— Хозяин, пожалуйста! Я буду осторожна…
Кто бы сказал мне, почему разрешил?
Нас ждали. Слыша перестрелку, а может, получив сообщение от павших собратьев, приготовили ловушку.
Инна сразу же проявила лучшие стороны, остановила от неразумного шага. Схватила за руку, молчаливо кивнула под ноги.
Следовало успокоиться. Пылая яростью, действовал опрометчиво. Отвык воевать с людьми: беспилотники не ставили подлых растяжек. Рушинники не пренебрегали.
Обезвредил, прихватил гранату, дернул чеку, швырнув в пролом.
Ждавшие в засаде бойцы испуганно бросились прочь: прямо под огонь моего ПП. Потребовалось четыре очереди. На пятой, добивающей последнего бойца, оружие закончилось. Хрипло выдав осечку, развалилось в хлам прямо в руках.
— Господин, осторожней! Там! — Инну оставил далеко не зря: работала не хуже Ириски. Ружеклятье сплел по наитию, ударил перед собой. Закрылся пулеедом, прикрыл телом Ириску.
Тяжелый пулемет затарабанил по спине, сшиб с ног. Ружемантский щит кончился быстрее, чем хотелось. Поясница жгла нестерпимой болью: неужели ранили?
Пулемет многозначительно замолк. Рухнув наземь, я шустро развернулся: призванный револьвер опустошил боезапас в сторону врага.
По звуку рухнувшего, клацнувшего по полу телу понял, что бродяга готов.
Так и было: первые выстрелы угодили в броню, но последний разнес несчастному черепушку.
— Не смотри, — велел Инне, что не могла оторвать от покойника взгляд. Уводил разве что не силой.
— С ними маг! — вдруг выпалила она.
Час от часу не легче. И почему сразу не сказала? Справедливости ради, Мицугу тоже оставила это в тайне.
Если тут кто-то уровня Хромии, то без призыва ружейного аватара нам крышка.
Ругнул себя — надо было спросить у Мицугу, сколько на этаже персонала. Здесь ли Айка, Влада?
Оставалось лишь пробиваться к Бейке…
Навстречу вынырнул огненный феникс, расправил могучие крылья. Гордая птица зло сверкнула взглядом, едва заприметив меня: кажется, вот и закончился наш поход…
Жар-птиц успел заклокотать гневом, прежде чем вдруг схлопнулся. Огонь его жизни погас в мгновение, стоило вдребезги разлететься стеклу напротив.
Какого черта, подумалось мне, когда чародейское нечто оставило после себя лишь пламя. И тут же вспомнил снайперов. Наверняка не знаю, но уверен — их работа.
— Инна, к окнам ни ногой, поняла? Не стой в полный рост!
Она кивнула.
Снайперы точно не станут проверять, кто рушинник, а кто нет. С оружием? Значит, враг…
Так и было.
Рушинник, заглянувший на огонек, остался без головы мгновением спустя. Второй выстрел лишил его ноги.
Инна в ужасе закрыла глаза: говорил же, что война для нее неподходящее место!
— Спрячься, я дальше один.
Она схватила за руку, отчаянно затрясла головой. Как ребенок, ей-богу.
— Мяу, господин. Можно обойти вон там.
Я уже говорил, что она не хуже Ириски? В умении искать проходы ей не откажешь, как и в ловкости. Путь относительно безопасен.
Свет прожекторов мазнул по битым окнам. Сквозь громкоговоритель прозвучал призыв сдаваться и сложить оружие.
Обещали стрелять без разбора — как я и думал.
— Идем. Веди, — кивнул кошкодевочке. Пока досюда доберется спецназ, от Бейки останутся рожки да ножки. Прихлопну мага, а там можно и лапки поднять.
Вынырнули в коридор, перебегая меж мебелью — укрытие так себе. Снайперы трижды спускали курок, трижды я вздрагивал, боясь увидеть на месте Инны корчащийся в агонии труп.
Повезло: девчонка оказалась проворна. Задорно раскачивающийся хвостик служил обманкой, заставлял полицейских снайперов стрелять по нему.
В следующем зале стало ясно, куда девался отряд спецназа.
Чародей-рушинник оказался к ним беспощаден. В ноздри ударил тошнотворный дух паленой плоти, Инна прикрыла нос невесть откуда взявшимся платком.
— Не смотри, — мрачно и строго повторил я. Зрелище и в самом деле было не для слабонервных. Выпитый у могилы коньяк теперь просился наружу, но удержался.
Оставался вопрос — это он их магией так? Или постарались огнеметчики? Склонялся к первому.
— Шагай тише, ясно? — сказал, когда под ее подошвами заскрипело стекло. Сам же старался обходить каждый осколок. — Чуешь что-нибудь?
Глупый вопрос — в таком-то дыму можно было вынюхать разве что пожар. Даже Ипина бы не справилась. Инне было чем меня удивить.
— Там, — дрожащей рукой указала прямо в дым. Прищурился, глядя на нее — не сошла ли с ума? Но кивнул, понадеявшись на хваленую кошачью интуицию.
Нырнул в него, чуть не бросился обратно: в лицо ударило жаром. Шаг вперед — и стало легче дышать. Инка сиганула следом, врезалась в мою спину, чуть не сшибла с ног. В своем чутье была уверена на все сто. И не ошиблась.
— Иллюзия? — То, что казалось бушующим пламенем, не было таковым. Не обжигало, не дымило, но кто в здравом уме прыгнет в полыхающий костер?
