Профи
Рэй Кириан дэ Брод, 20 лет, ЗовущийПарк Зверей, 8358 год
Деревня, где я родился, стояла у брода через речку Ирию. Так и называлась — Брод. Если рано утром запрячь вола, перейти Ирию и ехать не торопясь, к вечеру доберешься до Глинок, там живут гончары. Если ехать в другую сторону, придется заночевать в лесу — и ничего страшного, там место специально огороженное есть, с навесом даже. Зато к середине дня приедешь в Кузнецовку. Там село больше нашего раза в три, и кузница есть — одна на три, а может и четыре деревни. Весной, как подсыхала дорога, начинали ездить. Ездили мы, ездили к нам — менялись тем, что за зиму успели сделать. Деньги были как-то не в ходу — или я просто не помню? Это мне уже после Госпиталя ребята объясняли: 100 ниток — 1 клочок, 50 клочков — коготь, 5 когтей — лапа, 4 лапы — Зверь. А тогда — не помню, у меня точно денег не было. Наша деревня плела корзины, мебель, сундуки, еще делали короба из бересты. Летом все берега Ирии были утыканы колышками с веревками, уходившими в воду — лозу вымачивали. Потом вязанки вытаскивали и вешали сушиться под крышу бани, а у кого бани своей не было — на чердак. Лоза пахла совершенно особенно, я не знаю больше ничего, что так же пахло бы. Такой чуть горьковатый запах, и немножко отдавало речной тиной и сырым деревом. Часть прутьев мама ошкуривала до замачивания, и кору сушила — кора ивы целебная, помогает от лихорадки. Зимой отец приносил вязанку в сарай, зашпаривал кипятком в большом корыте и начиналось волшебство — иначе я это не воспринимал. Из невзрачных прутьев получалось кружево — прочное, легкое! Мне до сих пор жаль, что сожгли мамино кресло — его сплел отец, я нигде ни разу не видел чего-либо подобного! Еще очень обидно, что я почти не помню папиного лица — только руки. Большие, вроде бы неуклюжие, с толстыми пальцами, с волосками на тыльной стороне — но как ловко эти пальцы управлялись с лозой! Я страшно любил смотреть, как отец работает. Свешу голову с печки — и смотрю. Все казалось таким простым — раз, и сделал. А сам берешься — и расползается все в разные стороны. Той зимой я как раз начал у него учиться, даже кое-что помню. Кружевную, конечно, не сплету — а простую корзинку, наверно, смогу сделать.
А маму помню хорошо. На круглых румяных щеках у нее были ямочки, даже когда она не улыбалась, а светлые волосы она закалывала на макушке двумя деревянными резными гребнями. Их, и еще шкатулку, отдал резчик, старый Токи, за плетеный стул папиной работы. Помню, как мама учила меня читать. Сидели за столом у окна, на замерзшем стекле играли лучи низкого зимнего солнышка, от окна несло стужей, и мама кутала меня в тулуп, чтобы не застудился. Пахло щами, яблочным компотом, а от мамы какими-то травками.
— Это какая буква?
— Р-р-р.
— Молодец, а эта?
— Э-э-э.
— Правильно! А эта?
— Й — оказалось очень сложным произнести ее отдельно от слова.
— А вместе?
— Рэй! Так папу зовут!
— Да, и это твое первое имя. Ну-ка, напиши теперь!
Бабушка научила меня осенять себя святым серпом Жнецовым: от верха лба через ухо к подбородку — лезвие, от подбородка вниз — рукоять. И немножко — литании Жнеца. Когда бабушку хоронили, я смог повторять со всеми родственниками:
«Велико лежит поле, и неоглядно над ним небо. Несчетно в поле колосьев, и много трудов у Жнеца. Но жатва его всегда из лучших».
Там еще много говорится, но дальше я плакал. Я любил бабушку. Я потом спрашивал маму, что значат эти слова из литании. Значит, бабушка была лучшей, если Жнец ее забрал? Значит, лучшим быть плохо? Отец услышал и ответил так:
— Понимаешь, Кири, что лучший, что худший — главное, не такой, как все. А если не такой — с тебя и спрос другой будет, не как со всех. С лучшего — побольше, с худшего — поменьше. Это каждый сам решает, каким ему быть. А в литании просто говорится так, что, мол, хороший был человек. Для Жнеца все колосья хороши. Не бойся, раньше смерти не помрешь!
Зимы были долгие, снежные и холодные. В самые большие холода нас, детей, на улицу не выпускали. Те, у кого были братья и сестры, могли поиграть и дома, а я рос один. Видимо и читать так быстро выучился со скуки. У нас было несколько книг, я помню «Историю Мира», «Размышления о Жнеце Великом», «Поучения для травниц» — ее читала мама — и «Сказки». Последнюю я за две зимы зачитал до дыр. У нас никогда не появлялись ни эльфы, ни вампиры. У нас вообще была на удивление благополучная и тихая деревня. Я даже не знал, кто такой пьяница, пришлось у мамы спрашивать. Я сначала думал — это профессия такая, как гончар или резчик.
Я читал и мечтал. О, как я мечтал! Вот я вырасту и спасу прекрасную эльфийку — неважно, от чего, спасу — и все. И она меня, конечно, полюбит. И тогда… тогда… мы с ней… На этом моя фантазия пасовала, и я опять утыкался в сказки.
Зимой сообщение между деревнями прекращалось, дороги заносило снегом в рост человека. Разгребали после снегопадов только проходы между домами и спуски к реке — воду брать для бани, белье полоскать. Мужики ходили в лес на лыжах на охоту и за дровами с санками. В санки впрягались сами специальными лямками. Волам зимой на улице делать нечего — простужаются. Если в какой деревне случалась беда — пожар, или голодать начали — снаряжали гонца на лыжах в ближнюю, за помощью. На моей памяти такого не было, мне бабушка рассказывала. Еда — вообще святое. Нельзя едой жадничать. Зажиреешь — тут и махнет серпом Великий, ибо сказано: «Все колосья мои растут на поле моем и питаются от земли моей. И жатва моя всегда из лучших». Отец сказал, конечно, что все это чепуха, просто не по-человечески это — людей без помощи оставлять, Жнец там, или не Жнец — это совесть называется. А про Жнеца — это страшилка для тех, у кого совести как раз и нету. Я не знаю, кто из них был прав, но еду, бабушка говорила, всегда собирали, отправляли на санках и никогда ничего за это не просили. Нельзя же, чтобы целая деревня вымерла, пока мы тут свининку едим, грех это. А поодиночке у нас никто не голодал никогда, только если во всей деревне еды нет — вот тогда голод. Вот у Алики — трое детей, а мужа в лесу деревом зашибло. Конечно, ей их одной не прокормить! Так что ж, мы — 15 дворов — их прокормить не сможем, что ли? Алика-то после смерти мужа слегка умом тронулась, все встречать его ходила — уехал, мол, скоро вернется. И кормили. Они у всех по очереди жили: месяц у нас, месяц у соседей. Из них только младшая, Тайка, выжила. Сейчас уже большая, красивая, наверно, стала.
Если случалась оттепель, нас выпускали на улицу. О! Это был праздник! Мы строили крепости, воевали снежками, катались на досках с берега — весело было! В тот день мы как раз уже шли домой — наорались, набегались, вывалялись в снегу по уши. Начинало уже темнеть, в домах зажигались свечи, окна становились живыми, теплыми. Только у троих в нашей деревне были эльфийские светляки, в этих домах окна светились ярко, даже на снег бросая масляно-желтые квадраты. Мы стояли у дома Лонни — младшего сына старосты — спорили, кто победил в сражении. Вдруг на улице показался человек на лыжах, с одной палкой. Шел он со стороны Кузнецовки, был весь в снегу, сильно шатался и еле передвигал ноги. Лонни заорал:
— Пьяный дядька, красный нос!
Покажи-ка, что принес! —
и бросил в него снежком.
И попал. А «дядька» вдруг упал, задергался, а потом затих. Вэли ткнул Лонни в бок, и говорит:
— Ты че сделал-то, придурок? Это ж гонец, видать, из Кузнецовки! Иди, извинись, а то тебе папенька башку-то открутит!
Лонни пошел, присел и говорит:
— Эй, райн, ты че? — а тот ничо. Тут Лонни его за плечо потряс, шапка у райна с головы и свалилась. Лонни прямо отшатнулся и в снег сел, и лицо у него такое стало… Мы все врассыпную по домам, я к себе вбежал с криком «Мам, пап, там гонец из Кузнецовки помер!». Отец сразу ушел к старосте, а мама долго меня выспрашивала — трогал я этого райна, или нет. Я сказал, что не трогал, но она все равно обтерла меня отцовской брагой.
На следующий день Лонни гулять не вышел, его мать крикнула нам с крыльца, что он кашляет — простудился, мол, добегался! А через день он умер — и стало ясно, что принес нам «пьяный дядька». Чуму он нам принес, вот что. К тому времени кашляли уже все, кто прикасался к чужаку, кроме папы. Зимой у нас на погост не ездили, а клали в схрон — сарай на отшибе. Там, в ящиках с сушеной полынью и крапивой, ждал весны Сноп Жнеца Великого. Весной, когда земля хоть чуть-чуть оттаивала, отвозили их на телеге на погост. «И лягут в землю мою колосья мои, и взойдут зерна их для жизни новой на поле моем. И жатва моя всегда из лучших». Как говорила бабушка, иной раз всего-то один колосок в снопе — а какая тяжесть непомерная. Отец из схрона почти голым прибежал — как чувствовал, чем дело обернется, все там бросил, и тулуп, и варежки и шапку. Остальные закашляли на следующий день. Собаки — их у нас в деревне было три — выли хором четыре дня, потом куда-то делись. Я до сих пор не могу понять, почему староста не вызвал еще тогда, сразу, Детей Жнеца. Или у него печати не было? Но светляк-то был! Значит, не совсем «дикая» деревня была? Тогда — почему? Не знаю. Но не вызвал. А потом было уже поздно. Я вообще многого не понимаю. Не понимаю, зачем мы вообще жили — там? И — так. У нас в Броде ни у кого даже видеошара не было, а ведь они не дорогие совсем! Кому пришла в голову мысль — вот так жить — в глуши, на отшибе? А в Глинках и сейчас живут — до них мор, скорей всего, не дошел. Ну да, здесь дядьке Винсу никто не позволил бы шестерых детей заводить — только троих. Но, они бы живы были! А так он один совсем остался, и без жены, и без детей, и без дома. Не понимаю. И не пойму никогда. Нарочно, осознанно отрезать от знаний, от Мира — ну, ладно, себя самого — но обрекать своим выбором на такую жизнь своих детей? Я, когда в библиотеку в первый раз попал — я обалдел просто! У нас в доме книжек несколько штук было — и это считалось много, у большинства только «Поучения Жнеца» и были! А тут — такое! Я из библиотеки тогда год не вылезал, разрешили бы — и спал бы там же! Но на ночь все уходили, а я тогда не мог один оставаться. Странно получилось: я потерял родителей и дом — а в результате приобрел весь Мир. Ведь, если бы не мор, я прожил бы всю жизнь в Броде, и даже не подозревал бы, что в Мире есть библиотеки, видеошары, магия, Звери. Я даже не смог бы пойти их искать, потому что не знал об их существовании, и был уверен, что эльфы и вампиры бывают только в сказках. Я много думал обо всем этом, и то, что нам, детям, не рассказывали о Мире — это, по-моему, было очень плохо и несправедливо. Нас просто лишали самой возможности выбирать — нельзя же хотеть того, о чем даже не подозреваешь! Наверно, это как раз и делали для того, чтобы мы не ушли из деревни — а я бы точно ушел!
Так вот. Меня заперли дома. Я сидел на печи, слезая только по надобности, и, заткнув уши, читал «Сказки». Уши затыкал, чтобы не слышать, как истошно ревет в хлевах брошенная скотина. В пяти дворах держали коров, еще было несколько коз, волы, куры… О них некому уже было позаботиться, и они ревели, ревели, ревели… Про наших кур и уток я как-то позабыл — так и не знаю, что с ними стало. Может, мама их выпустила сразу, но, скорее, Дети сожгли их вместе со всей деревней, чтобы пресечь распространение заразы.
Мама наварила большой котел какой-то вонючей травы, обмыла все двери, косяки, пороги, лавки. На лицо себе, мне и отцу навязала тряпки, пропитанные той же гадостью. Выходили они только снегу набрать — для супа, да в сарай за дровами. Приходя, сразу обтирались этой жижей из котла. Помои выплескивали прямо с заднего крыльца, чтобы не выходить из дома. Мне райя в Госпитале потом сказала, что, если бы не оттепель, этих мер вполне хватило бы. Но была оттепель, безветрие — и через неделю к вечеру отец закашлял. Мне запретили слезать с печи вообще. Я сидел, забившись в самый дальний угол к стенке, и боялся. Мама плакала, отец кашлял и тоже плакал. Потом сказал: «Значит, так суждено, милая! Пойду дров напоследок принесу, пока могу еще. Хоть какой-то толк с меня будет, да и помирать в тепле не так обидно». И ушел. И не вернулся. Мама к тому времени уже тоже кашляла. «Кири, детка — сказала она — я каши наварила, поешь сам, ладно? А я лягу, плохо мне что-то». Это были последние слова, которые я от нее услышал. Глупо, да? Но, я думаю, на тот момент она уже не осознавала, что умирает, скорей всего, у нее был сильный жар. А может, она не хотела меня пугать — не знаю. Я поел каши, залез обратно на печь и постарался заснуть.
Утром, когда я проснулся, мама металась на кровати, хрипло, с присвистом дышала, бормотала что-то. Мне было очень страшно, но я слез, собрал остатки дров и растопил печь. От кровати и от ведра в углу тянуло тяжелым смрадом. Ведро я, не найдя крышки, прикрыл доской для пирогов, поел каши и решил, что надо напоить маму хотя бы водой. Взял кружку, подошел к кровати… Навстречу мне раскрылись два багровых невидящих ока, в углу перекошенного рта пузырилась слюна… Не помню, как я оказался на печи. Меня трясло от страха, я долго плакал, потом, видимо, заснул. Проснулся я ночью от холода. Момент, когда надо было закрыть вьюшку, я проспал, печь подо мной была ледяная совершенно. Мама протяжно хрипела — и вдруг стало тихо. Я как-то сразу понял — она умерла. Я остался один. Надо к тетке Рии пойти — подумал я. Осторожно, чтобы не посмотреть ненароком на кровать, слез с печи, прокрался к двери. Она не открывалась. Мне послышался сзади шорох. Я обернулся в панике, затравленно вжался в дверь спиной. С печи с тихим шорохом сползло мое одеяло и кучкой сложилось на полу. Из окон сквозь занавески падали косые плахи лунного света. Ни звука, ни движения — но от этого стало еще страшнее. Я тихо взвыл и начал отчаянно ломиться в дверь. Она наконец подалась, еще чуть-чуть — и распахнулась во всю ширь. И запах — кошмарный, невыносимый смрад хлынул внутрь. Наружная дверь была распахнута, в сенях на рассыпанных поленьях лежал отец, это его окоченевшая рука не давала двери раскрыться. Я заорал, я не помню — что я орал, выскочил на крыльцо — снег по колено, вцепился в перила…
Деревня была темной. За домами через улицу, за огородами стеной стоял черно-белый лес. Справа над улицей сияла огромная луна, а дороги между домами не было — только ровная нетронутая снежная целина — и ни одного следа, ни лыжни — ничего. И темные окна домов, слепые, мертвые, и снежные блестящие пылинки в воздухе, в лунном луче. И тишина — ни звука, ни стона, ни возгласа, давящая, ужасающая. Я был один. Один в снегу, один в мертвой деревне, один в лесу, один под черным небом, один на много-много дней пути в любую сторону — и я опять заорал. Я орал: «Не хочу-у-у! Не на-а-адо! Заберите меня, я тут не могу-у-у! Не буду-у-у!» Я много чего орал, пока голос не кончился совсем. Тогда я стал орать изнутри — меня аж трясло всего от напряжения — а я все смотрел на эту дурацкую луну и орал кому-то, кто был далеко-далеко. Орал душой, животом, всем телом. Мне НЕКУДА было идти, мне НЕКУДА было вернуться.
Я не знаю, сколько так простоял. Долго. И вдруг перед крыльцом полыхнуло. Загорелся ярким голубым светом вертикально вытянутый овальный контур. Оттуда кто-то выпрыгнул с перекатом, огляделся, буркнул за спину «форма шесть» и отошел, отряхиваясь. Из овала стали выскальзывать гибкие тела, затянутые во что-то белое, гладкое, с черными эмблемами на груди и спине. Вместо лиц у них были белые морды с дыркой посередине — ни рта, ни носа — а глаза огромные, темные, выпученные — и один из них шел ко мне! Я задергался, хрипло каркая ссаженным горлом, и понял, что ни рук, ни ног я не чувствую. Фигура остановилась, покопалась в сумке у пояса, что-то достала, стала подниматься на крыльцо. Я заметался, как лиса в капкане, захрипел…
— Де-етка! — басом укоризненно сказал этот кошмар — Ну, все уже, все, — и, ловко поймав меня за затылок, прижал к моему лицу мягкую тряпку, пахнущую чуть-чуть едко, но восхитительно свежо. И эта свежесть сразу перебила жуткую вонь, навсегда связавшуюся для меня со снегом и холодом. Здесь, в Парке, их не бывает, но, если мне случается попасть туда, где они есть — я сразу непроизвольно начинаю принюхиваться, со страхом ожидая, что вот сейчас откуда-нибудь потянет тем, страшным, от которого желудок завязывается узлом, а рот наполняется желчью.
