Ружеклятье сорвалось с моей руки, снарядом вошло в «Топтыгина» — дрон поперхнулся будущим залпом. Следом швырнул второе, цокнул языком: змей заклинания, желавший убавить строку состояния машины, прошел мимо. С третьим повезло больше: извернувшись в полете, ружеклятье впилось в спусковую систему дрона. Ворох ракет, готовый обрушиться на нас шквалом осколков, сдетонировал, отшвырнув двух дронов прочь. Кроме пострадавшего еще один задымился, вышел из строя: бездушной железякой загрохотал по полу.
Осталось лишь двое.
«Арес» облизнулся на них, как на законную добычу. Чарострел сработал хорошо: заполненные жидким ядом снаряды вместе с яростью ружеманта обратились в убийственное комбо. Беспилотник, ставший первой жертвой ружеклятья, вмиг зашелся огнем. Разрывы вспороли бронированный корпус, едкая желчь растеклась по механическим потрохам, обращая их в пыль.
Последний «Топтыгин», испугавшись, метнулся прочь, под защиту мглы соседней комнаты, куда уволокло Владу. Тень, вынырнувшая на него с самого порога, прошла насквозь: безжизненным ворохом хлама дрон рухнул наземь, прокатился по полу. Грохнул разрывом где-то там, вдалеке.
Я тут же бросился к Владе: теневой сгусток через мгновение принял очертания носферату. Многолетняя дивчина припала на колено, тяжко дыша. С бледного лица на меня посмотрели благодарные глаза, она одарила меня улыбкой.
— Там… чисто. — Она осторожно кивнула себе за спину, застонала: даже малейшее движение вызывало у нее боль.
Я проглотил горькую слюну, выдохнул: эта вылазка чуть не закончилась гибелью…
Влада обещала быть в порядке Поверить в это было трудно: прореха в животе наводила лишь на мрачные мысли. Ириска убеждала, что вампир не врет: носферату обладают предрасположенностью к регенерации. Быстрой, но нужен покой.
Последнее обещать было трудно: помимо того чтобы отыскать головной компьютер, нужно было еще отсюда как-то выбраться.
Вербицкий наверняка не сидит сложа руки. Воображение рисовало образ старика, что бежит с собраний акционеров, плюет на всех инвесторов и партнеров. Поднимает по тревоге все свои лучшие силы. Знать бы еще, сколько у нас времени, прежде чем нас решат похоронить здесь заживо.
Натку поднял нашатырем: пришла в себя не сразу. Но стоило ей увидеть головной компьютер, как ее глаза зажглись живым огнем.
— Ну-ка, — мягко прошептала она с улыбкой на лице, — пощупаем-ка эту крошку…
Много времени не потребовалось, чтобы, сглотнув, она вскрикнула.
— Ах он сукин сын! — Девичий кулак бухнул прямо по металлическому корпусу вычислительной машины.
— Что там?
— Ты знал, что здесь был таймер? На самоуничтожение. Еще пять минут — и бум!
— Просто таймер? А что помешало ему взорвать нас дистанционно?
— Думаешь, у него здесь есть взрывчатка?
Не ответил, пожал плечами. Я бы точно расположил на случай незваных гостей.
— А вот это уже куда интересней. Макс, иди посмотри!
Прильнул к старенькому монитору: подземной базе не требовались ни навороченные видеокарты, ни многоядерные процессоры. Словно очутились в временном пузыре старого мира.
— «Протокол двести»? Что это значит?
— Хотела бы я знать, но вряд ли что-то хорошее, — мрачно заверила инфо-фея.
— Можешь выудить всю эту информацию на диск, я не знаю, или флешку?
— Если найдешь USB-порт. Но тебе повезло, и у тебя есть я. Занесу в свою внутреннюю память. Надеюсь только, тут не гигабайты информации — не хотелось бы удалять что-то из своих библиотек.
— А мне-то думалось, ты просто много читаешь, потому и такая умная… — разочарованно выпалил я.
— Так и есть. Готово! — Я был немало удивлен. Словно в фильмах о хакерах, ей потребовалось не больше одной минуты. Она осмотрелась по сторонам, шепнула мне прямо на ухо: — Макс, Вербицкий пытался вернуть контроль над этой базой.
— Ты не позволила?
— Нет, но он пытался захлопнуть нас здесь. Полагаю, у нас порядка пяти минут на то, чтобы убраться отсюда.
Пожевал губами — скверно выходило. Учинить здесь погром за пять минут и вернуться маршрутом, на который у нас ушел минимум десять, казалось попросту невозможным!
— Знаешь иную дорогу?
— Рабочие сюда не по шахте лифта попадали. Комплекс небольшой, но всякий раз гонять грузовой лифт нет надобности.
— Для чего же тогда он устроил здесь массовый сбор беспилотников?
— Кто знает, Макс. Но если хочешь знать, выход через складские помещения. Беда в другом — там нас, скорее всего, будут ждать.
— Товарищ лейтенант, — окликнул меня бывший пилот: я сразу же обернулся на его зов. Тот указал мне на свою находку. Канистра с керосином. Боец указал в один из дальних прикрытых углов. — Там нашел. Вы говорили про поджечь это место ко всем чертям. Если что, то я щедро добавил бы масла в этот огонь от себя.
Боец презрительно сплюнул наземь: сама мысль о том, что убивавшие его братьев машины собираются прямо здесь, под носом, была ему противна.
Не мог сказать, что не разделяю его чувств.