Были ли в спецназе зверолюды? Решил, что поищу ответ на этот вопрос чуть позже.
Ощущение близкой опасности обожгло нутро, словно водка. Отпихнул Инну в сторону, шустро грохнулся об пол. ПП обиженно клацнул крышкой рукояти по линолеуму, но разразился огнем.
Очередь прошла поверх стоящих друг напротив друга кресел.
Тяжелое, разодетое в броню тело загрохотало при падении. Маг наложил заклятья иллюзий не только на проход, но и на людей!
Внутри похолодело: будто кто заведомо знал, что окажусь здесь. И что буду лишен возможности сканировать окружение.
— М-ме-е-е-еу! — В голосе Инны проскочили враждебные нотки. Вражеская стрельба отчаянно ударила в потолок: кошкодевочка увела руку стрелка размашистым ударом. Второй полоснул когтями по броне, но не пробил ее.
— Ах ты тля!
Рушинник подал голос. Нагрудная пластина оказалась испещрена рваными царапинами. Прикладом метил Инне в лицо, но та извернулась. Зашипела от боли — поганец зацепил ей плечо, сшиб наземь подножкой.
И умер — не буду же я смотреть, как кто-то обижает мою кошкодевочку! Безжалостный выстрел, заряженный яростью, швырнул тело поганца, как соломенную куклу.
Почти как в кино…
— Вставай. — Вмиг оказался рядом с ней, протянул руку, рывком поставил на ноги.
На девичьем оголенном плече — гигантская ссадина. Набухал синяк: уже мертвая сволота лупила от души. Захотелось вмазать по нему еще одной очередью — жаль, что уже мертв…
Чародей-рушинник широко раскрыл глаза от удивления: не ждал, что кто-то посмеет ему мешать.
Бейка силилась вырваться из магических захватов, но те паутиной облегали вновь.
— Сгоришь, — мрачно обещал он ей до моего появления. Зло пнул ногой в спину, на лице застыла жестокая ухмылка. Ему нравилось над ней измываться.
— Я сам, — шепнул Инне, чтобы не лезла, та лишь послушно кивнула в ответ. Спусковой крюк не вовремя решило заклинить. ПП через мгновение разразился последней в своей жизни очередью, прежде чем рассыпался в прах.
— Какого черта? — Маг обернулся на шум, я заскрипел зубами. Чародейский щит принял на себя свинцовый шквал, расплющенные пули градом покатились по земле.
Ждать не стал — выпрыгнул на мерзавца, не давая прийти в себя. Щит на нем или не щит, а вот сбить с ног его возможно. Чем и воспользовался.
Ткнул лбом ему в челюсть — что ударил о стену. Маг ухмыльнулся, неведомой силой смахнул меня прочь, будто игрушку. Инну, вынырнувшую из дыма, подхватил магическим захватом.
— Драная кошка! Я спалю ее на твоих глазах!
— М-мяу! Мр-ряу! — Кошачьи лапы беспомощно месили воздух. Издевался: Инне не хватало сантиметров, чтобы полоснуть по его мерзкой харе. А даже если бы достала…
У меня помутилось перед глазами: боль от попытки выбить поганцу череп путала мысли, не давала думать.
Вместо Бейки увидел желейное чудовище. Оружие из тысячи стволов, десятка прицелов.
Вместо чародея видел изящество снайперской винтовки, легкость пистолета, убойную мощь гранатомета.
Из него можно сделать оружие? Не знал и не думал, но потянулся. Не руками — волей.
— Ты!.. — Всполошенный чародей прищурился, испуганно исторг только одно: — Ты?..
Я набросился на него, словно одичавший зверь. Опомнившийся маг наотмашь стеганул чародейской плетью.
Это он напрасно: я ничего не почувствовал. Прижал его лапами, протащил по полу. Вместо рта у меня полная патронов пасть. Пули зубов вгрызлись в щит: всего лишь шестнадцатый уровень. Как тебе понравится безжалостный выстрел? Тысяча безжалостных выстрелов!
Чародей отчаянно, по-девичьи взвизгнул, когда с хрустом хрупнула магическая защита. Боль ему не нравилась.
— Отвянь! Сгинь! — Какую бы цель ему ни доверили, сейчас он жаждал лишь спасения.
Поздно…
Глава 8
Их восемь. Маленькие, большие. Низкие, высокие. Одухотворенные и не очень.
Глядя на них, чувствовал, как во мне просыпается молодость. Крепкотелые, юные, наивные — каждая из них грезила войной.
Бесконечно глупые, не вняли моим отговорам.
Помню, как кричал, захлебываясь собственной злостью. Говорил: там, за теми холмами, чуть дальше развалин, головорезы. Голодные до крови, наживы и власти. Как только они придут, пощады не будет! Станут насиловать, измываться, обратят в игрушки, утеху похоти.
Их не пугали перспективы, фантазия изменяла, не желая выдумывать новые страшилки.
Первый бой дался им нелегко. Словно призрак войны, я метался от одной позиции к другой. Верная не умела стрелять как следует, кто выдал ей автомат и направил сюда? Лучше всех показали себя Молчунья и Остроглазая: словно были рождены для этой работы.
После второго боя понял, что мне не их не спасти.
Говорят, ружемант служит войне. Безбожно врут — ружемант как никто иной больше всего боится войны. Зрит и видит ее без прикрас, какой она есть.
Солдаты нарекают ее беспощадным жнецом. Поэты обзывают матерью печалей. Генералы — наградами и возможностями.