А тогда мне вдруг стало тепло, спокойно, ноги подогнулись. Меня подхватили чьи-то руки, понесли… Последнее, что я помню — черная эмблема на белой груди: косо стоящий серп, на клинок надета корона, и надпись «Даже Корона подвластна Жнецу».
Кири, 8,5 лет,Госпиталь св. Афедоры. 8347 год
Когда я открыл глаза, было очень светло и очень странно. Я лежал в каком-то киселе, весь, с головой. Из носа наверх уходили какие-то трубочки, рот чем-то залеплен. Я сел. Попытался. Потому что крышка. Ну, низко очень над киселем приделана. Приложился лбом, трубочка одна у меня из носа выскочила, и я понял, что сейчас я этим киселем дышать учиться буду. Вот прямо уже сейчас! Но тут крышка откинулась, и я все-таки сел. В глаза кисель набился, все расплывается, но вижу — стоит кто-то рядом, и голос женский — Ну, как ты, детка? — и со рта мне что-то — дерг! Я губами поплямкал и прогнусил — Хорошо. — Она засмеялась и говорит: «Ты трубку-то вынь из носа!» Я вынул. Она говорит:
— Давай, вылезай уже, помойся, вот тут пижамка лежит — наденешь. Я в коридоре посижу, тебя подожду. Выйдешь — отведу тебя покушать. Кушать хочешь?
Я покивал. Она тем временем очень ловко меня из этого ящика достала и в такую кабинку запихнула. Там такая ручечка, она ее повернула — и сверху вода полилась. Она говорит:
— Ты мойся, не торопись, вот тут полотенце, а у двери на табуретке пижамка и тапочки. Домоешься — позови, я воду выключу, — и дверь кабинки прикрыла снаружи. Вода теплая и пощипывает. Мыло пахнет вкусно. У нас такого не было. И я вдруг все вспомнил. До этого момента — как будто спал — а тут проснулся. И так мне страшно стало! Я тут опять — один! И кабинка — закрыта, да? Нет? Это хорошо, но, все равно страшно. Я не могу — один! И я быстро-быстро вымылся, выскочил, и даже по сторонам не смотрел, и дверь в коридор приоткрыл сразу, еще в полотенце весь, и выглянул — сидит. Хорошо. Так еще можно. Когда я знаю, что она тут сидит. Вот я ее даже в щелку вижу.
Я оделся. Она зашла, воду выключила — и мы пошли есть. Коридор белый-белый. И скамеечки белые, и двери, и ящики с землей. Из ящиков травки по стенам к потолку лезут, кое-где из них цветы торчат — красивые, я таких не видел никогда! А здесь много, все разные — можно, наверно, долго здесь ходить и рассматривать, и все время другие будут попадаться. Вдоль стен у потолка светлячки висят, да не мелкие, как у старосты, а с кулак величиной. И все это в белом блестящем полу отражается — как по лесному ручью идешь! И даже весело стало! И запах такой — веселый — не знаю, как объяснить. Как у ручья на опушке леса в жаркий день. А окна там ни одного нету. Совсем, и на лестнице тоже — только от светляков свет идет. По лестнице спустились — там такой же коридор, только короткий. Мне райя говорит:
— Тебе супу? И картошки? И котлетку? Хорошо. Посиди за столиком, я все принесу, — и мы вошли в зал. Там окна уже были — широченные, высоченные и все цветные, с картинками. Из стеклышек разноцветных, я потом узнал — называется «витраж». Столиков много круглых деревянных, у столиков креслица тоже из дерева — по четыре штуки. А пол, стены и потолок светло-зеленые, как листики первые на березах. У одного столика два мужика сидели, оба в черных пижамах таких, свободных. Как мы вошли, они оба встали, руки правые на левое плечо, и головы склонили. Моя райя им тем же ответила, меня усадила и отошла — за едой. А эти двое опять сели и разговаривают. Я их не видел — спиной сидел — и не подслушивал, мне просто делать нечего было, а он про интересное рассказывал.
— Повезло дураку, что с нами полный Зовущий оказался! Он и почувствовал, что в погребе кто-то сидит — а так сожгли бы к дроу в гору — ты ж понимаешь! Погреб вскрыли, так этот придурок перепугался и репой в нас кидается! И конкретная такая репа — в два кулака. Дэрт сунулся — тот ему репой по очкам и засветил! Очки — хорошо, целы остались, а у Дэрта бланш на полморды — уже здесь обнаружили! А там он стоит: «Ап… уп…», а даже не выматериться бедному, потому как рядом фифа эта, к которой он клинья подбивает! И далась она ему! Вот попыхтел он, и говорит: «Вот, э-э-э, досадный корнеплод!»
— Ка-ак? — счастливо взвизгнул второй мужик.
— Ага, проняло? — заржал первый. — Меня тоже согнуло! Вообще, надо на вооружение взять! Подойдешь к сморчку какому-нибудь, вы, скажешь, райн, весьма досадный корнеплод! Пока-а до него дойдет, что я его старым хреном обозвал! — оба довольно захихикали. — А Кент — это который Зовущий — тоже огреб! Там кузнец в кузне у себя окопался — и не выходит, зараза! Ребята мага с сонником вызвали — и сидят, ждут. А Кенту ждать надоело, ща, говорит, я его уболтаю. Подошел к двери — и «мур-мур-мур, сю-сю-сю». Тот даже дверь открыл уже, стоит, слушает. А Кент возьми да ляпни что-то вроде, что, мол, если способности есть, вы таким же, как я, стать можете. А на самом комбинезон защитный, маска, очки эти наши здоровенные — ну, сам понимаешь — очаровашка! Тот его взглядом окинул — «А-А-А!» В бочину Кенту ногой — хрясь! — дверью — тресь! — и заперся. А Кент у крыльца валяется, из-под маски пузыри кровавые!
— Лыс-сый дроу! — ахнул второй.
— Ну, я тебе говорю! Мы с Райсом его в охапку — и сюда. Маг сказал, ему сломанным ребром легкое проткнуло. Ну, потроха-то ему заговорили, а с ребрами он здесь еще неделю тусоваться будет!
— Вот охламон! — посочувствовал второй — Надо ему хоть книжку какую-нибудь притаранить! По шару-то здесь тоска зеленая, ничего хорошего не показывают. Я его помню, по-моему. Это такой коренастый, немолодой уже мужик, да? Помню. Он с нами ходил как-то раз. Нормальный мужик, обидно! Кузнецу-то рыло хоть начистили?
— Так он же спал, когда выковыряли! Спящему чистить, что ли?
— Зар-раза! — с чувством сказал второй. — К Кенту-то зайти бы надо!
— Завтра. Допил? Пойдем. Благословенная! — видимо, они поклонились, моя райя кивнула мне за спину. Она напротив меня сидела и пила что-то из смешной такой кружки. У нее края с боков свернуты, и, как носик у чайника, получилось. Она и пьет из этого носика. А я, пока ел и слушал, все ее разглядывал. Слева на белом халате, пальцами к плечу, наискось — золотая ладонь вышита. На ладони серп торчком на ручке стоит, в полукружье лезвия корона задвинута — это черным. И подписано снизу: «Дочь Жнеца — служу Короне!». Я тут же вспомнил ту надпись, ночную — и даже подавился. А она говорит:
— Ты чего это? Ты не торопись, там все равно очередь. Кушай спокойно. А потом пойдем тебя осматривать.
— Чего — говорю — меня осматривать? Я — как всегда! — А она:
— А ты на руки свои посмотри. И на ноги можешь поглядеть. Видишь, белые какие? Не заметил, когда мылся? У тебя все отморожено было — и руки, и ноги, и нос, и уши. Ты в грибнице целых пять дней лежал — это очень долго, детка. Даже с очень тяжелыми ранениями лежат обычно не больше четырех.
Я посмотрел — и правда, руки белые совсем, как пижама. А что это — грибница, спрашиваю. Она мне объяснила, что это тот кисель в ящике. Он все повреждения заполняет, все плохое съедает, а из себя все, что на этом месте должно быть, заново вылепляет. Я еще много чего спросить хотел — из наших остался ли хоть кто-нибудь, и как она узнала, что я крышку головой бодаю. Только она на меня вдруг глаза подняла — просто так — смотрю, а они красные! Не как у мамы больной, а как вишня спелая. Ну, и брякнул: «Райя, а Вы вампир?» И испугался. Сейчас ка-ак рассердится, ка-ак наорет! А у нее только брови задрались.
— Я Дочь Жнеца, детка! Мы все вампиры, среди Дочерей людей и эльфов не бывает! А находимся мы с тобой в Госпитале Святой Афедоры, я здесь работаю. Здесь из людей только маги — целители и пациенты, вот, как ты, или кормлецы. А что тебя так удивляет? У вас в деревне вампиры не появлялись?
— Нет, — говорю — не появлялись. И эльфы тоже, — потом смотрю — не сердится, я и спросил:
— А Вы сейчас кровь пьете?
Она засмеялась и кружку эту мне свою протягивает:
— На, — говорит, — попробуй! — Я набычился. — На! — Я взял, заглянул. Там белое что-то такое, попробовал — молоко! С медом и еще с чем-то. Только она ее быстро отобрала.
— Отдай, — говорит, — Ишь, присосался! Вон, компотик пей! И котлетку доедай! И пойдем уже.
И мы пошли уже. Почти весь коридор прошли, зашли в дверь — а там наши деревенские сидят, пятеро. Тетка Рия меня сразу тискать стала и заплакала. Кири, говорит, мальчик, ты живой! А остальные мрачные сидят, сутулятся. Вонти к матери жмется, а она все всхлипывает. Моя райя рядом на корточки присела, смотрит снизу вверх и говорит:
— Не плачьте так, райя! У Вас ребенок жив остался — радоваться надо! А все остальное как-нибудь образуется. Еще хорошо, что нас кто-то позвал! Ведь бывает — дойдет до нас слух, что где-то мор, приходят Дети — а спасать-то и некого! Только и остается, что спалить все, да барьер на пять лет поставить!
А Вонтина мать все всхлипывает:
— Ну, а куда я теперь? Кто меня сейчас даже в услужение возьмет? Ни дома, ни денег, даже одежда не наша! Родне-то мужниной мы и даром не нужны, а мои-то все там остались! — и заревела. А райя:
— А к нам в Долину! На ферму! Всегда работники нужны, всегда! Коровки, овечки, курочки есть, и дом найдется, и школа своя — ребеночек учиться будет! И тепло круглый год!
Тут дверь вторая открылась и оттуда «следующий» говорят. Дядька Винс поднялся и пошел, ни на кого не глядя. Райя моя тоже встала, Вонти по голове погладила и ушла в ту же дверь. И потом быстро так «следующий, следующий» — и остались мы вдвоем с теткой Рией. И мы вместе зашли. Вернее, я с ней зашел. Я не хотел опять один сидеть. Я не могу один сидеть. Я же не знаю, куда они все ушли. А теперь и Рия уйдет, и я один останусь. И я вместе с ней зашел. Вот. А там моя райя сидит, и еще один райн старенький. Не вампир. И он тетке Рии говорит:
— Будьте любезны, благословенная, подождите за дверью, пока мы ребенка осмотрим, — она и вышла. Он спросил, как меня зовут. Я сказал. Он бормочет: «Кири, Кири», и пальцем по книжке ведет.
— Не вижу! — говорит. Райя меня подозвала.
— Ты полностью имя помнишь? И лет тебе сколько?
Я сказал, лет восемь с половиной, зовут Рэй Кириан. Райн меня сразу нашел.
— Ага, — говорит — благословенный Рэй Кириан дэ Брод! Соизвольте снять штаны, будьте любезны! — Райя захихикала, меня к старичку подталкивает: — Иди, иди, я отвернусь!
Я подошел, штаны стянул до колен, он меня рассматривает, озабоченно так. Я тоже посмотрел. Там все такое же белое, как руки у меня. А райн:
— Вот, — говорит, — почему он так долго регенерировал! Репродуктивная система — самый сложный аппарат в организме, и еще неизвестно, насколько успешным оказался процесс! — я запомнил, потому что ничего не понял. А он все что-то пишет, пишет… Дописал, и говорит:
— А теперь, благословенный райн Кириан, будьте любезны, запомните мое лицо! Сейчас я выйду в эту дверь, — и на еще одну дверь показывает — а вы постарайтесь меня позвать, но не голосом, а молча. Я доступно излагаю? — Я покивал. Он вышел. Я позвал немножко — близко же — и ничего. Тогда я заорал. Он сразу вышел, и мне: «Спасибо, достаточно!» — поспешно так. И чего-то его шатало сильно, он сразу сел, и за голову держится. Райя даже забеспокоилась, но он уже в себя пришел, рукой замахал.
— Нет-нет, — говорит — все хорошо, не беспокойтесь! Это, несомненно, он! И очень… громкий!
Райя заулыбалась во весь рот, а там клыки такие — да-а-а! Ничего такие! Правда, у нашего Рыжка побольше были. А она:
— Ты штаны-то, — говорит — надень, что ли! — и скалится ехидно так. Я даже засмущался. Это я, значит, как дурак, со спущенными штанами стоял и орал-старался. Рубаха длинная, конечно, но… А она засмеялась, рубаху мне заправила, волосы мне взъерошила и говорит: — Ну, раз такой громкий, пойдем, кое-чему поучимся немножко. А то и до беды недалеко.
Райн Дэн Кенторин дэ Гретон, 40 лет, Зовущий
Вот, блин, я идиот! Это ж надо таким козлом быть! Побыстрей захотел, да? Во-от! Помог, да? Ну, и вот! Вот и сиди теперь дурак-дураком! И в ящик-то без толку — раны нет! И обижаться-то не на кого — сам дурак! Все дни Осознания псу под хвост! Хреновы ребра! Больно-то как! Даже замагиченные — все равно больно. А сильнее, сказали, нельзя — чем сильнее обезболить — тем дольше заживать будет. Зар-раза! Так-то, когда тихо сидишь, еще ничего, а если вот так повернуться… вот… вот так… — у-у-у! Аж глаза на лоб! Вот и сиди теперь, смотри эльфийскую мыльную оперу из жизни растений! Лысый дроу! Хоть бы нормальные каналы к видеошару подключили! А то по одному новости — а то я их не знаю! — по другому сериалы эльфийские, по третьему все о божественном — вот и выбирай! В Госпитале, видите ли, волноваться вредно! Мать Перелеска, чтоб мне девкой стать!
— Райн Кенторин? К Вам можно?
Симпатичная такая, кудрявая! Ох, люблю я их! Если бы они еще такими стервами не были! Хреновы ребра!
— Райн Кенторин, у нас тут Зовущий обнаружен, сильный. Вы можете провести с ним урок по Тени? У него впереди первая ночь в сознании после смерти родных — сами понимаете, во что это может вылиться. Он и сам пять суток в грибнице провел, состояние не ах!
— Ого! А что так круто-то?
— Очень обширное обморожение — Звал, стоя в мороз на крыльце, почти голый, в чем выскочил. Чума. Но, благодаря ему, спасли довольно много народу.
— Голодали?
— Да вроде бы нет, но он был, конечно, заражен, кроме того — психическая травма. Урок, конечно, необходим, но вы уж постарайтесь как-нибудь полегче! Ему и так досталось!
— Э-э-э, видите ли, райя, полегче просто нельзя. Это не урок тогда будет, а цирк с фокусами. Надо, чтобы напугался до полусмерти — тогда и запомнит на всю жизнь! А иначе без толку. Да и не умею я с детьми-то. Вдруг не так чего сделаю?
— Извините, райн, что я вас так затрудняю, но вы сейчас единственный Зовущий, оказавшийся не у дел, — Вот, стерва, а? Это, значит, все работают — а я тут удовольствие получаю, да? — Мы, конечно, можем послать вызов кому-то более подходящему, по вашему мнению, но это займет некоторое время — вы же сами знаете, график очень плотный, а нарушать дни Осознания и совсем некрасиво! Вряд ли вам самому понравился бы вызов во время вашего отдыха! — ну, язва! — Время на вызов, время на урок — мальчик совсем свалится! Но, конечно, если вы настолько больны, что не чувствуете себя в состоянии…
— Да нет, я не отказываюсь, просто… Вы, райя, лучше вот что — приготовьте ему зелье успокаивающее или заклинание сонное, чтобы после Тени сразу дать. Показать-то я покажу, а вот успокоить потом — это вряд ли.
Блин! Вот еще на мою голову развлекуха — козявкам Тень показывать! Всю жизнь мечтал, блин, детей учить, ну просто всю жизнь! Спал и видел! Блин!
— Кири, детка, это райн Кенторин. Он тебе сейчас даст урок по Тени. Это будет неприятно, но, к сожалению, тебе это совершенно необходимо, понимаешь?
Ой, тощий-то какой — в чем душа держится? Ни фига он не понимает, глазищами исподлобья зыркает — давай ему, такому, уроки… Как с ним разговаривать-то? Ей легко говорить — дай урок! А как? За него ведь Тень не вызовешь, он сам должен. Как-то его на это сподвигнуть надо — а как? Ну, не умею я с детьми, что ж тут сделаешь!
— Ничего, детка, потом поймешь, для того и урок будет. А я потом зайду, отведу тебя в спальню к остальным ребятам, там и из твоей деревни есть. Хорошо? Райн Кенторин, в соседнем коридоре как раз есть свободная келья рядом с кормлецом. Пойдемте, я Вас провожу. Пойдем, Кири!