— Тогда идем к лифту, — заверил я всех остальных.
— Что? Но там ведь… мы не успеем до того, как сюда прибудут!
— Нам и не нужно. Расплескайте эту дрянь — живо, живо! Подожжем, когда услышим приближающегося противника.
— А ты хитрец, — прищурилась Ната, закусила губу.
Я кивнул: если мы двинем в точку выхода, где столкнемся с противником, бой будет неизбежен. Вербицкий пришлет сюда… кого только не пришлет. А вот ждать нас у лифта они будут вряд ли. Разве что символическая охрана.
Я ухмыльнулся, чиркнув спичкой ровно через семь минут — хваленая подмога старика подзадержалась. Швырнул ее в густой, оставленный нами же керосиновый след. Думалось, я смогу вечно смотреть на то, как полыхает это место…
Глава 14
Ранний звонок разбудил, заставил вздрогнуть. Ириска молчаливо вывела номер той, кто отважился беспокоить меня в четыре утра. Рядом лежала Ната — инфо-фея сладко застонала во сне, когда выбирался из ее объятий.
Кэлисса Горшкова, агент спецслужб, белый воротничок в застенках офисов Вербицкого. По ее голосу сразу же понял — разговор неприятный.
Оглянулся на спящих девчонок — Елена наконец решила разделить со мной постель. Ночью сползла на пол, спала завернувшись в кокон одеяла.
Не стал их будить.
— Мяу? — спросила Инна, выглянув с кухни. Квартира Вербицкой ей не нравилась, она хотела вернуться в свою комнату в родном доме. Жаль, что там сейчас небезопасно.
Глянул на кошкодевочку и подумал: а почему нет? Может пригодиться. Заранее попросил вести себя тихо — она обещала быть тише воды ниже травы…
Машина уже стояла у подъезда — вот это сервис! Кэл сидела внутри, бросила недоверчивый взгляд на Инну.
— Она нам зачем?
— Не похоти же будем предаваться.
Решив не отвечать на мою подколку пожала плечами: пусть будет так.
Дорога была недолгой.
— Что-то разузнали о десятом протоколе?
Вопрос был глуп и наивен: звонила она мне совершенно по иному поводу.
Труп. Обезглавленный. Чисто вымытый, ряженный в офицерскую форму младшего лейтенанта.
Меня бы это не касалось, если бы он не был одним из нанятых мной бойцов.
Выдохнул с сожалением — тот самый бывший пилот. Бедолагу звали Григорием: узнал только сейчас. Ни семьи, ни друзей, только служба.
Милиция оцепила район — ощутил себя посреди детективного сериала. Помассировал виски, велел Ириске связаться с Бейкой.
— Уже знаю, — выпалила та вместо приветствия. Тем лучше, подумалось мне. Попросил срочно связаться с остальными: пусть предупредит держаться и не высовываться. А лучше провести эту ночь в одной смене с другими бойцами.
— Твоя кошкодевочка может взять след? — Кэл спрашивала интереса ради. Поспешил заверить, что Инна не собака.
Кто-то из офицеров ночного наряда подскочил к ней с вопросом: лакмусовая бумажка удостоверения разом его успокоила. Кэл сделала запрос — отсалютовав, парень удалился. Вернулся ровно через минуту, что-то сунул ей в руки. Приглядевшись, узнал в очертаниях битую временем и жизнью поясную сумку.
— Давно его убили?
— Может, час, может, два назад. Что он тут делал, Потапов?
Сказать было сложно. Сегодня у него был выходной: он сам на нем настаивал. Неужели оказался засланным казачком Вербицкого?
А тот, поняв, что боец больше не нужен, велел от него хладнокровно избавиться.
На душе стало гадко.
Горшкова так и не дождалась от меня ответа. Вновь кивнула на машину, намекая, что нам больше нечего здесь делать. Разум терялся в догадках — куда поедем теперь? Смотреть еще один труп?
— Ты ведь не на опознание покойника меня позвала.
— Верно мыслишь. Но сначала хотела кое в чем удостовериться. Это нашли в ближайшем мусорном баке.
Та самая сумка — с подпалинами. Внутри ворох испорченных огнем бумаг.
Попытался хоть что-то прочесть и не смог.
— Что это? — повернулся к Кэл.
— Сам как думаешь? Вроде у тебя установлен нейрочип с ИИ-ассистентом. Попроси ее сделать выводы вместо тебя.
Инна с заднего сидения повела носом, нахмурилась. Если она и сейчас выдаст гениальную мысль, переведу кошкодевочку в наплечную фею вместо Ириски — пускай помогает.
ИИ-ассистент испугалась моих мыслей не на шутку, тут же взялась за работу.
— Сумку с документами пытались сжечь, — первый вывод сделал сам.
— Это же несжигайка. — Инна скривилась так, будто ей сунули под нос грязные носки.
Несжигайка, продолжила за нее Ириска, ткань, приспособленная выдерживать большие температуры. Устойчива к огню. Из нее шьют спецодежду пожарных. Отличается износостойкостью, жаропрочностью и немалой ценой.
Глянул стоимость такой сумки в интернет-магазине: мое почтение! Как автомобиль.
— Документы все равно сожгли. Поняв, что не горит сумка, подожгли содержимое прямо в ней. Стой-ка, а это что?
Ириска отыскала адаптер подключения нейрочипа: так вот зачем из несгораемой ткани шили! Ии-ассистентка спросила разрешения и тут же его получила.