где бы ты расположил управление? Да еще с такой прорвой машин.
И в самом деле, ни одного оператора. Обслуживающий персонал наверняка эвакуировали. Но если кому-то требовалось вмешаться в работу…
— Нейроинтерфейс?
— В яблочко!
— И как его активировать?
— Работаю над этим. У них хорошие протоколы защиты.
Потрепал девчонку по копне каштановых волос, похвалил.
— Что бы мы без тебя делали?
— Мучали на предмет моих способностей Мицугу. И-и-и-и — готово!
Ириска сработала оперативно: едва появилась пробитая Натой лазейка, как юркнула в нее. Словно оголодавшие акулы, на нее накинулась стая меню. Помощница выбирала только те, что считала нужными, выводила на сетчатку.
Голографический кот запрыгнул ей на плечи, включилось «Лингво».
— Что это? — ждал пояснительных надписей. Вместо него лишь несуразица чисел, буквенных обозначений, обрывков кода. — Какой-то шифр?
Ната отрицательно затрясла головой.
— Нет. Это меню предназначалось для технических работников. И для машинного управления. Фантастика, все раскидано по тысячам переменных. Отлов по запускаемым таймерам, занесение чисел в кэш через смену значений в булево…
— А без абракадабры? — попросил, нахмурившись. Натка словно только сейчас опомнилась — не все знают машинный язык.
И разом погрустнела.
— Макс, у меня скверные новости.
— Выкладывай, — после такого ничего хорошего не ждал. И впрямь…
— Серверная, как и комплекс управления, находится не здесь. Точнее, здесь, но…
— Но? — почти тащил из нее клещами, хотел раздраженно рявкнуть. Ната облизнула губы.
— Глубоко под землей. В фундаменте. Физически вырубить просто невозможно.
— Ну так давай просто отключим систему. Должен же здесь быть подобный пункт.
Она осуждающе посмотрела на меня, выдохнула.
— Макс, в Царенате ведь не дураки сидят. Они предвидели подобный исход и подобный рейд…
— Так что же, зря пробирались?
Она искала способ, а может, просто боялась ответить, молчала.
— Постой-ка! — посмотрел прямо на девчонку. Вместе с остальными та была открыта для предложений. — «Топтыгин»! Подзови его сюда.
— Если ты думаешь поразить их систему вирусом, то мы не в синьилайском фильме, не сработает.
Возмущенно затряс головой, но смысл она уловила верно.
— Что, если вирусом будет не твое заклинание, а умение инфо-фей сливаться с потоком информации? Ведь то, что они получают — приказы и прочее — информация же?
Она задумалась, прежде чем ответить.
— Это так не сработает, Максим. Да, я могу сплестись с получаемой ими информацией. Ментально, физически останусь здесь. Но что это изменит? Я могу лишь читать и распознавать, а не менять общий смысл.
«Топтыгин», как и просил, мягко опустился рядом. На нем висели надзор с чарострелом. Указал на них Нате через нейросвязь.
— Видишь? Как это работает, можешь объяснить?
— Я правда не понимаю… — она нахмурилась. Кивнул, но молча ждал, когда ответит. — Он связан со мной инфопотоками и… Максимка, ты гений!
— Нет, но где-то рядом плавал.
Она меня уже не слушала. Вцепилась в догадку, глаза заблестели от восторга.
— Почему не догадалась сама? Очевидно же, если что-то касается меня, то я могу передать это тем, с кем связана. А свяжемся через этот нейроинтерфейс!
Мицугу чесала подбородок, хмурилась, не понимала задумки. Жаль, что с умениями Наты не способна перенять ее ум. Айка тоже оказалась не из догадливых, но обсуждать приказы не посмела. Подать голос осмелилась разве что Белка.
— Накладывать на… Нату все негативные эффекты, что только можем?
Покачал головой.
— Не на нее. На «Топтыгина». Он будет транслировать эти эффекты на остальные машины через себя.
Дрон Наты, мне показалось, посмотрел осуждающе.