Пока шли, я все на ее щиколотки под краем халата пялился. Мраморной белизны ножки! Пяточки, как яблочки! И лапками босыми — топ-топ! Холода-то от камня не чувствуют они. И тепла почти не чувствуют. Но хороши-и, дроу вам в подпол! Хоть и стервы, а хороши! Хреновы ребра! Блин!
— Вот, посмотрите, райн, — она открыла дверь в келью. Напротив двери окно с решеткой, за окном сад. Под окном тумбочка, вдоль левой стены кровать, на кровати кто-то лежит лицом к стене. В правой стене еще одна дверь, низкий комод, кресло-каталка. — Здесь кормлец, которого можно использовать, — она прошла по коридору дальше, открыла следующую дверь — А здесь пустая келья. Здесь вокруг больше никого нет, все пустует, так что можете не беспокоиться, работайте спокойно. Кири, детка, все будет хорошо, я скоро приду. С тобой останется райн Кенторин, он очень опытный Зовущий, он тебе все объяснит. Обязательно слушайся его и делай все, как он скажет, хорошо? Обещаешь? — Кири покивал. Кент с сомнением на него посмотрел, вздохнул, поморщился, погладил бок.
— Вы идите, райя, а мы уж тут как-нибудь… Главное — зелье ему приготовьте, а то, не знаю я, как ему будет…
Райя погладила Кири по макушке, улыбнулась, ободряюще покивала ему головой и ушла, оставив дверь открытой. Кири стоял набычившись, исподлобья глядя на Кента.
— Ну, что, — Кент уселся на низкую койку, — давай разговаривать? Ты Кири? — Кири мотнул головой.
— Ты хороший мальчик? — Кири неловко пожал одним плечом.
— Ты умный мальчик? — Плечо опять передернулось, лицо затосковало, руки затеребили края рукавов.
— Ты немой, что ли? — озадачился Кент. Кири молча помотал головой, подбородок предательски задрожал, нижняя губа поехала в сторону и вниз. Кент недоуменно смотрел на него какое-то время.
— Слушай, ты че — дурак? — наконец проникновенно спросил он.
— Не-е-ет, — заревел Кири, ежась, усовывая руки в рукава и отворачивая голову. Он сразу забоялся этого райна. Его райя вампир, но совсем не страшная. А этот райн не вампир, а страшный, и, видимо, очень-очень злой. И с Кири он не хотел знакомиться, Кири слышал через щелку, он детей не любит, и Кири он не любит, и вообще гадости говорит.
— О-ох, мальчик, — Кент страдальчески скривился, тяжело встал, подошел к Кири. Неловко опустился на одно колено, притянул голову мальчика себе на плечо. — Я тебя напугал, да? — Кири мотнул головой, размазывая слезы и сопли по белому полотну пижамы. — Ну, значит, обидел? Ну, прости старого дурака! Ну, не умею я с детьми, я и райе твоей так сказал. Своих-то у меня нет, и уж не будет, видно, при моей веселой жизни. Ну, не реви. Вишь, я еще и больной, потому, видать, и кажусь таким злобным, а так-то я ничего. Ну? — он слегка отстранил мальчика, заглядывая ему в лицо, вытер ему нос своим рукавом. — Ну? Мир? Ну, и вот!
Кири кивнул, все еще держа края рукавов в кулаках, ежась и сильно натягивая рукава на локтях.
— А че…го боль…ной? — спросил он, еще всхлипывая всем тощим тельцем после перенесенной бури чувств.
— А вот, вишь, незадача — сунулся я, куда не надо, три ребра сломал. Теперь болит, зараза!
— А в я…щик?
— Так дырки-то нет — куда гриб-то полезет?
— А сде…лать?
— Ну, ты, знаешь? Себе сделай, да? — прифигел Кент. Кири опять всхлипнул, готовясь зареветь. — Да не злюсь я! Тока, добрый ты мой, давай никому дырок делать не будем, ладно? Ну, и вот. Пойдем-ка лучше сядем, я тебе кое-чего расскажу, — он, зашипев от боли, встал, отвел Кири к койке — больше сесть было не на что — устроились рядышком, как два нахохлившихся воробья. — Вот тебе сказали, что ты Зовущий. А что это значит — знаешь? А это значит, что, если ты кого позовешь — тебя так или иначе услышат. Если ты простого человека Звать будешь — он про тебя вспомнит неожиданно для самого себя и захочет тебя увидеть. А если специально обученного, такого же, как ты, то ему даже можно что-то передать, просьбу о помощи, например. Вот, как ты, наверно, закричал, да? И к вам пришли, да? Ну, и вот.
— Пришли. Только мама уже… И папа… — он уже опять ревел. — Только тетка Рия оста-а-а…
Кент прижал его к себе, болезненно поморщился, но отстраняться не стал. Гладил по голове, потом к макушке щекой прижался, стал немножко укачивать.
— Ма-альчик! Тут такое, блин, дело. Вот, ты маму любил…
— А-а-а…
— Ну, и вот. Ты сегодня спать пойдешь, маму вспомнишь. Затоскуешь, ведь, а?
— А-а-а!
— И станешь маму Звать. Но мамы-то уже нет больше, понимаешь? И придет к тебе Тень, — интонация Кента оборвала рев.
— Кх-хакая … Тень? — Кири замер от предчувствия жути.
— Мамина.
— И … и что?
— А вот. Она делать будет все-все, что ты ей скажешь. Тока, вишь ты, на свой лад. Она, вишь ты, уже не человек. И не вампир даже, ей закон не писан, не понимает она, что хорошо, что плохо. Одно слово — Тень. Вот, к примеру, денег ты захочешь, скажешь Тени, вдруг к тебе в дверь стучат. Открываешь — а там твой сосед тебе свои деньги протягивает — сам, своими руками. Тока это он не сам такой добрый — это в него Тень вошла и им управляет. А когда она из него выйдет, станет твой сосед слюнявым идиотом, потому как съест его Тень-то. Понимаешь? И это уже не лечится никак. Такой, после Тени, он уже только в кормлецы годится. Понял? Ну, и вот.
— Но… Это ж мама! Она ж хорошая! Мама ж так не будет делать!
— А вот и позови ее! Вот, я сейчас отсюда выйду — и позови! А как совсем плохо станет — кричи «Ке-ент!», хочешь голосом, хочешь молча — я услышу. Ты литанию Жнеца знаешь? Не собьешься? Эт хорошо, вот, булавку возьми. Не застегивай, потом не расстегнешь, так держи, пригодится! Понял? Ну, и вот. Все, я пошел! — отдав Кири булавку, Кент стал медленно отступать к двери. Кири остался сидеть на койке, постепенно впадая в панику.
— Кент!
— Маму позови, маму! — несмотря на сломанные ребра, Кент резвым зайчиком метнулся по коридору — подальше, подальше, и за угол, и на лестницу, вот, теперь можно отдышаться. Кири остался один. Опять один! Почему от него все уходят! Это так обидно! Это так страшно! Он тихо заплакал, и сам не заметил, как начал Звать.
В воздухе посреди комнаты заблестела яркая точка, вокруг нее разрастался темный ореол. Точка распухала, как будто вытягивая свет из окружающего пространства, в комнате сгущалась тень. Кири заметил происходящее не сразу, а когда все-таки заметил — перепугался до немоты. Не только убежать — даже пошевелиться ему было страшно, даже всхлипнуть. В комнате стало почти темно, посредине маячила светлая полупрозрачная фигура.
— Я пришла. Чего ты хочешь? — голос звучал не в ушах, а прямо в голове. Кири передернуло — столько в нем было ледяного равнодушия. Он ощущался внутри, как холодные осклизлые пальцы, касающиеся сознания.
— М-м-м… Мамочка! — сумел выдавить Кири.
— Я поняла. — Тень поплыла к стене, ушла в нее, исчезла. Кири сидел, как мышь под метлой, боясь перевести дух. В соседней комнате послышались неуверенные шаркающие шаги, прозвучали в коридоре, на пороге появилась девушка в длинной ночной рубашке, босая. Русые волосы заплетены в растрепанную косу. По лицу блуждала бессмысленная улыбка, глаза смотрели куда-то вдаль. Шаркающей походкой она подходила к кровати, на которой, сжавшись, сидел Кири. Вокруг девушки был теневой ореол. Все так же улыбаясь, она села рядом с Кири, подняла руку и как-то механически, очень аккуратно погладила его по голове. Потом так же аккуратно обняла его, прижала к груди, подержала, отпустила. Погладила. Прижала. Отпустила. Погладила. Вроде бы ничего страшного она не делала, но это было настолько не по-человечески, что у Кири даже зубы постукивали от страха, а тело колотила крупная дрожь.
— М-м-а… — сумел он выдавить.
— Ты просил обнять и погладить, — опять ледяные пальцы в голове.
— Булавка! — яростное шипение от двери. — Кольни себя, все равно куда! — Кири ткнул, ничего не соображая. Получилось в ногу. Боль, обыкновенная, вполне понятная, слегка привела его в чувство. Кент, это Кент!
— Скажи ей: благодарю тебя, тень моей матери, отведи это тело обратно. — Кири трясущимися губами пробормотал что-то отдаленно похожее, как ни странно, этого хватило. Девушка поднялась и шаркающими шагами, неспешно, отправилась к двери. Как только она вышла, в комнату проскочил Кент.
— Палец коли быстро! Рисуй круг на лбу! Палочку на переносицу! Как войдет — читай литанию, я за дверью, подскажу, если что. Потом поклонись и скажи: благодарю тебя, тень моей матери, и отпускаю именем Жнеца. — Сквозь стену начал сочиться сумрак. — Ты все понял? Не трясись! — Кент метнулся в коридор и встал так, чтобы Кири его видел.
— Чего еще ты хочешь? — склизкий холод, омерзительный, мертвящий. Кири внезапно вспомнил ЗАПАХ, и его чуть не стошнило. Еле поборов тошноту, он пробормотал литанию, поклонился, встав на дрожащие ноги — и с ужасом понял, что не помнит! Не помнит, что нужно говорить! Скосил глаза на дверь. Кент тут же довольно громко зашептал, преувеличенно артикулируя. Тень не обращала на него никакого внимания. Похоже, он мог бы и не прятаться, хотя — кто знает…
— …именем Жнеца — договорил Кири. Тень стала бледнеть, в комнате светлело, исчезла совсем. Зашел Кент. Сел рядом. Притянул мальчика себе подмышку.
— Живой? — Кири колотило так, что было непонятно — кивнул он или просто сильно дернулся. — Ты че, не слышал, как я тебе орал? — Кири опять дернулся. — Я так и понял. Вообще не слышал? Надо райе сказать обязательно, что ты неполный. Да все уже, не трясись, все кончилось. Ты мне скажи, ты с Тенью все понял?
— Н-нет.
— Оп-па! Че не ясно-то?
— Вот… райя эта, которая была… ее… Тень съела?
— Дык, не знаю. Не, если и съела, то не сейчас, — понял суть вопроса Кент. — Она такая уже была, не-не, ты не думай, это не ты сделал! Нас с тобой райя специально сюда привела, что здесь нету никого! Но это тебе повезло, что девушка, конечно. Тень — она не разбирает. Мог быть кто угодно. Если бы я был ближе, чем я был — был бы я. Чего-то я такого интересного наговорил… но ты понял, да? — Кири кивнул. Кент посмотрел на него с уважением. — Здорово. А я нет. Ну, в общем, запомни: никогда не зови мертвых. А если уж нечаянно позвал — сразу кружок с палочкой кровью на лбу — это, типа, серпы, понял, да? — литанию и «благодарю и отпускаю именем Жнеца», иначе ни за что не отвяжется. Так и будет следом ходить и спрашивать, чего ты хочешь. А если она не в теле — она твоей энергией питается. Жизненной силой твоей. А еще может сделать такое, о чем ты и не просил, и не попросил бы никогда. Знаешь, бывает — подумал, и сам же испугался, настолько мысль-то нехорошая. А она сделает, потому как — желание-то было? Было. Ну, и вот. И ведь ни фига ты ей не объяснишь, что это нехорошо, потому как — Тень. Понял? Ну, и вот.
— Нет.
— Слушай, ну, я не знаю уже, как объяснять!
— Я — не! Я не то не понял! А вот — кормлец — это как? И как это вызвать — нечаянно?
— Ага. Нечаянно — это просто. Это ты думаешь, что он — кто-то — живой, и Зовешь. А он уже помер, а ты не знал, и позвал. Вот и получается — нечаянно. Понял? Ну, и вот. А кормлец — это больной на всю голову. Бывает, рождаются такие. Их маги лечат. Иногда вылечивают, тогда нормальный человек получается. А если не вылечивают — сюда отдают, в кормлецы. А иногда и взрослые люди становятся такими — от потрясений жизненных или после Тени. Вот таких Дочери сюда всех собирают, заботятся о них, кормят, моют и по-всякому. А взамен на них вампиры кормятся. Потому — кормлецы, корм, короче, вампирский. — Кири возмущенно дернулся:
— Мне райя кружку давала — там молоко было, а не кровь вовсе!
— Дык, правильно! Из кружки молоко, из кормлеца кровь. Тока молоко они каждый день пьют, а кровь раз в неделю. И попробуй, не дай! Они звереют, знаешь как? У-у-у! А если слишком часто, или помногу — спиваются. И надо все больше, все чаще, и получается упырь — вампирий кровяной пьяница. Понял? Ну, и вот.
— Как в сказке? — Кири сидел, прижавшись к теплому боку этого большого, оказавшегося вовсе нестрашным, райна, смотрел сухими глазами в никуда, руки теребили края рукавов.
— Ха! Сказка! Тут уж какие сказки — я с одной жил два года! Даже кормил пару раз — тока тс-с-с! Это секрет! Не говори никому!
— Не скажу. — Кири болтал ногой — так легче думалось. Он пытался осмыслить хоть что-то из того, что узнал. Это было трудно. Мир слишком быстро стал слишком большим и слишком сложным.
Райя Миералена листала Чумной журнал. Мелькали названия, она пролистывала, не читая: то, что ей нужно — где-то в конце. Пять выживших, ни одного, десять, ни одного, двое, двадцать пять! Вот! Деревня Брод, спасено 25 человек, ага. Она нашла нужную графу, стала писать аккуратным убористым почерком.
«Рэй Кириан дэ Брод, 8,5 лет, Зовущий. Тяжелая психическая травма, основной симптом — страх перед одиночеством в любой форме. Не Слышит, поэтому лечение затруднено. Не исключен вариант истерической автоблокировки способности Слышать. Рекомендовано проживание в Парке Зверей или как можно более частое посещение. Не пригоден для усыновления бездетной семьей. Проживание в изолированном (персональном) помещении (комнате) категорически противопоказано под угрозой непроизвольного вызова Тени. Урок по Тени проведен, исполнитель Дэн Кенторин дэ Гретон, полный Зовущий Короны.»
— Райя, Вы не знаете, парнишку того, Кири, куда отправили? Да? А! Ну, да. Ага. Съезжу, навещу, что ли. Как он там… Ну, и вот.
О несомненном вреде художественной литературы
Горная цепь Хребет Дракона тянется по всему западному краю материка, лишь на самом юге оставляя небольшой, с десяток километров, участок, с которого можно полюбоваться на закат. Поговаривают, что Хребет опоясывает весь Мир через полюса, проходя под океанами. Впрочем, желающих исследовать — так ли это — пока не нашлось. Хребет Дракона — обитель дроу. Все нутро Хребта — лабиринт пещер, до сих пор большею частью естественных. Когда-то на заре времен, когда святая мать ле Скайн принесла в Мир любовь и смерть, и войны сотрясали материк, больше десятка пар Перворожденных оказалось под завалом в пещере. Что понадобилось им в горе, почему обрушился свод — может, кто-нибудь и помнит, но для нас интереса не представляет. Выход наружу был перекрыт, но вглубь горы вел ход — и они пошли туда, и нашли воду, и гигантских слизней, и съедобный лишайник, и грибы, и светящийся мох. И кто-то из них сошел с ума, кто-то погиб, но остальные выжили, изменившись при этом до неузнаваемости. Это был слишком долгий поход. За время поиска выхода у них успели родиться дети — и они были совсем другими, чем те, что остались на поверхности. И когда выход был найден, они поняли, что не хотят выходить. Их тела, их психика — все уже приспособилось для жизни в горе. Даже то, как они себя назвали — дроу, «поправшие камень» — очень о многом говорило. Неправильное произношение «дров» — «сделавшие камень водой», «просочившиеся», создало основу для многих баек, не имеющих никакого отношения к действительности. Да, за многие годы ценой смертей и сумасшествия они покорили камень. В горе было безопасно, всегда прохладно, но никогда — холодно, не палило солнце, не шло ни снега, ни дождя. Да, мог случиться обвал — но о нем заблаговременно предупреждал ряд признаков, абсолютно понятных для любого жителя горы. Мог напасть пещерник — но его довольно легко убить, если, конечно, знать — как, или подчинить и прогнать. Они остались. Со временем образовалось государство, во главе которого единогласным решением оставили того, кто стал их невольным лидером во время долгого, почти столетнего путешествия. Дроу просто назначили его семью правящей династией и пошли заниматься своими делами. А Диртэльф показал себя отличным организатором — вот, пусть и продолжает в том же духе. Вся эта организационная мура — такая скука! Эксперименты с теми же грибами гораздо увлекательней! Дроу не воевали ни друг с другом, ни с природой, ни с внешним миром. В конечном счете, хоть и сильно изменившиеся, но это были эльфы. Но они выходили наружу только под покровом темноты, и среди людей из земель ле Скайн вдоль Хребта Дракона поползли сказки и байки одна страшней другой. Вампиры ле Скайн знали правду — у них с дроу была прекрасно налаженная меновая торговля, благо и те и другие отлично видели в темноте — но опровергать слухи не видели смысла. Дроу наружу не полезут, делать им тут нечего совершенно, а то, что люди будут подальше от горы держаться — так это очень хорошо! Не хватало еще, чтобы они к торговле примазались! Изделия горных стеклодувов расходились, как горячие пирожки, а стоили иногда небольшого состояния. Пусть лучше люди побаиваются и держатся подальше!
Замок правящей династии Донн Дроу находился в горе Донн, климатически расположенной примерно посередине средней полосы.
Кэйн Берэн на-фэйери Донн Дроу родился в покоях Мирион на западном склоне горы в 7786 году. Титул, доставшийся ему от отца, не значил практически ничего. Дирт Кэйн, его отец, был третьим, младшим сыном короля и к власти не рвался абсолютно. Диртэльф в последнее время очень активно пытался найти себе замену, но желающих занять место короля, а по сути — главного координатора, что-то не находилось. Дети эльфов и дроу развиваются медленнее человеческих примерно втрое. В возрасте десяти лет — примерно, трех по человеческим меркам — Берэна забрали у матери, и больше он ее никогда не видел. Так было принято — дети не должны мешать взрослым. В Детской западного склона были только мальчики — посторонние интересы не должны мешать обучению. Так было не всегда, это нововведение пришлось утвердить пару тысяч лет назад. Больше четырех тысяч лет отсутствия контроля сделали свое дело — пещерам дроу грозило перенаселение. Цепи пещер тянулись далеко, но чем дальше — тем менее населенные. Дроу, как и эльфы, не любят перемен в жизни — желающих стать первопроходцами было очень мало. Да, там, на периферии, терял свою силу закон об ограничении рождаемости, там не отбирали детей в Королевские ясли — но блага цивилизации перевешивали в повальном большинстве случаев. Именно из горы Донн был выход во внешний мир, именно здесь перед вратами находилась торговая площадка, с которой и появлялись в горе ткани с рисунками невиданных цветов, фрукты, меха и вино без грибного привкуса. Покои на-фэйери Донн Дроу располагались на самом верху горы. Под ними на восточном и западном склонах двумя подковами лежали Королевские ясли, посередине жил персонал. Чем старше становился ребенок, тем ниже он спускался. Ярус детского сада, школьный — три яруса, все ниже и ниже. И все абсолютно раздельно — девочки на востоке, мальчики на западе. Детство и ранняя юность тянулись целых сто лет. В 70 лет дети — пока еще дети — попадали на Производственный ярус, там проходил отбор — кто-то после совершеннолетия шел учиться дальше, кто-то становился рабочим и, проскочив ярус Высшей школы, вступал во взрослую жизнь. Жизнь, в которой был противоположный пол. На Производственном ходили разные слухи, поражавшие своей наивностью и нелепостью, поэтому с ними не особо и боролись. Но, одно дело — слухи, а нарушение порядка — совсем другое. Он не имел права залезать в библиотеку — ну и что, что там щель в стене — а ты не лазай! Тем более не имел права рыться в сундуке со старинными свитками. А уж читать древние легенды — это из рук вон, что такое! В школе детям дают вполне достаточный для жизни объем знаний. А знания, предназначенные для ограниченного круга допущенных, не должны становиться достоянием кого попало! Бесконтрольное распространение таких знаний ни к чему хорошему не ведет. Это смущает умы, отвлекает от работы и учебы бесплодными мечтами и засоряет мысли неправильным образом мышления. А когда в голове сплошные «а вдруг», «может быть» и «если бы» — вот тут-то глупости делать и начинают! Он залез, рылся, читал, потом задавал странные для своего возраста вопросы, а потом — о, ужас! — был отловлен при попытке проникнуть в женскую купальню! Возмутительно! Через 20 лет, если за ум не возьмется, ему одна дорога — на выселки! Вот во время порки ему это все и объяснили. Порки публичной, позорной, с перечислением вслух его «подвигов» и назиданиями.
Приятели ржали. Он сносил насмешки три дня, потом набил морду самому активному — чтобы отстал, а не от злости, как он объяснил воспитателю после очередной порки. На самом деле ему было наплевать и на насмешки и на порку — его ум был отравлен легендой о любви. Наверно, она еще где-то есть — не могла же она совсем исчезнуть! Но не здесь — это точно! Ни у одного из Наставников волосы не сияли, он бы уж запомнил такое диво! И те слухи, что ходят среди приятелей — как-то это не похоже на то, что он успел прочитать! Маловероятно, чтобы Наставник Фалар был способен зачахнуть от того, что кто-то там умер! Берэн не знал, конечно, что способность светиться от любви была утрачена дроу давным-давно, потому что мешала видеть в темноте пещеры. Когда светишься сам, все остальное погрязает во мраке. Но это в школе не объясняли, а самому ему было невдомек.
Еще целых две недели и две порки между делом, он честно пытался усмирить хоровод мечтаний и перестать застывать с отсутствующим видом в самый неподходящий момент — у конвейера при переборке грибов, например. Когда его выпороли в третий раз — целый метр дорогого материала превратился под его руками в ворох симпатичных узких ленточек — он решил бежать.
Готовился он долго и тщательно. Теперь, когда у него появилась цель, он стал собран и внимателен. Наставники одобрительно кивали — похоже, взялся за ум, порка, она любого на путь истинный наставит! А он очень боялся привлечь внимание к своим приготовлениям — и старался изо всех сил быть таким, каким его хотели видеть. Он не знал, как именно его накажут, если обнаружат, что он затеял. Может, и никак — иди куда хочешь, солнце встанет — сам назад прибежишь. Ни разу он не слышал, чтобы кто-нибудь уходил из горы, а что за это полагается — выяснять на собственной шкуре не хотелось. Вдруг это приравняют к государственной измене?
О внешнем мире он знал довольно много. Во-первых, там светло. Гораздо светлее, чем даже от светляка. Значит, надо очки, вроде тех, что у стеклодувов. Но у них фиг сопрешь, и заказывать стекла тоже стремно, потому как не на что. Не на что по определению: откуда у ребенка деньги? Однозначно спер! Ага! И все, и спалился. Оправу сшил сам из старого голенища. Перешивал четыре раза, все руки истыкал, пока приноровился. Был небольшой скандал по поводу пропажи любимых сапог Наставника Фалара, но Берэна это не коснулось — наверно крысы, знаете? Уволокли, проклятые, совсем обнаглели! А такие хорошие сапоги были! Ах, как жалко! Берэн был согласен — хорошие были сапоги. Оправа тоже неплохая получилась. Вместо стекол Берэн вставил пару пластинок самой чистой слюды, какую только смог добыть. Нормально. Он заглядывал в цех стеклодувов — огонь в горне глаза уже не резал, не то, что без очков. С обувью тоже понятно — остатки сапог Наставника вполне сгодятся на первое время, там все цело, кроме голенищ. А вот что делать с одеждой? Одежда совершенно необходима. Это было второе, что знал Берэн о внешнем мире: там бывает холодно, а иногда вода идет сверху, как у них в душе. Одежда — это проблема. На школьных уровнях ее носили только Наставники, а среди детей она была как-то не в ходу — а зачем? Обувь — да. Кожаная или матерчатая перевязь для ношения инструментов — да. Все остальное, кроме куска материи на бедрах для соблюдения не столько приличий, сколько гигиены, считалось совершенно излишним. А вот для визита в Мир этого явно маловато. И у Наставника уже не стыришь — целый комплект на крыс списать не удастся. Значит — придется опять самому.
В прачечном отделе случилось непонятное происшествие. Во время стирки исчезли три покрывала. Зато они появились в маленькой пещерке за водопадом, в сухом тайнике. Там уже лежали очки, сапоги с обрезанными голенищами, три мотка ниток и четыре иголки, честно стыренные из мастерских на занятиях по швейному делу. Он ушел через полтора месяца после этого. Одно покрывало он безнадежно испортил, но из его остатков и двух других получилось что-то, что не очень мешало двигаться. Путь от своего яруса до Врат он проделал за сутки. Сутки страха. Собственно, он оказался на грани провала своей затеи, как только покинул Производственный сектор. Взрослые дроу НОСИЛИ одежду! Пойди он, как собирался, с мешком за плечами — его моментально отловили бы, и… он не хотел об этом думать. Он успел метнуться обратно, напялил на себя то, что сумел сшить, и пошел вниз, вниз, вниз, стараясь выбирать самые темные коридоры, вжимаясь в малейшие уголки, если слышал чье-то приближение, трясясь от страха быть схваченным. Он считал, что сшил неплохой костюм, но те, кого он видел, были одеты не совсем так, и при ярком освещении эта разница неизбежно бросилась бы в глаза каждому, кто его увидел бы. И он крался, вжимался, ускользал — и боялся, боялся, боялся. Он дошел. И обнаружил, что все было зря — на Вратах стояла стража. Он чуть не взвыл в голос с досады. Свобода была рядом — даже Врата были открыты — и недосягаема! К этому времени он уже сутки не ел и не спал, его шатало от усталости и постоянного нервного напряжения. Внимание его уже изрядно притупилось, скорей всего, его бы очень быстро теперь поймали бы, но… Во все века в любом государстве существовал институт контрабанды.
— Ты долго еще? — прошипел у него за спиной раздраженный шепот. Берэн даже подпрыгнул, решив, что обращаются к нему, и в панике метнулся за колонну. Вовремя. Оттуда, где он только что стоял, появились две фигуры, огляделись и неспешно отправились вглубь горы. Но… откуда они там взялись? Он огляделся — никого, только стража, но они смотрят наружу, за ворота. Берэн вернулся на старое место у стены и стал ее лихорадочно ощупывать. Голос прозвучал практически у него за спиной, значит… значит… вот оно! Узкий — только-только пролезть — кусок стены сдвинулся внутрь и вбок. Берэн юркнул туда и поспешно вернул камень на место. Стало абсолютно темно, не справлялось даже зрение дроу. Но воздух! Здесь был совсем другой воздух! Минут десять Берэн протискивался по узкой, явно природной расселине — и оказался вдруг снаружи! А снаружи была ясная лунная ночь.
Он успел. Он даже не подозревал, как ему повезло, как хорошо он успел. Прособирайся он еще месяц — наступила бы осень. Существо, не представляющее себе, что такое дождь и холод, скорее всего, погибло бы, не дойдя и до ближайшего селения. Берэну и в голову не пришло запастись едой, водой и оружием. Он даже не знал, что такое хворост — в горе жгли каменный уголь. Но, даже если бы каким-то чудом он и дошел, неизвестно, что с ним сделали бы люди, придумавшие о дроу не одну страшилку на сон грядущий. И еще ему повезло, что в момент его выхода была ночь. Он часто пытался представить себе — как это, когда над головой ничего нет, а вокруг большое открытое пространство, и даже считал, что ему это представить удалось. Нет. Не удалось. Бездонная глубина звездного неба закружилась у него перед глазами, ноги подкосились. Он упал, прикрывая руками лицо. Это было ужасней всего испытанного им до сих пор. А ведь впереди еще день! Будет еще хуже! Будет светло, очень-очень светло! Видимо, гораздо светлее, чем он предполагал. Подступала паника.
— Нет! Нет! Нет! — шептал он, лежа ничком и пытаясь побороть дурноту. Ведь те двое, прошедшие внутрь, шли отсюда, и чувствовали себя вполне нормально. Значит, и он сможет, просто не надо смотреть вверх! Не надо смотреть вверх, не надо смотретьвверх, ненадосмотретьвверх… Надо надеть очки! Не на глаза — на лоб! Они сработают, как козырек, перекрывая обзор! Он вытащил очки из мешка, надел, неуверенно поднялся на колени. Да, так лучше, так намного лучше, даже почти не тянет посмотреть… нет! Он рывком опустил голову. Бездна против воли притягивала взгляд. Так нельзя. Вот у нас еще кусок тряпки есть, вот мы сейчас его вот так на голову завяжем, чтобы надо лбом торчал — ага! Во-от! Так даже встать можно! И даже идти, если заставить себя держать голову опущенной. Вот так и пойдем. А куда, собственно?
Ему и в этом повезло. На торговой площадке перед Вратами сиял контур портала и двигались какие-то фигуры. Берэн стал продвигаться в том направлении, стараясь двигаться как можно тише. На краю площадки меланхолично жевало куст какое-то животное, сзади к нему была приделана тележка. Двое грузили на нее ящики с чем-то звякающим.
— Ну, че? Все там?
— Вот последний — и завязывай давай.
Ящики прихватили веревкой через верх к тележке, накинули сверху тряпку, тоже привязали к бортам.
— Поехали? — один сел на передок тележки, другой взял вола за рог, стал разворачивать его мордой к порталу. Берэн метнулся из-за куста, заскочил на телегу сзади и стал ужом ввинчиваться под тряпку, закрывавшую ящики.
— Подожди, закрою, — телега остановилась. Послышались шаги, сияние, пробивавшееся под тряпку, погасло. Тележка опять начала мягко покачиваться на ходу.
— Ушел — понял вдруг Берэн — Все-таки ушел! — и то ли заснул, то ли потерял сознание.
Проснулся он от того, что упал. Тряпку от бортов отвязали и он довольно чувствительно приложился об землю.
— Лыс-сый дроу! — ахнул кто-то над ним.
— Лысый? — ахнул Берэн, резко садясь и хватаясь за голову. На голове была тряпка. Он сунул руку под нее — волосы были на месте. — Че лысый-то? — возмутился он. — Ниче и не лысый! Нас подстригли просто недавно! — он обиженно щурился на темную фигуру, стоящую перед ним. Были предрассветные сумерки, но даже этот слабый свет очень неприятно резал глаза и заставлял болезненно морщиться.
— Ха! — неуверенно сказала фигура. — Ха! — и беззлобно захохотала, приседая и хлопая себя по ляжкам. Берэн хмурился, не понимая причины этого веселья.
— Да что у тебя тут за счастье-то? — из-за повозки вышел второй. — Епс! И впрямь счастье! Откуда ты, птица-радуга?
— Не! — замотал головой Берэн. — Я не это… то, что ты сказал. Я дроу. Я из горы Донн.
— Да я вижу, что не гоблин! — присел второй на корточки. — Я про то, что ты на себя нацепил. Это у вас мода такая?
— Я сам сделал! — с гордостью сказал Берэн, вытягивая локоть и рассматривая плоды своих трудов. — Я читал, здесь бывает очень холодно — и я сделал!
— Постой! Так ты… Ты сбежа-ал! — догадался второй.
— Че сбежал-то? Ниче не сбежал! Я так… ушел…
— Ага-ага! — захихикал первый. — Ты — так просто ушел, а я — жайчик! — вывесил он над нижней губой солидные клыки. — Я капуфтку гвызу! Похофь? — кокетливо повернулся он в профиль.
— А… не знаю — совершенно честно ответил Берэн. Тут уже засмеялся второй.
— Уймись, Фол! Он же из горы — там нет зайцев. Но, если тебя утешит мое мнение — похож, только ушки подкачали!
— Зараза ты! — беззлобно сказал Фол и тоже присел на корточки. — Так чего ушел-то? Стырил что-нибудь, поди?
— Че стырил-то? Ниче я не стырил! — опять возмутился Берэн. И поник. — Я… прочитал. Это мне нельзя читать было, а я прочитал. И я там не захотел больше. И ушел.
— И что теперь? Ты ж ослепнешь через полчаса! — до Берэна вдруг дошло, почему он чувствует себя так неуютно. Нет, той дурноты, которую он испытал ночью, больше не было. Как ни странно, при блеклом полусвете зарождавшегося дня, он чувствовал себя вполне прилично. А вот очки стоило надеть! Он ощупал голову — вот они, сползли, пока он спал, и забились выше лба под тряпку! И фиг теперь достанешь. Пришлось развязать импровизированный платок, вынуть очки и тогда уже надеть. То, что в горе казалось вполне приемлемым, здесь вышло просто никаким. Глаза, правда, сразу перестало резать, но мир расплылся, стал мутным, фигуры новых знакомых превратились в смутно различимые пятна. Вампиры молча наблюдали за всеми его манипуляциями.
— Нда-а, — протянул наконец второй. — Тоже сам сделал? Может, тебя все-таки назад?..
— Нет! — вскинулся Берэн. — Я… по ночам могу работать! — вампиры, переглянувшись, дружно заржали. Берэн не понял. Странные они какие-то. Чего смешного-то?
— Слушай, так чего тебя, все-таки, наружу понесло? — отсмеялся наконец второй. — Вот сколько помню, ни один из горы не вылезал!
— Да я ж говорю — прочитал я. А нельзя было. А меня пороть стали.
— Нельзя читать? — удивился второй. — Странно как, надо же! Давай мы тебя в Университет переправим — и читай, сколько влезет! Там библиотека у-у-у! — он покрутил головой. — Да и тебя умники вылизывать будут — как-никак, живой дроу! Экзотика, блин!
— Я не хочу — читать, я хочу — любовь! — дроу вертел головой в нелепых очках — на одно темное пятно, на другое. — У вас здесь есть, должна быть — я читал!