Белка все равно не поняла, но, как и в прошлые разы, вызвалась быть первой. Неудача скользнула морской звездой к несчастной машине, Натка вздрогнула, девчонки напряглись.
— Б-больно? — поинтересовалась Айя. Инфо-фея сдержанно улыбнулась в ответ.
— Терпимо. Давайте все, что только есть!
Шквал заклинаний обрушился на ее несчастные плечи…
Победа.
Всегда думал, какой у нее вкус. Теперь точно знал, как у шоколада «Тигровая лилия». Жадно впивался в плитку, жалел, что скоро закончится.
— Ешь. Есть еще, — Бейка сидела рядом, была добра, как никогда.
Где-то в воздухе витало благостное понимание, что все закончилось. Война продолжала свой бег точно так же, как и вчера. Но сегодня и здесь ее не было. Тишина.
В скольких мы километрах от нового участка фронта? В тридцати? В сорока?
Медленно тащившийся тягач увозил уставших солдат, нам наконец прибыла смена.
Что-то обещали притащившие подкрепление генералы. Медали, вечную память павшим, такой же почет живым. Ворох на вагон и маленькую тележку.
Мы улыбались и кивали, что игрушечные китайские болванчики.
— Девчонки? — поднял взгляд на командующую, она указала на соседнюю машину.
— Спят, скорее всего. Завтра пересядем на автобусы. На них до города и…
— Обратно в часть?
Она покачала головой, сунула под нос бумагу, вдоль и поперек расписанную автографами. Бегло прочитал — указ за номером…
— Это что?
— Вольная, Потапов, — улыбалась, что кошка рухнувшая в чан со сметаной. — Для тебя, для них…
— А для вас?
Неохотно выдохнула.
— Для меня не существует вольных, рядовой. Только увольнительные.
— Значит, так и останешься в части? Навсегда, на веки вечные?
Покачала головой, поправила прическу.
— Нет, мальчик. Но меня позовут для награждения. Личного, от Императора.
— Как меня? В Москве?
— Тебя награждали, как героя. Меня — как офицера. Император помнит хорошее и хороших людей и даст мне выбор.
— И что же попросишь? Машину побольше, пушку потолще?
— Нет. Возможность создать собственный род.
Чуть не поперхнулся, воображение отказалось представлять подобный ужас. Командующая хмыкнула.
— Не делай такую кислую мину, начинаю чувствовать себя виноватой.
Помолчали. Заговорил не сразу, проверил последние известия. Ириску едва не завалило ворохом новостных порталов. Велел искать лишь самое важное. И интересное лично мне.
Она и нашла: Царенат находится в растерянном недоумении относительно случившегося во Вратограде. Тысячи беспилотников словно сошли с ума. Отлаженные программы перестали работать.
Бейка внимательно следила за мной.
— Хочешь видеть, что там было?
Кивнул. Командующая выудила плоскую плиту планшета, разложила передо мной. Коснулась пальцем матовой поверхности. Первым, что бросалось в глаза на видео, была армада беспилотников. Не видел их столько даже на линии соприкосновения — ползли, словно осатанелые. «Вараны», «Драконы» — кого там только не было…
Камера выхватила Зверя Войны. Пытающийся добраться до точки, он получил снаряд. Захрустели траки, слетела гусеница. Почуяв легкую цель, одна боевая машина за другой выходила на огневой рубеж.
Вместо того чтобы заманить царенатское воинство в капкан, Зверь Войны сам очутился в нем.
— Не то, — Бейка нахмурилась, изящно мазнула пальцем по экрану — видео сменилось.
Точные беспилотники взбеленились. Неудача, которой обкладывала лучшую подругу Белка, ударила по машинам. Те спешили подставить борт под чужой удар. Клинили от сонма невесть откуда взявшихся ружеклятий. Пушки, еще недавно сошедшие с конвейера, разваливались на ходу. Клинила ходовая шасси, невесть почему один за другим беспилотные танки взлетали на воздух.