— А у вас нету? — возницы, переглянувшись, уставились на него, как на идиота.
— Только если разрешат, — объяснил дроу. — Потом. Когда-нибудь.
— Ох, ни …я себе! — возницы были ошеломлены и смотрели теперь на Берэна с неподдельным сочувствием.
— Слышь, а давай его Лье свезем! — вдруг осенило Фола. — А под это дело и спросишь заодно — может, она в долю вернется! Ты как раз вчера страдал, что без нее сбыт хреновый! — Разгорелась бурная дискуссия с размахиванием руками и кручением пальцем у виска.
— Он же маленький совсем! — на «маленького» дроу вызверился и был немедленно заткнут лепешкой, явно припасенной для вола, «чтоб поменьше рот разевал». Лепешка оказалась вполне свежей и вкусной, «рот разевать» Берэн перестал и только крутил головой, следя за обменом репликами. Здесь и сейчас решалась его судьба. И опять не им, практически без его участия. Плохо быть маленьким!
— Ну-у да, она, конечно, совершенно чокнутая — но вполне в своем уме! — наконец заявил Фол, и оба замолчали, пытаясь понять только что сказанное.
— А ты знаешь, о, косноязычный друг мой, кажется, ты прав! — усмехнулся вдруг второй. — Забавно, но это вполне соответствует истине! К Лье! Пойдем, — протянул он руку Берэну, — свет пересидишь в доме, а как стемнеет — отвезем тебя к райе Виллье. Будет тебе любовь!
Ей было скучно до безумия. В буквальном смысле. Святая мать Ле Скайн! Ну кто бы мог подумать, что бывает такая катастрофическая, такая нечеловеческая скука! За свои 380 лет Корнэвиллья дэ Тэрон ле Скайн перепробовала все занятия, какие только смогла придумать. Она пыталась научиться рисовать — но у нее не было таланта, а быть посредственностью не позволяло самолюбие. Она писала стихи, занималась селекцией растений, изучила кухни разных рас, несколько десятков лет путешествовала в облике мужчины, изучала магию — впрочем, без особого успеха. Одно время она увлеклась биологией и медициной. Пыталась служить — целых полгода проработала в Госпитале. Целых, потому что надоело через месяц. В Руке Короны Вил Корнэль продержался 56 лет, добился звания Мастера Мечей и ушел с громким скандалом по поводу нарушения субординации, отлупив своего Большого. Некоторое время давал частные уроки боя, открыв свою школу. Тоска! Чем можно заняться, если впереди вечность, а талантов нет? Если через пять, ну, пусть двадцать пять лет, надоедает очередное занятие — и надо срочно придумывать, что бы такое сотворить, иначе свихнуться можно! Лет эдак шестьдесят тому назад она даже чуть не спилась на крови, но, в какой-то момент, испугавшись самой себя, прошла курс лечения в Госпитале и в дальнейшем вела себя более осторожно.
Дура! Дура! Лучше б ее тогда папенька сковородкой пришиб! Говорил же папа Нэвилл: «Дочка! Не лезь к вампирам! Каждый на своем месте хорош!»
Ее место ей хорошим никогда не казалось. Дочь повара в портовом кабачке, в зале пьяные рыбаки, на кухне грязные тарелки. Хотелось в большой мир, хотелось, чтобы красивая одежда, бал во дворце, галантные кавалеры… Сама, дура, подошла, сама, дура, напросилась! Ну, как же — красивый, богатый! Видела же, что пьяный — куда лезла?
— Позвольте, я вас провожу в вашу комнату? — а еще бы не позволил, он же лыка не вязал! Она его, практически, на себе тащила! Дотащила, усадила на кровать, и там, пока никто не видит, формулу подчинения, по этикету — Позвольте мне быть вашим кормлецом! — и руку запястьем вверх, опускаясь на одно колено и опуская голову. А он, спьяну — в шею: до руки еще дотянуться надо, а шея — вот она! Да не лезвием, а клыками! Дура, дура!
Да, ночь была ослепительная. Зато утро… Он ее довольно бесцеремонно растолкал.
— Ты кто?
— Я — скромно потупившись — Ваш кормлец.
— …..! — схватившись за голову — Куда?
— Вот — отведя волосы с шеи.
— … ….!!! Ты что, не видела, что я никакой? А если бы всю выпил?
— Ну, и выпили бы! — заорала и она — Лучше так, чем всю жизнь тарелки мыть! — и заревела.
Скандал был чудовищный. Мать рыдала и билась в истерике, отец гонялся за Вилльей со сковородкой и орал, что подаст иск в Королевский суд на «совсем распоясавшихся негодяев».
— На свою доченьку подавайте! — орал вампир — Я по ее милости и так под суд пойду! Еще разобраться надо, кто здесь негодяй! Сами, небось, ее и подговорили! Уже нажраться нельзя спокойно — обязательно подставу устроите! — он поймал взглядом выпученные глаза отца Вилльи и рявкнул — Замри! — отец застыл с занесенной над головой сковородкой. — Кто тебя научил? — поймал он Виллью за руку. — Папочка? Мамочка? А ну, говори немедленно!
— Я сама-а-а! — ревела Виллья. — Я чита-а-ла!
— Ах, чита-ала! — передразнил он. — А что три свидетеля должно быть — ты не чита-ала? И все трезвые, между прочим! И не у тебя в доме, а у МЕНЯ! И что мне теперь с тобой делать, чтица хренова? У меня один кормлец уже есть, я что — миллионер, у меня зверей в кошельке несчитано? Вас же и кормить и одевать надо — а тебя еще и учить, ты же дура круглая! Ты ж меня на первом же приеме опозоришь! Как кормлец должен приветствовать Старейшину?
— Не зна-аю! — рыдала Виллья. — Там этого не-е было-о!
— Где — там? — рявкнул вампир.
— Во-о-от! — Виллья достала из кармана свою любимую книжку. Она не расставалась с ней уже два года, таскала в кармане, а ложась спать, прятала под подушку. Вид книжка имела весьма печальный.
— «Вампир и дева» — прочитал вампир — И вот отсюда… вот из-за этой дряни… — тряс он книжкой перед ее лицом — Это же… о-о-о! — взялся он за голову. — Кто там автор? Ага. Ну, все. Он труп. Специально попрошусь в исполнители. Пошли, жертва бульварного чтива. А Вы, райн, получше следите за тем, что читают Ваши дети. Не все так законопослушны и мягкосердечны, как я. Будь на моем месте один мой знакомый, здесь сейчас лежало бы три трупа, а здание весело горело. Вопросы есть? — отец побледнел и попытался покачать головой. — Отомри! — небрежно бросил вампир, открывая портал, и они ушли.
Аудиенцию у Старейшины Ле Скайн Лья не запомнила. Все было, как в тумане, она только теперь осознала, на что решилась — и задним числом ей стало невыразимо страшно. Единственное, что запомнилось — Старейшина Йэльф старым совсем не выглядел. С виду ему было лет тридцать. Виллью он так ни о чем и не спросил, рассказ Дэйла, «ее вампира», выслушал с азартно блестящими глазами, потом долго хохотал, стуча кулаком по подлокотнику. А еще отобрал книжку — поржать, как он выразился.
Если бы она могла хотя бы предположить, во что выльется ее авантюра, скорей всего, она на нее не решилась бы. Ни о какой любви не шло и речи. Да, раз в неделю к ней приходил Дэйл, происходило нечто невероятное, чему она даже не могла найти названия — и все, до следующего раза. Все остальное время она училась. В нее вколачивали этикет и манеры, учили музыке, правильной речи, танцам, прививали хороший вкус в одежде, а список литературы привел ее в мистический ужас. И так все десять лет, пока Дэйл ждал разрешения на ее поднятие. Это был, и поныне остался, единственный способ снять зависимость от укуса инкуба. Подчинение оставалось — но уже без сексуальной составляющей, скорее подчинение ребенка родителю. Поднявший считался отцом или матерью поднятого во Жнеце. Только потом, уже после поднятия, она смогла оценить, насколько милосердно он с ней обошелся. Ни разу за десять лет он не разделил ее ни с кем из своих приятелей, хотя вполне мог это сделать — после еженедельного укуса она согласилась бы на что угодно, лишь бы доставить ему удовольствие. Неконтролируемое влечение смывало все — понятие о приличиях, моральные устои, стыд — оставляя только неудержимое желание, требовавшее немедленного удовлетворения. По сути это было рабство. Уходя, он говорил «учись» — и она просто вынуждена была учиться, потому, что ослушаться была не в состоянии. Ни разу за десять лет он не взял ее на вечеринку ле Скайн. На первую она попала, уже будучи вампиром — ей повезло, она восстала суккубом, а не ординаром — и испытала культурный шок. Подавали не только и не столько напитки, но и добровольных кормлецов. Как раз таких, каким так неловко попыталась стать она. Если бы ей это удалось, это она вполне могла бы быть на месте вон той девочки. Ага, которая с тремя сразу. Как? А вот так, уметь надо, а чтобы уметь, надо учиться, и не один год. Приглашенные приходили «со своим», делились и обменивались, вечеринка была больше похожа на оргию. Что больше всего ее поразило — никто из кормлецов не был зависимым, как она недавно. Все было сугубо добровольно, и, похоже, люди получали от этого не меньшее удовольствие, чем вампиры.
Как дочь ле Скайн, она стала получать небольшую дотацию от Совета Старейшин, и еще чуть-чуть от Дэйла, но он сразу предупредил, что это — только на пару лет, пока она еще «маленькая», на обзаведение. От Дэйла достался и двухэтажный домик на севере. Теперь у нее было все, о чем она когда-то так мечтала: балы (ле Скайн устраивали не только вечеринки), наряды, кавалеры. Через пятнадцать лет она уже выла от скуки. Одежда вообще стала почему-то раздражать, дома она ходила обнаженной, одеваясь только к приходу поставщика продуктов и для еженедельного визита в Госпиталь.
Она заметалась, перепробовала несколько занятий — от разведения роз до огранки камней, понемногу начиная осознавать свою печальную участь бессмертной бесталанной дуры. Но деятельная натура не позволила ей предаться растительному существованию. К 380 годам все уже считали ее «весьма эксцентричной», и ее персона была любимой темой пересудов при дворе ле Скайн.
Она побарабанила пальцами по столу «Что же де-лать, что же де-лать?» Может, мотнуться в дворцовую библиотеку, взять что-нибудь почитать? Вот именно, усмехнулась она, «что-нибудь». А что? Или записаться в четвертый раз в Университет, пойти мозгов добыть? На тему? Ну, вот боевую магию она так и не освоила до реально применимых пределов. А, с другой стороны, смысл? С кем воевать-то? И добровольного кормлеца тогда брать придется — энергию-то откуда брать? Во-от. А кого попало не возьмешь, значит, еще поискать придется, а потом обучать, да еще и поить-кормить-одевать, а на какие шиши? Его ж ублажать придется, обойди Жнец — обидится! Нет, не вариант. Ох, скучно-то как!
Внизу заверещал дверной звонок. Вроде, никого не ждала! Святая мать ле Скайн, пусть это будет что-то интересное! Лья накинула большой махровый халат и побежала вниз. На крыльце стояли два знакомых по контрабандным делишкам ординара и кто-то маленький, хрупкий даже в большом черном плаще с глубоким капюшоном.
— Здравствуйте, райя! Мы к вам по делу. — Лья пропустила троицу в холл. — Мы тут торговать ездили, а по приезде пассажира обнаружили. Раздевайся, — повернулся он к закутанному. Тот послушно снял плащ.
— О-о-о! — непроизвольно вырвалось у Льи. Казалось бы, штаны и балахон — что может быть проще? Но какое пиршество цвета! Явно сделанные вначале слишком узкими, зеленые в крупную ромашку штаны (из занавески?) были расставлены по внутреннему шву ярко-желтой тканью по принципу: не хватает — добавим. Балахон был бордово-красным со вставками по бокам из той же желтой ткани и рукавами из занавески в ромашку. Половину лица скрывали уродливые очки с чем-то мутно взблескивающим вместо стекол, над ними ежом торчали даже на взгляд жесткие короткие белые волосы. Тонкий нос, пухлые губы прихотливого изгиба, черная кожа, ушки витыми рожками… У Льи отвисла челюсть.
— Гхм… Райя, это дроу, — второй, Фол, согласно закивал.
— Да-а… Я вижу, — очнулась Лья от счастья созерцания цветовой феерии. — И?
— Понимаете, нам с ним совершенно нечего делать.
— А мне? — Лья не понимала, чего от нее хотят старые приятели. — Отвезите, где взяли, да и все, — дроу набрал воздуху, Фол дернул его за руку — молчи, тебя не спросили. Дроу сдулся и понурился.
— Да не хочет он назад, райя, прямо чуть не плачет. Пороли его там, говорит, за то, что он что-то там читал. Жалко его, он нам спину показывал — ужас! Нельзя над ребенком так измываться! А нам его у себя оставлять тоже не с руки. Мы ездим все время, Вы же знаете, — Лья задумчиво кивала. Она действительно знала, и понимала — да, им никак. — Вот мы и решили его к вам отвести — может, возьмете на воспитание? Или пристроите кому — мы-то, кроме вас, не придумали никого! Вы-то дите точно не обидите, а остальные — неизвестно, — на «дите» дроу снова дернулся, но опять был осажен Фолом. Лья молчала, раздумывая. Читать. Читать — это сколько угодно. А кормить? А одевать?
— Все здорово, райнэ, только мне не на что. Я же вышла из дела.
— А вы опять войдите! — широко ухмыльнулся Фол. — Мы аккурат вчера про вас базарили! При вас-то пободрее у нас шло! И заклад нам не надо — с барыша разойдемся, мы ж вас знаем!
Лья напряженно соображала. Эту пару она знала хорошо, они не подставят и не обнесут. По крайней мере — ее. А взять это чудовище на воспитание… Жаловалась на скуку? Вот тебе и развлечение, причем на долгие годы. Сиди, да воспитывай… кормлеца. Мысль была неожиданной и очень интересной. А действительно, воспитать с нуля, вложить то, что она считает важным и нужным, как своего ребенка, которого у нее уже никогда не будет. А потом соблазнить. И оставить только для себя, чтобы не испортили. Она по-новому взглянула на радужное чучело.
— Хорошо, райнэ, я согласна. Но о делах, тогда, завтра, не возражаете? — оба вампира заулыбались, закивали, явно довольные исходом дела — только какого именно? Ай, пройдохи! Мальчика пожалели, да? Ага, уже верю, а как же!
— До завтра, райя Виллья! Да хранит вас святая мать ле Скайн! — они откланялись. Чучело сопело, комкая в лапках плащ. Ежится. Мерзнет, что ли? Ну, да, он же живой, а сейчас конец лета, нежарко. Надо срочно купить угля, а пока протопить дровами.
— Пойдем наверх, — Лья пошла к лестнице. Чучело скользило вслед с неожиданной грацией и почти бесшумно. А, ну да, дроу же тоже эльфы, просто внешне измененные. Блин, с эльфом связываться довольно опасно. Но так еще интересней!
В комнате Лья уселась в кресло, дроу застрял посередине, не озираясь, а, похоже, принюхиваясь. Подросток, почти мальчишка, угловатый, хлипкий. Правда, субтильность эта весьма обманчива, большинство эльфов выглядят хрупкими. Вот только, один такой хрупкий может с легкостью навалять троим здоровым бугаям-людям, и даже не вспотеет. Что ж он в очках-то этих, так и будет?
— Ты совсем не переносишь света?
— Да не, переношу, только от солнца глазам больно. Я, вот, сделал это, — он показал на очки, — только плохо получилось, не видно почти ничего. Так, пятна, где какие, — Лья встала, задернула шторы. В землях ле Скайн у подножия гор вечер наступал быстро, как только солнце заходило за горный хребет. Собственно заката отсюда не было видно никогда, только небо долго светилось над горами переливами розового и золотого.
— А так? — Лья зажгла свечку. — Попробуй.
Дроу снял очки, поморгал: — Нормально, — повернулся к Лье… и замер. Даже, кажется, дышать перестал.
— Что такое? — насторожилась Лья. Кто их знает, этих дроу — сейчас как бросится! — Что с тобой?
— Вы… — зачарованным шепотом, — Вы ведь женщина, да?
— Ну, я надеюсь! — фыркнула Лья. — А что… — он уже стоял на коленях, сжимая руки перед грудью умоляющим жестом.
— Пожалуйста, позвольте мне вам служить! Я сильный, и еду готовить умею, и шить, и…
— Детка, что с тобой, встань немедленно! — Лья была ошарашена такой реакцией. — Сядь сюда и успокойся! В чем дело? Ты что, женщин никогда не видел?
— Нет, — вздохнул дроу, садясь в кресло и не сводя глаз с Вилльи.
— У вас нет женщин? — окончательно обалдела Лья.
— Не-е, женщины-то есть, только они живут отдельно, и к ним просто так нельзя. А мне даже знать про них было не положено, я еще… — он споткнулся, насупился.
— Маленький, — договорила Лья с улыбкой. Дроу возмущенно дернулся. — Знаю-знаю, ты уже большой. Но не для женщин. Да ты не расстраивайся, это пройдет! Ты дальше рассказывай!
— Так а че? Я прочитал просто, что женщины. И любовь! — лицо его вдруг неуловимо изменилось, будто осветившись изнутри, на нем появилось как бы восторженное ожидание невыразимого счастья. — Я прочитал — она где-то есть, где-то здесь! А там нету, — он погас, как будто его выключили. — И я ушел. Я не хочу жить там, где я никому не нужен, и не буду нужен никогда!
— Ой, горюшко! — Лья не знала уже, смеяться или плакать. — Ты думаешь, здесь намного лучше?
— Лучше! — с огромной убежденностью сказал дроу. — Вы ведь не будете меня пороть за то, что я на вас смотрю? — Лья, таким предположением изрядно изумленная, энергично помотала головой. — Вот видите! Это уже гораздо больше, чем у меня могло быть там! Я не знаю, как у меня получится здесь жить, но я лучше здесь умру, чем там жить буду! — А глаза у него не красные, поняла Лья. Это отблескивает зрачок, такой огромный, что темно-зеленой радужки почти не видно. Какой забавный мальчишка! Дроу в поисках любви попал к суккубу — кому сказать — обхохочется! Лья покачивала головой в такт своим мыслям, дроу, видимо, принял это за отказ и резво сполз с кресла на пол, опять становясь на колени.
— Райя, я все-все делать буду…
— Да успокойся ты, никто тебя не гонит! — опомнилась Лья. — Хочешь — оставайся, только не жалуйся потом! Гонять буду в хвост и в гриву. А что до любви, ты меня извини, но ее ведь как-то выражать надо — стихи, объяснения. Тебе не кажется, что ты к этому немного не готов? Может, для начала, все-таки поучишься?
— Да-а! — опять этот свет изнутри. Кажется, скучно ей не будет!
— Как тебя зовут-то, горюшко?
— Кэйн Берэн дэ Мирион на-фэйери Донн Дроу — поглощенный открывающимися перспективами, Берэн на автомате назвал свое полное имя, как на утренней перекличке в школе.
— Ч… што? — поперхнулась Лья. — На-фэйери?
— А? Да я вну-ук! — махнуло рукой радужное чучело, сияя улыбкой.
— Тебя же искать будут, внук!
— Да не-е-е! Кому я там нужен-то? — но этот факт его теперь больше совершенно не расстраивал.
Мечты стремительно сбывались, просто на глазах! Каждое утро он сидел за столом с райей Вилльей, мог сколько угодно на нее смотреть, и даже разговаривать, и его никто за это даже не ругал. После завтрака — урок боя на мечах с Мастером Корнэлем, светловолосым, но удивительно похожим на райю Виллью чертами лица. До обеда дроу был свободен и, чаще всего, забивался в библиотеку, а она у Льи была богатая. Он читал все подряд, но многого не понимал, особенно в эльфийских романах. Потом обед, совмещенный с уроком правил поведения за столом. Лья наняла повара — немолодого молчаливого мужика — после первого ознакомления с тем, как Берэн «умеет готовить». Это не значило, что Берэна выставили с кухни. Мужик, Мастер Батин, заходил за Берэном, и молча мотал головой на дверь. Значит, надо было идти чистить овощи, или ставить тесто, или еще что-нибудь — все, что скажет Мастер. Берэну он не очень нравился — уж слишком немногословным он был, и никогда не объяснял, почему что-то нужно делать так, а не иначе. Чаще всего, на вопрос Берэна следовало лаконичное «потому что». Он пожаловался райе Виллье, и тут же получил задание — найти в поваренных книгах ответы на свои вопросы. Упс. Лучше всего были вечера. Райя учила его игре на клавире и гитаре, настольным играм, много рассказывала о Мире, о тех местах, где успела побывать, расспрашивала Берэна о жизни в горе. Он мог теперь выходить из дома — Лья заказала ему хорошие темные очки, они выдерживали даже яркий свет. Он узнал, что такое птицы, даже видел радугу — правда, недолго и ценой слезящихся глаз, очки пришлось для этого снять — и она произвела на него огромное впечатление. Хуже всего ему приходилось зимой. Мерз он нещадно. Кроме того, Лья холода не чувствовала, как и все вампиры, а он пытался соответствовать. Только после нескольких простуд и бронхитов Лье удалось убедить его в том, что в мороз лучше тепло одеваться. И снег — отраженный от него свет в солнечный день пробивал-таки даже самые темные стекла очков, глаза слезились и болели. Приступов агорафобии днем с ним не случалось, только в ясные звездные ночи, но и они постепенно слабели, он привыкал. В лес, куда Лья водила его на охоту, он влюбился сразу, с первого раза, и не хотел уходить. А на берегу моря он просидел целый день, заворожено глядя вдаль. К идее искупаться отнесся с ужасом, как к святотатству: разве можно осквернить это величие таким прозаическим действом? Лья уже давно договорилась насчет поставки рыбы, ей было откровенно скучно, но она терпеливо ждала, пока ее подопечный пытался разместить в своей душе все это огромное количество соленой воды. Она знала, что это необходимо: если в душе нет леса и моря, она неполноценна. А горы — горы у него уже есть, даже больше, чем нужно, спасибо, хватит.
Лья чувствовала себя то ли матерью, то ли скульптором. Она ваяла личность. Она тоже была счастлива — нашлось интересное занятие на неопределенный срок! Да и возвращаться домой после очередного размещения партии контрабанды стало приятно — ее там ждали. Ждали не ради каких-то дел, а просто для того, чтобы увидеть, услышать, чем-то поделиться — этот мальчик каждый день делал для себя открытия. Это было ново, непривычно, но очень грело душу. Время шло. Тощий узкоплечий подросток постепенно превращался в экзотического красавца. Он сильно вытянулся, как будто тело только и ждало того, чтобы исчез гнетущий свод пещеры над головой. Раздались плечи, появились рельефные мускулы под атласной черной кожей, отросли белые жесткие волосы, в минуты опасности встававшие гребнем от затылка ко лбу. В первый раз, увидев это, Лья была озадачена. — Это, чтобы вовремя почувствовать резкое понижение свода, — объяснил Берэн. — но так носят только охотники и те, кто живет на периферии, в плохо обжитых местах. А в Донне стригут, тем более детям. У нас своды выглаженные, с резьбой, с финтифлюшками.
Изменился и внутренний мир дроу. Чтение, пусть и бессистемное, сделало свое — мир раздвинулся. Только теперь, задним числом, Берэн понял, что шансов уцелеть у него, когда он отправился в поход за любовью, было — один на тысячу. И он радовался своей удаче, радовался каждый день, и жадно впитывал новое, и мир становился еще чуть-чуть шире — каждый день. Дроу очень изменился, прежней осталась только улыбка — по-детски наивная, немного растерянная.
Лья, с удивлявшим ее саму терпением, лепила из мальчишки мужчину, с которым могла бы жить, не опасаясь непонимания или обиды с его стороны. А Берэн с большим энтузиазмом «лепился». Он заучивал стихи и пытался писать сам, он научился готовить и обслуживать себя от и до, он неплохо владел мечом и знал несколько заклинаний исцеления. Лья учила его всему, что знала сама, а знала и умела она немало. Она научила его охотиться: ставить силки и стрелять из лука и арбалета, научила выживать, оказавшись в одиночестве: искать воду, устраивать стоянку, разводить костер из мокрых дров под дождем. Научила составлять лекарственные сборы от девяти болезней путешественника, магии — насколько знала и умела сама. Когда-то наскучившие, занятия обрели новую жизнь и смысл. Учить оказалось даже интереснее, чем учиться, тем более что дроу сам стремился узнать как можно больше и обо всем. Он прекрасно понимал, что в горе он этих знаний не получил бы никогда, и пользовался предоставившейся возможностью на полную катушку. Он взрослел — но, Жнец! — как медленно! Педофилом Лья никогда не была, на ребенка бросаться не собиралась. Нельзя же всерьез думать о том, чтобы сделать любовником существо, которое смотрит на тебя со щенячьей преданностью и замирает от счастья, когда его гладишь по голове. Она ждала, ждала терпеливо, целых десять лет. Самым досадным в эти годы для нее была необходимость носить одежду, и не какую-нибудь, а красивую. Единственная награда для мальчика — смотреть ежедневно на красивую женщину, балахон не напялишь. Гоблин бы взял эти крючки! Красивая — не значит удобная! Здесь жмет, тут давит, и вообще! Но иначе было нельзя. «Сеятель, будь терпелив» — о, да! В терпении ей не откажешь.
Только поймав на себе откровенно раздевающий взгляд, впрочем, тут же отведенный со смущением, в третий раз, она решила — пора. Только бы не испугался, не смутился, не обиделся — все это нестерпимо горчит в энергетическом потоке. Хуже сбора от простуды. Она его неплохо подготовила — но что можно сказать заранее? Вдруг она что-то упустила? Тогда десять лет псу под хвост. Эх! Может, рано? Не попробуешь — не узнаешь.
— Рэнни? Я в ванной, зайди, пожалуйста! — на него поднят несчастный взгляд — Рэнни! У меня мочалка порвалась! Спинку мне потри, пожалуйста — мне самой теперь никак! — одной рукой придерживаем полотенце на груди, другой — локоны подбираем со спины, спинку подставляем. Полная ванна пены, по ней алые лепестки, мочалка, аккуратно порванная пополам, тоже алая. Черные руки с алой мочалкой на алебастрово-белой спине.
— Рэнни! Ты три, а не гладь! Да по-лег-че! Я же упаду! — а мы рукой в стенку упремся, полотенчико-то и упадет… — Ай! Да ладно, хватит, хватит! Смой, пожалуйста, ковшик вон там. Спасибо. Ты когда-нибудь решишься, теленок? Стоит, сопит… И полотенце мне сухое подай, пожалуйста! — и, через плечо, над краем полотенца, чтобы с другой стороны шейка изгибом: — Рэнни! Ты или сделай то, чего так хочешь, или уйди в гостиную, сиди там, смущайся и бойся самого себя! — ну, наконец-то! За плечи схватил, в шею целует — ишь, присосался! Был бы вампир — уже выпил бы! А какое смятение!
— Лья! — задыхаясь — Это любовь? — Лья чуть не заржала в голос. Один Жнец знает, чего ей стоило сдержаться и выдержать в дальнейшем необходимый тон.
— Еще нет, Рэнни. С моей стороны это доверие, а с твоей желание и, похоже, страх. Ты знаешь, чего боишься, можешь сказать?
— Себя…
— Себя не надо бояться — надо научиться понимать свои желания, я тебе об этом говорила! — она откинулась назад, поцеловала в губы. — Будешь учиться? — он уже улыбался.
— Буду! — желание, смешанное с радостью — уже хорошо! Кажется, что-то получается!
— Тогда отнеси меня в спальню, — а подрядчик еще спрашивал, зачем ей двустворчатая дверь в ванную! Хороша бы она сейчас была — об один косяк головой, об другой — ногами! А так — вписались.
Тот первый урок он запомнил на всю жизнь.
— Лья!.. Что это? — задыхаясь. — Это нежность, Рэнни. А это уже страсть. А похоть я тебе сегодня не покажу — ты испугаешься. А я не хочу, чтобы ты пугался или смущался. Я хочу, чтобы ты радовался. И учился.
Когда он, наконец, заснул, измотанный и счастливый, Лья еще долго лежала без сна и впитывала, купалась в льющемся от него потоке. Цветущий горный луг — полонина, посередине звенит ледяной и хрустально-чистый ручей, вода в котором еще несет запах талого снега! Как здорово! И ни капли горечи: нет принуждения — нет и сопротивления! Она готова была плясать от радости — получилось, получилось! От большинства добровольных энергетических кормлецов энергия шла весьма пресная — животное удовольствие одинаково у всех двуполых существ — а практически у всех одноразовых, пойманных на взгляд, еще и горчила, из-за внутреннего сопротивления. «Как с овцой!», один раз брезгливо пожаловалась она Дэйлу. «И так бывает», спокойно ответил ее отец в ле Скайн, чем привел Лью в нехилый шок. «Люди удобнее. Им можно приказать вымыться, а овцу приходится мыть самому. И не смотри на меня так — ты просто ни разу не попадала в ситуации, когда энергия необходима, а кроме грязной хрюшки рядом никого нет. И это еще хорошо, если есть, чем ее вымыть, и есть на это время и силы». Лья благоразумно не стала выяснять подробности приключения, в котором Дэйл приобрел этот опыт. Но это было давно. Лья много чего и кого успела попробовать за почти четыреста лет. А теперь у нее есть то, чего нет почти ни у кого. Таких, не просто добровольных, а еще и влюбленных, среди кормлецов можно было пересчитать по пальцам. Да и то — это были люди, вопиюще недолговечные! А Рэнни дроу, его хватит надолго, может, теперь и магией овладеть получится! Вон сколько чистой звонкой энергии теперь в ее полном распоряжении! А завтра будет еще — и еще долго-долго!
Проснулась она от того, что ее целовали и гладили — и чуть не вцепилась наглецу в глотку — кто посмел? Но вовремя опомнилась.
— Это нежность, Лья?
— Да, Рэнни!
— А это страсть?
— Да-а… — Способный мальчик!
Целый год она настраивала его, как скрипку. Учила улавливать интонации голоса, подоплеку движений — взмах ресниц может сказать больше, чем полчаса разговора, прикосновение руки к руке дать ощущение более острое, чем поцелуй. Учила музыке тела, его созвучиям и диссонансам. Это было захватывающе. Это было нескучно. Это было… вкусно.
Через год, почти спонтанно состоялся второй урок.
— Знаешь, я до сих пор каждый день радуюсь, что ушел тогда из горы — Рэнни лежал, закинув руки за голову. — И до сих пор поражаюсь своему везению. Не представляю, что бы со мной было, не встреть я тебя. Вернее, не хочу представлять. Скорей всего, просто бы погиб. И так и не узнал, что такое любовь.
— А ты и теперь не знаешь! — тихо засмеялась Лья. — Любовь — достояние души, а не тела, — ответила она на недоуменный взгляд. — Тело и душа, конечно, связаны и влияют друг на друга. Но для истинной любви тело не важно. Истинно любить можно только личность, а тело при этом может быть любое — мужское, женское, красивое или уродливое. Можно вожделеть к прекрасному телу с уродливой личностью внутри — и ничего, кроме горя это тебе не принесет. А для истинной любви страсть телесная — всего лишь один из многих способов проявления, и отнюдь не обязательный.
— Но… я люблю тебя!
— Ты меня не знаешь, Рэнни! Ты знаешь только то, что я решила в себе для тебя открыть! Я тебя очень берегу! Даже от самой себя!
— Я люблю тебя!
— Уверен? Поцелуй меня! — во время поцелуя она перекинулась, он почувствовал трансформацию, отстранился и встретил хитрую ухмылку Мастера Мечей.
— А… Лья… — попытался удрать, но был схвачен и возвращен на место. Лья хохотала.
— Стой! Куд-да-а! Я еще многому могу тебя научить!
И она еще многому его научила. Сопротивление в тот раз было, но недолго. Очень недолго.
Они были безоблачно счастливы целую вечность — по человеческим меркам. И мало, до обидного мало по времени жизни эльфа и вампира. Что такое 250 лет, когда ты счастлив? Началом конца стала нелепая случайность.
Они валялись по сторонам костра после охоты. Над углями шкворчала насаженная на прутики вырезка из зайца — для Рэнни. Неподалеку булькал по камушкам ручей, лес тихо млел под жарким солнцем, даже птицы пересвистывались как-то вяло.
— Ох, даже шевелиться не хочется, — потянулся Мастер.
— Ну и не шевелись, — улыбнулся дроу. — Кто заставляет?
— Необходимость, душа моя! Она, противная! — вздохнул Мастер. — Я вчера кормежку пропустила — уж больно погода мерзкая была, да и лень было. А сейчас чувствую — зря. Как-то мне не по себе. Наверно, скоро начну кусаться и выть. И не соображаю ни фига. И шевелиться не хочется. И заяц совсем мелкий был, и невкусный какой-то. Знаешь, не будь я вампиром, решила бы, что я больна.
— Да ну тебя! — забеспокоился дроу. — Ну, давай я тебя покормлю — и лежи себе дальше! На! — он быстро навесил сам себе обезболивание, ткнул ножом в запястье и подсунул его Мастеру под нос. Тот бездумно набрал в рот крови — и вдруг, невероятным прыжком перевернувшись на четвереньки, чуть не упав в костер — выплюнул фонтаном. Схватил флягу с вином, лихорадочно, ломая ногти, открутил крышку, прополоскал рот — и тоже выплюнул. Сел, прислушиваясь к себе и, уже по нарастающей панике, невозможной для вампира, понял: попался.
— Лья! Что? Что с тобой? — Берэн со страхом смотрел на Мастера, с запястья стекали быстрые капли крови, волосы гребнем стояли на всю длину, покачиваясь надо лбом.
— Я дура, Рэнни! Такая идиотка! Залечи, — кивнула она ему на руку.
— В чем дело, Лья?
— Ты эльф, Рэнни.
— Я дроу…
— Дроу тоже эльфы, кровь та же. Для ле Скайн — наркотик, привыкание с первого раза. Я дура, Рэнни, у меня из головы вон, что ты эльф. А может, постарался кто-то, чтобы я забыла — это проверить надо, не висит ли на мне что-нибудь этакое. Собирайся, пойдем домой. Хоть почитать надо что-нибудь на эту тему, я даже не знаю, чего конкретно ждать. Что наркоманкой стану — это ясно, а в чем это проявляется — уже не помню.
Вечер прошел, как на похоронах. Легкий морок забывчивости и рассеянности на Лье обнаружился сразу, как были начаты поиски. Кто навесил его, с какой целью — выяснить было невозможно. Вряд ли для того, что случилось. О Берэне знали Фол с приятелем и отец Льи во Жнеце, Дэйл. Никому из них наркомания Льи не давала никаких выгод. Скорее, это было связано со сбытом контрабанды, которым Лья занималась весьма успешно. Кто-то хотел, чтобы она стала невнимательной, что-то забыла или пропустила. И он преуспел больше, чем надеялся.
Берэн настоял на том, чтобы она взяла себя в руки и сходила в Госпиталь поесть. Если бы он знал, как это было сложно! Ей не приходилось «брать себя в руки» больше шестисот лет, она давно забыла, что это такое! За чувство страха, за панику у людей и эльфов отвечают гормоны, вырабатываемые железами, которые у вампиров просто не работают. Впрочем, как и некоторые другие, что и обуславливает общий для всех вампиров хладнокровный прагматизм и, как считают некоторые, бездушие.
Вернувшись, она присоединилась к Берэну в библиотеке.
— Да подожди, может, еще обойдется! — уговаривал ее Берэн. — Ты же почти все выплюнула!
— Рэнни, меня трясет от страха. Ты когда-нибудь видел меня в таком состоянии? — она подала ему руку. Рука была привычно прохладна и непривычно тряслась. — Ищи, Рэнни, ищи все, что можно. Нужно узнать как можно больше, может, меня упокаивать пора, может, я теперь опасна! Я же никогда этим не интересовалась!
Она так и заснула: в библиотеке, со справочником в руках. Берэн отнес ее в постель. Утром она не проснулась, разбудить ее не удалось. Сон был неправильный, неестественный. Скорее полное оцепенение — временами она, похоже, даже не дышала, и за все время ни разу не пошевелилась. Только через сутки Берэн, зайдя в гостиную, обнаружил Лью в кресле. Она сидела, сжавшись в комок, крупная дрожь пробегала по телу, глаза из вишневых стали ярко-красными, губы вздрагивали, обнажая и пряча клыки. Берэн вытащил из лацкана заранее приготовленную иголку, ткнул себя в палец, сунул Лье под нос.
— Лизни. Не соси, просто — слизни каплю.
Она подняла на него затравленный взгляд. Дроу ободряюще покивал. Сел на ручку кресла, притянул Лью к своему боку, стал гладить по спине. Она вжалась в него, вцепившись обеими руками, как будто пытаясь спрятаться от самой себя. Дрожь медленно сходила на нет. Лья постепенно расслабилась, перевела дух.
— И что? Теперь так всегда? — она со страхом ждала ответа, заглядывая снизу ему в лицо. Глаза опять были нормальными, на сегодня ломка кончилась. Он со вздохом развел руками. Она тихо обиженно заплакала. Берэн растерялся. Она не плакала никогда. Она всегда была добродушно-насмешлива, всегда знала, что делать — всегда. Она была — Мастер, наставница. Он не умел утешать, она его этому не учила, и никогда не утешала сама.
— Лья… — он закусил губу. Потом сгреб ее из кресла, и сел туда сам, пристроив ее у себя на коленях. Плечо сразу стало мокрым. — Давай, я тебе расскажу, что успел узнать, ладно? А потом вместе подумаем, что делать, хорошо? Вот, слушай. Тебя можно прямо сейчас отправить в Госпиталь. Они сотрут тебе память за последние три дня — ты проспала почти двое суток — и будут тебя лечить. Лечение — ты только не пугайся, ты ничего не запомнишь — десять лет в ящике и тройная замена крови. Но тебе придется меня поднять. Прямо сейчас.
— Нет! — взвилась Лья — Ни за что! Ты с ума сошел! Зачем? Нет-нет-нет!!! — она замотала головой так энергично, что кудри хлестнули его по лицу. — Да в любом случае это невозможно: нужно разрешение, а у нас его нет! И ждать — я не знаю, сколько. Долго. Я же не подавала прошения! И не буду! — упрямо закончила она.
— Лья, это неизбежно, пойми, — взял он ее за руки. — Подумай сама — на что я буду жить десять лет? С моей внешностью? Я же знаю, на что мы жили все это время, мне столько времени неудобно было — здоровый мужик, и у женщины на шее сижу! Только тогда и успокоился, когда понял, что уже работаю, — он лукаво улыбнулся.
— Ты… давно понял? — Лью вдруг ожгло давно забытое чувство. Ей было… стыдно? Да, кажется, это именно так называется.
— Очень, — Берэну было непривычно, но забавно смотреть на ее смущение. Ну, хоть не плачет. — Я читать умею — не заметила? И не идиот — два плюс два сложить сумею. Но я ничего не имел и не имею против: если это именно то, что тебе надо — да сколько хочешь! — засмеялся он. Она виновато вздохнула. — Но, если ты ляжешь в Госпиталь — Лья! — я даже еду себе заказать не смогу, не говоря уже о том, что просто не на что! Ну, может, лет пять и протяну на те деньги, что есть, при помощи Фила и Фола — а потом? Я тут хотел в Универ сходить, в их библиотеку, нашел у тебя грим, намазался — а глаза-то не спрячешь, не в очках же туда идти! Такой красавец вышел — сам от себя шарахнулся! И под личиной мало куда пройти можно, сейчас везде охранки лепят. Ну, сама подумай, куда я такой пойду? Разве что в Университет, подопытной крысой работать! А мои в горе про меня не факт, что забыли — представляешь, какой будет скандал? Сейчас про меня знают твои приятели и твой отец. А так узнают все. Ты хочешь отдать меня им на растерзание? Настоящий живой дроу — да меня на кусочки разберут, чтобы узнать, как я устроен!
Лья слушала его доводы, как похоронный речитатив по своим надеждам. Она чувствовала справедливость его слов, но отчаяние затопляло разум. Ее Рэнни, теплый, добрый, внимательный, станет таким же, как она, станет… бесполезным. Все, все, что она сделала с ним, для него, для себя — все пойдет прахом! Как обидно, Жнец Великий, как обидно! 250 лет — это же так мало! Этому Рэнни она нужна, может, он ее даже любит — видит Жнец, она старалась! А потом? Что будет потом? Может ли вампир любить? Или только нуждается в чужой любви ради энергии, как в еженедельной порции крови? Она попыталась представить Рэнни вампиром — прагматичным, равнодушным… Нет!
— Нет! Не хочу! — замотала она головой. — Я отправлю тебя к отцу! Или попрошу его покормить тебя в долг, пока я не вернусь! Он согласится! Рэнни, пожалуйста! — она опять заплакала.
— Лья! — Берэн расстроено гладил ее по голове, прижав к груди. — Как ты думаешь, что он сделает в первую очередь? Он заходил сколько — пару раз? Ты не помнишь, как он на меня смотрел? Правильно, он попытается меня попробовать. И легкая горчинка его не смутит, я думаю. А потом еще и укусит. Нечаянно! Ах, я такой рассеянный! — картинно схватился он за голову, изображая раскаяние Дэйла. — И что-то мне говорит, что он-то как раз сумеет избежать неприятных последствий, подготовившись заранее. А может, именно он все это и подстроил — ты можешь мне твердо сказать, что это не так? — Лья обескуражено молчала. Такой поворот сюжета ей в голову не приходил. — Как раз в расчете на то, что ты к нему обратишься. Знаешь, меня уж тогда больше устроит, если меня укусишь ты.
— З-зачем? — растерялась Лья.
— Вот, посмотри, я тут посчитал, — Берэн вытащил из кармана халата листы бумаги. — Ты и так завязана на мою энергетику, поэтому доза будет расти очень медленно, мы очень долго сможем тебя компенсировать. В этот раз так плохо было как раз из-за того, что мы с тобой не успели в постель — ты заснула раньше. А когда доза станет достаточно большой — ты сможешь меня укусить, энергетический выплеск при укусе почти в два раза больше, вот, смотри! Видишь? И мы опять тебя скомпенсируем. Лет пятьдесят так вполне можно протянуть — толерантности к укусу не возникает. А лечение одинаковое — те же десять лет, — о том, что ей сотрут из памяти все эти годы, Берэн говорить не стал, опасаясь новой истерики. Он и так чувствовал себя выжатым, как лимон. Его Мастер рыдает у него на плече — немыслимо! Лья, хлюпая носом, пыталась разобраться в выкладках.
— Это… ужасно, — наконец сказала она. — Рэнни, ты даже не представляешь себе, что это такое! Неужели иначе никак? — она беспомощно смотрела на него.
— Лья, есть еще одна причина, самая главная. Ты все никак не даешь мне сказать. Дело не только и не столько в деньгах. Я не смогу без тебя прожить даже года. Я пытался представить — я не смогу. Я с тобой сросся, Лья, у нас это бывает. Мне нужно быть с тобой постоянно, иначе я просто сдохну от тоски. Я эгоист, да?
— Стопроцентный! — всхлипнула Лья ему в шею.
— Не унывай, Мастер, — шептал Берэн. — Как ты меня учила — без страха, смущения и обиды! Не обижайся на судьбу — так получилось!
— Я не на судьбу, я на себя обижаюсь! Почему я дура такая? Чувствовала же, что что-то не так, могла сразу провериться! И заклинание-то совсем слабенькое было, сняли на раз!
— Так на то и расчет был. Сильное ты бы сразу почувствовала! Да не переживай ты так! Поживем еще! Времени навалом! Продержимся, сколько сможем — а там видно будет.
И они стали жить дальше. Первоначальный шок прошел, они немного приспособились, слегка успокоились. Приговор с отложенным на неизвестный срок исполнением поначалу действовал на нервы, но, если задуматься — люди-то именно так и живут! Да все живут, кроме эльфов и вампиров! И ничего!
Берэну поначалу пришлось тяжелей, чем Лье. Они как будто поменялись местами. Мудрая, трезвомыслящая, практичная и всегда хладнокровная наставница исчезла. Вместо нее рядом оказалась порывистая, взбалмошная, иногда даже безрассудная женщина, способная обидеться из-за пустяка, а потом простить, потому что ей так захотелось. Сначала он откровенно недоумевал, а потом с удивлением понял, что так ему даже больше нравится. Но ему пришлось срочно повзрослеть, стать мужчиной. Теперь он отвечал за все, советоваться стало не с кем. Лье было не до того.
Она жила. Вернувшееся богатство эмоций сделало ее опять тридцатилетней. За день она успевала раза три обидеться, поплакать, помириться, посмеяться, опять обидеться… И она — о! — она влюбилась! Да, в кормлеца, да, глупо, да, она сама его таким сделала, да, он ей даже не в сыновья, а в правнуки годится — да, да, да! Ну и что? И она любила, истово, изо всех сил, как будто каждый день был последним. Она будто пыталась впечатать свой образ в него, слиться — и захочешь — не забудешь! Только одно мучило ее. Поднятие во Жнеце милосердно, оно отбирает не только возможности живого тела, но и сожаления об их утрате. А теперь возможность сожалеть вернулась. Лья отчаянно, до слез, хотела ребенка! Берэну она об этом даже не заикалась, мучилась несбыточной мечтой одна. Но даже эта тоска по материнству — стыдно сказать — доставляла ей удовольствие уже одним своим наличием. Вампиры славятся своей невозмутимостью — но они таковы не за счет умения держать себя в руках. Они просто иначе не могут — заклинание их жизни не может поддерживать работу большинства желез, отвечающих за эмоции. Лья наслаждалась каждой пролитой слезой, каждой минутой тоски по несбыточному.
Лья рассчиталась со своими контрабандистами, Фолом и Филом, и вышла из дела. Подобного рода деятельностью можно заниматься, только обладая абсолютным хладнокровием, которым теперь она похвастаться не могла. Повара они рассчитали, дом заперли и ушли заказным порталом на восточное побережье. Крохотный безлюдный пляж недалеко от лесов Перворожденных, хижина на берегу ручья, лодка. Лья не могла выходить с Берэном в море, даже купаться в море не могла — такое количество соленой воды плохо влияло на ее тело. Заклинание удержания пасовало, кожа начинала шелушиться, как при ожоге, и болеть. Зато она часами сидела на берегу, собирала раковины, красивые камушки, строила замки из песка. Денег они почти не тратили, охотились, собирали моллюсков в прибрежной полосе, Берэн ловил рыбу сетью с лодки. Покупали только хлеб для Берэна, молоко, яйца, иногда вино, соль — излишки рыбы Лья приноровилась солить, Берэну нравилось.
Там было хорошо. Восходы, когда гладкая вода отлива отражает всю прелесть зарождающейся зари, закаты, когда океан полон расплавленного золота, ночи с дурманящими ароматами южных цветов. Раскаленные яростным солнцем дни, когда даже близость океана не в силах умерить жару, а только делает ее влажной. В земли ле Скайн они возвращались только на время зимних штормов. В это время жить на побережье в их хижине было невозможно, охота и рыбалка прекращались из-за постоянных ливней и шквального ветра. Но так было всего два месяца в году. Очень полезных месяца. Идея доводить летние трофеи до ума и сдавать их на Большом рынке на реализацию пришла в голову Берэну, когда он увидел в сарае за грудой угля маленький шлифовальный станок, давно валявшийся без дела — одна из неудачных попыток Льи чем-то себя занять.
— А ты понимаешь, что меня либо обуют по полной программе, либо я, попытавшись торговаться, проявлю эмоции и спалюсь? Представляешь шоу — рыдающий вампир? Аншлаг обеспечен! Прошение-то мы подали, а причину-то я совсем другую указала! Рэнни, мы почти вне закона, ты понимаешь?
— Лья, мы с тобой все это, — он обвел рукой четыре ящичка, — сделали за неделю. Не торгуйся. Сколько дадут — столько дадут. Сами мы торговать все равно не можем. Обуют, так обуют. Чхать на них. Просто можно через недельку сходить, посмотреть почем уходит, улыбнуться продавцу, — Лья представила себе это и действительно заулыбалась. — Единственное, что действительно важно — обязательно составь письменный договор. Вот в следующий раз можно будет поинтересоваться, не велика ли разница в ценах. И пальчиком погрозить. А сейчас не торгуйся, не трать нервы.
Все оказалось гораздо проще. Мявшийся и подозрительно смотревший хозяин сразу успокоился, как только Лья попросила составить договор. Значит — не краденое! Воры договоров не составляют. Лья была приятно удивлена. Ставший вдруг весьма радушным, торговец дал вполне приемлемую цену и, даже, поинтересовался следующей партией. Лья попросила его отметить, какие образцы будут уходить лучше всего, и обещала зайти через пару дней. Жизнь налаживалась.
Они продержались сто двадцать лет. Разрешение на поднятие давно было получено и лежало в ожидании своего часа. Доза крови росла неуклонно: одна капля, три, десять. Лья строго себя контролировала, но сделать ничего не могла. При попытке себя ограничить меньшим количеством начиналась ломка, существование превращалось в пытку — и не только для нее. Через 50 лет она его в первый раз укусила. Через три часа, немного придя в себя, Берэн выдал свой комментарий:
— Блин! Сколько времени зря потеряли!
Но всему приходит конец. С увеличением дозы Лья все дольше спала, энергии для компенсации уже не хватало, эмоции сжирали ее катастрофически быстро. В последние десять лет периоды оцепенения стали быстро удлиняться. На сутки бодрствования приходилось двое-трое суток сна. «Моя спящая красавица», смеялся Берэн. Он каждый раз тщательно готовился к ее пробуждению, чтобы не тратить время бодрствования на раздумья, чем себя занять. Просыпалась она всегда утром. Укус, глоток крови, часа три сумасшествия в постели, Госпиталь (если неделя была на исходе), продукты для Берэна и себя. А вот потом можно было покататься с горки на санках, или сходить на озеро, или много чего еще — Берэн был изобретателен. Но к ночи обязательно вернуться домой. Побережье пришлось покинуть, Берэн боялся оставлять спящую Лью в одиночестве в ненадежной хижине. Да, там никого не бывает, но все когда-нибудь случается в первый раз. Если ее кто-нибудь найдет и увезет, когда он будет в море — где он ее будет искать? А что будет, когда она проснется? Вот именно.
После того, как она проспала семь суток подряд, Берэн понял, что дольше тянуть нельзя.
— Лья! Это уже не жизнь — это существование! Посмотри: сейчас ты в Госпиталь, потом на рынок, потом к поставщику за едой. Все в один день! Сюда ты доползешь к вечеру, вымотанная и голодная. Даже если я буду тебя весь вечер кормить — следующий раз будет только через неделю! Получается, что ты живешь только за счет крови из Госпиталя — и моей. Ты еще и сопьешься в результате. В прошлый раз ты уже проснулась с ломкой, и сегодня тоже. Это плохо кончится, Лья. Мне жаль, но, видимо, это край.
— Но сегодня мне не так плохо, как прошлый раз. Может… — Берэн покачал головой.
— Просто я тебя вчера молоком поить пытался через трубочку. Половина в тебя, половина на пол. Я напугался: ты еще никогда не спала так долго. Лья, смирись. Пойми, дальше будет еще тяжелее, ты же читала, все знаешь не хуже меня. В этот раз ты проспала семь суток. Ты можешь мне сказать, сколько ты проспишь в следующий раз? И в каком состоянии проснешься? Ну, не плачь! Давай лучше подумаем, что нужно сделать и что приготовить. А в следующий раз ты меня поднимешь.
Вечером она долго плакала в его объятьях, так и заснула в слезах. И проспала восемь суток — мраморное изваяние с черными кудрями — не шевелясь, даже не дыша. К восьмому утру Берэн совсем извелся. А если это продлится десять, пятнадцать суток? Она проснется совершенно невменяемой, это будет уже не вампир — это будет неуправляемое чудовище с неуемной, неутолимой жаждой крови! А что будет с ним? Кто его поднимет? Но она проснулась.
И был последний вечер. Лья сидела у стола в гостиной. Даже плакать она была не в состоянии. Все эти годы она искала какую-нибудь зацепку, какое-то средство или заклинание и жила в надежде на чудо. И не нашла. Какая огромная опустошенность внутри! Ее Рэнни не станет. Сегодня. И она сделает это сама. Вместо него появится какой-то незнакомый, не исключено, что неприятный, вампир. Отчаяние захлестывало волнами, мир поблек и выцвел, и никакого удовольствия от этих эмоций она уже давно не получала. Уже очень, очень давно. Берэн подошел, сгреб в охапку — он теперь все время так делал.
— Лья! Ты меня, никак, хоронить собралась? Мы так не договаривались! — оцепенение прошло, она расплакалась. Он не понимает! Теплый! А через час будет холодным, таким же, как все они, как она сама — и уже никогда не согреется! — Лья, душа моя! Ну, успокойся! Пойдем лучше, похулиганим напоследок!
Он отнес ее в спальню. И в самый ослепительный миг она воткнула ему в основание шеи отравленную иглу. Он удивленно и виновато улыбнулся и рухнул ничком. Она заревела в голос, выбралась из-под ставшего непомерно тяжелым тела. Перевернула его на спину, всхлипывая навзрыд, достала нож и кисточку. Чиркнула по ладони ножом и, макая кисть в натекающую кровь, стала рисовать. Два серпа на лбу, рукоятью к носу, от переносицы вверх — колос. То же — над сердцем, на солнечном сплетении, внизу живота, на стопах ног и на тыльной стороне кистей рук. Ревела.
— Рэнни, Рэнни, милый, за что? Зачем они это с нами сделали!
Открыла ему рот, разжав ножом зубы, вылила кровь, собравшуюся на ладони. Еще. Еще. Началась трансформация поднятия. Рисунки на теле впитывались и исчезали. Кожа светлела, темнели волосы, изменялась форма ушей. Лья тихо бормотала древнее: «И пришла святая мать ле Скайн в облике человечьем, и призвала Жнеца Великого, и сказала: „Се, зри, плоть от плоти моей, дух от духа моего, и нарекаю ему жизнь вечную. Не для жатвы колос сей, ибо уже скошен. Но не снимай его с нивы, ибо это мой урожай“». Она без оглядки, без жалости к себе отдавала заклинанию всю свою энергию. Он дал ей так много — весь мир и самого себя, а она могла так мало — только это. Жнец Великий! Святая мать ле Скайн! Пожалуйста, прошу вас, умоляю, пусть он будет другим! Пусть не станет он таким, как все мы, дети ваши! Хоть что-нибудь пусть у него останется от него прежнего, пусть не любовь ко мне, но хоть какое-то теплое чувство! Пусть не станет он черствой, расчетливой, практичной скотиной, существующей только для себя и своих удовольствий! Молю тебя, мать ле Скайн, и припадаю во прахе — пусть хоть малость останется от него прежнего! Он не заслужил такого конца! Это моя, моя вина, это я хотела любви, а не служения! Покарай меня, но позволь ему сохранить хоть подобие прежней жизни!
Изменения завершились. На закапанной кровью простыне лежал стройный черноволосый юноша. Волосы вились крупными кольцами, ресницы закрытых глаз лежали крыльями черных бабочек. Пухлые губы прихотливого изгиба, тонкий, слегка вздернутый нос, а через него — полосой — россыпь темных веснушек, как напоминание о прежнем цвете кожи. Лья так и сидела, поджав ноги, на краю кровати, глядя на него и шмыгая носом. В руке, сложенной лодочкой, набралась кровь и капала через край. Вспорхнули ресницы-бабочки, глаза открылись. Они больше не отсвечивали красным. Темно-вишневые. Как у всех.
Улыбнулся. Она жалко улыбнулась в ответ дрожащими губами. Взгляд его стал озабоченным, он одним движением заживил ей ладонь и потянул к себе. Она неловко повалилась на бок, он повернулся, стал целовать, быстро шепча:
— Ну, зачем ты так? Все хорошо, ну, видишь? Все получилось, ну, не плачь! — гладил по голове, целовал руки. У Льи началась истерика. Так похоже — и так не похоже! И слабость дикая, энергии нет совсем, и ручей — горный ручей на цветущем лугу — теперь пересох, и ничего уже не исправишь, ничего! Она была безутешна. И он сделал невозможное — он поймал ее на взгляд. Ее, суккуба! Она прекрасно понимала, что он делает — сама так умела, как всякий вампир — и сознавала неправильность, невероятность происходящего. Но сопротивляться не могла, да и не хотела, почувствовав вдруг себя защищенной и утешенной.
— Вот и все, все хорошо, я тебя никому не позволю обижать, а обидит — я его съем, правда-правда! — шептал он. — Иди сюда! Мы с тобой прервались так некстати! Но ты ведь меня извинишь? Я тут немножко умер, но удовольствие доставить все еще могу! — Лья невольно захохотала. Час спустя она, приподнявшись на локте, заглянула ему в глаза.
— Кто ты? Кого я сотворила, Рэнни? Нельзя поймать на взгляд вампира, как ты это сделал? Нет, я тебе благодарна, и ты сделал очень правильно — иначе я бы не успокоилась — но как? Почему мне кажется, что я сотворила что-то ужасное? Что ты чувствуешь, Рэнни?
— Я тебя люблю, — спокойно улыбнулся он. — А способности… Вряд ли я буду их растрачивать на кого-то там… — он неопределенно помахал рукой. — Ты же знаешь, я ленив! Чхал я на них. Ты — другое дело, для тебя не жалко!
— Да-а, — потрясенно протянула Лья. — Похоже, ты действительно все тот же Рэнни…
— Донни. Теперь я буду Донни, — уверенно сказал Берэн. Он лежал, закинув одну руку за голову, другой прижимал к себе Лью. — Берэн, Рэнни — они умерли, Лья! Посмотри на меня — я похож на дроу? Вот именно. И вообще, покажи, наконец, мне меня! Интересно же, что получилось! — Он соскочил с кровати. Лья с улыбкой наблюдала, как он разглядывает себя в полированном металле. Энергии не было совсем, глаза закрывались, но от сердца немного отлегло. Кажется, у нее что-то получилось! Кажется, он не стал к ней равнодушен. Может быть…
— А что! Неплохо! Молодец, Лья, мне нравится эта тушка! А тебе? Лья! Лья? — Она спала. В первый раз за последние десять лет она заснула с улыбкой. Он посидел рядом, гладя ее по голове, заплел ей кудри в косу, поцеловал в лоб. Потом оделся и вызвал Дочерей Жнеца.
Спустя сутки в Резерве Руки Короны появился новый мечник Донни дэ Мирион. Была осень 8246 года.
Какая омерзительная слабость! Так гадко она себя не чувствовала с тех пор, как перестала быть живой. Может, ее не долечили? До первого корпуса, за выпиской, тащилась нога за ногу. Как говорила мама, «ветром шатает». Сходила в корпус кормлецов, поела — не помогло. И что вообще случилось? Тут спрашивать явно бесполезно. Кто бы ей объяснил, с чего, собственно, она сюда попала? На ресепшене ей вместе с выпиской из истории болезни подали запечатанный конверт. Она вскрыла его на крыльце первого корпуса. Знакомый почерк!
«Милая! Если я тебя не встречаю, значит, рейд закончился неудачно и я в ящике. Не жди меня, иди домой — печать в конверте. Я приду сразу, как выпустят. И, напоминаю, тебе это стерли: я теперь вампир, и зовут меня Донни. Остальное — при встрече. Целую и бегу. Твой бывший Рэнни.»
Ничего не поняла. Перечитала еще раз. Рэнни — вампир? Рэнни? Ее теплый щедрый Рэнни стал таким же, как она сама — расчетливым прагматиком? Как это случилось? Почему? Он заболел? Они вместе заболели? Как же она его узнает? Насколько он изменился? Ей вдруг стало плохо почти физически. Навалилось чувство огромной утраты, как будто ее ограбили, обобрали до клочка, до ниточки. «Это любовь, Лья?» — вдруг вспомнила она и с удивлением вытерла слезы. Это что-то новенькое! Вампиры не плачут! Еще не хватало, чтобы ее кто-нибудь увидел за этим занятием! Не долечили, точно!
Дом встретил ее пыльным запустением. Только кухня и ее спальня явно кем-то посещались. Постель застлана чистым бельем, у кровати столик из гостиной, на нем пустой кувшин, кружка-вампирка, под ней записка: «Лья! Иду в рейд. Печенка на льду, вино в бочонке. Приду, как смогу. Донни.»
Лья покачала головой. Лаконично, ничего не скажешь. И стиль вполне узнаваем. Но, что же произошло? Сколько ей стерли? В выписке стоит частичное стирание. И насколько оно «частичное»? Рэнни она помнила прекрасно. И? Мысли шли по кругу. Она села в кресло, чувствуя себя вялой, уставшей. Больной. Тянуло в сон и в слезы. Ведь поела только что, и кормлец не противный был — что ж так плохо-то? Мигнул портал. Так и знала, ходит прямо в комнату. Нахал! Вошел незнакомый симпатичный вампир, закрыл портал. Лья вжалась в спинку кресла, наблюдая исподтишка. Незнакомец, опираясь рукой о стену и энергично крутя задницей, вытаскивал ногу из сапога, наступив на задник. Стащив сапог наполовину, дрыгнул ногой, отправив его в полет. Жест явно привычный и отработанный: сапог улетел точно в угол у двери. Второй отправился по той же траектории. Вампир прислонился к стене и блаженно заурчал, шевеля пальцами на ногах. Лья с трудом подавила смешок — знакомое ощущение! А незнакомец, закончив радоваться избавлению от ненавистной обуви, шагнул к столу, увидел Лью, заулыбался. Она нахмурилась и подобралась. Она его не знала. Вампир остановился.
— Не помнишь? — мотнул он головой. Она мотнула в ответ. — Ну, да, тебе же стерли, — досадливо поморщился он. Сел прямо на пол, где стоял, подобрав ноги кренделем. Рэнни тоже так делал.
— Ты уже ела? — она мотнула головой, не отводя недоверчивого взгляда. — А чего? Записку нашла? — она криво кивнула. Он совсем расстроился. — Послушай, что же они с тобой сделали, а? Ты хоть дроу помнишь? — Лья опять молча кивнула.
— Лья! — почти застонал он — ну, скажи хоть что-нибудь, пожалуйста! Я тебя так ждал! Мне так тоскливо было — ты не представляешь! Если б эльфом остался — точно б сдох! А ты теперь молчишь! Ну, можно я подойду? — ее взгляд сказал ему «нет». Он сник, но вдруг его осенило. Он встал на колени и сжал руки перед грудью умоляющим жестом.
— Райя! Позвольте мне вам служить! Я сильный, и готовить умею! — она смотрела с недоумением. Что он хочет этим сказать?
— Райя, не прогоняйте меня, я все-все делать буду! Я знаю, у вас есть любовь! — не сдавался он.
— Рэнни? Это ты? — да, это она хорошо помнила!
— Я не хочу, чтобы ты испугалась, смутилась или обиделась! Можно, я подойду?
— Рэнни! — засмеялась она с облегчением, протягивая к нему руку — Но, Рэнни, что все это значит? Ты — вампир? Я ничего не понимаю!
— Слава Жнецу, узнала! — засмеялся он, мгновенно оказавшись рядом, и сгреб ее в охапку явно привычным, но незнакомым ей движением. — Привет, Лья! Ох, как плохо-то! — нахмурился он вдруг. — Давай, я тебе попозже все расскажу, ладно? А сейчас мы вот так сделаем! — он содрал с нее пижаму, как шкурку с банана, она и ахнуть не успела, как оказалась в постели.
— Рэнни, что… — начала было она, и замолчала, уже поняв — что. Он отдавал ей энергию. Заливал, запихивал, закачивал — не свою, чью-то, от Рэнни в ней был только слабый привкус талого снега. Остальное — мутный горчащий поток, но как много! Но это невозможно, он же вампир! Так не бывает! Не бывает! У вампира энергию можно отобрать только насильно, затратив при этом, чаще всего, больше, чем отберешь!
— Рэнни?
— Донни. Давай. Чуть. Позже. Ладно? — выдохнул он.
Полтора часа спустя они сидели на кухне. Донни протирал печенку через сито, поливая ее вином.
— Я не знаю, как у тебя получилось. Скорее всего, за счет того, что ты вбухала в меня всю свою энергию при поднятии. А я, бедный, даже сопротивляться не мог, по причине своей полной дохлости! Так что я монстр. Я дофига чего могу — и нифига не хочу. Тем более — демонстрировать кому-либо свои способности. Служу в Руке Средним пальцем, на рожон не лезу, сижу тихо.
— Значит, я теперь твоя мать во Жнеце? И ты свою маму только что… Ай-я-яй! Мало того, что монстр — так еще и абсолютно безнравственный! — веселилась Лья. Чувствовала она себя намного лучше. Слабость еще была, но уже не такая оглушительная, совсем не такая. Сколько же он ей отдал? Сколько же у него было?!! — Разве так можно, сынок!
— Ну, извини, — развел он руками. — Другого способа передачи я, при всем своем монстризме, пока не изобрел! Вытянуть могу, а, чтобы отдать — только так. Так что, хоть дочкой назови — я бы тебя все равно трахнул! Впрочем, — он задумчиво поскреб подбородок, меряя Лью взглядом. — И не для передачи — все равно бы трахнул. Ибо аморален! — поднял он палец. Лья засмеялась. — Я действительно очень скучал и беспокоился, — тихо добавил он. Лья затихла, изумленно покачав головой. Ей до сих пор не верилось. Неужели есть чувства, способные пережить смерть и поднятие? И как ей к этому относиться? Равнодушия она в себе точно не чувствовала. Тогда, что это? Она-то не монстр, а обыкновенные вампиры любить не умеют, так же, как и плакать. Но… она же плакала? Она чуть не разревелась там, у Госпиталя. Что же это за странное смятение? А он вполне спокоен, и, похоже, совсем не переживает по поводу своей исключительности.
— Нет, если тебя вдруг беспокоят возможные косые взгляды — я жениться могу! На человечке какой-нибудь.
— С ума сошел? — возмущенно фыркнула Лья.
— А что? — задрал бровь Донни, удивленный такой эмоциональной реакцией. — Запрещено?
— Да я тебя умоляю — кто ж такую чушь запрещать будет? Жениться на кормлеце — это надо придумать! А смертные ради детей женятся, порядок наследования и все такое! Кто ж за тебя пойдет? Это не запрещено, потому что абсолютно нелепо! Ты не монстр, ты чокнутый! — почему ей так неприятно? Это что, это ревность?!! Она сходит с ума? Он ее заразил, наверно, своей неправильностью!
— Какова мамочка — таков и сынок — фыркнул Донни. — Да ладно, пока не горит, там видно будет. Все равно пока ни одной кандидатуры нет. А меня — он потряс перечницей над кастрюлькой, размешал, лизнул ложку — больше интересует ближайшее будущее. Как ты думаешь, Мастеру Мечей нравятся пухленькие блондинки? — и в ответ на ее недоуменный взгляд — Из меня такая девочка получается — ахнешь!
— Рэнни! — действительно ахнула она, смеясь.
— Донни, Лья, Донни. Или Дон, как больше нравится. Дорогу я уже построил, теперь я гора, — подмигнул он, подавая ей бокал.
— Это любовь, Дон? — попыталась она пошутить, но в носу странно защипало от собственной шутки, на глазах выступили слезы. Может, это просто от слабости? Потом пройдет? А если не пройдет? Сентиментальный вампир с глазами на мокром месте — ходячий анекдот, да и только! Как она жить-то будет, такая слабонервная?
— Думаю, что да, — он осторожно вытер ей слезы салфеткой. В голосе его была такая спокойная уверенность, что Лья, наконец, поверила, сразу и до конца. — Ты не напрягайся, плачь, если плачется — это остаточная реакция, потом пройдет, я узнавал. Но неделю тебе лучше никуда не ходить. А я побуду нянькой. Я надеюсь, у тебя не будет возражений против моей кандидатуры? У меня целых три дня Осознания — пойдем на побережье? А потом я буду приходить по вечерам после дежурства. Ты, конечно, не помнишь, и я не думаю, что вспомнишь, но тебе там нравилось. Сейчас осень, через пару месяцев там пойдут дожди — но, нам ведь столько и не надо, а пока там хорошо. А главное, о том месте никто не знает, а значит — не припрется поинтересоваться, как ты себя чувствуешь, чтобы потом рассказать остальным — «Ах, вы зна-аете! Я тут заходи-ила…» — он изобразил одну подругу Льи. Лья удивилась — откуда бы? — Она меня месяц терроризировала — кто я такой, и где ты, — пояснил Дон.
— А ты? — Лья прекрасно знала эту сплетницу.
— Наплел про секретную дипломатическую миссию, потом выпил ее наполовину и запечатал вход. Да не ахай, ненадолго, на пару лет. Она уже давно опять «вращается в обществе», но ко мне, слава Жнецу, больше не лезет. Так что, будет приставать — так и говори: секрет, подите… как можно дальше. Ну, как, что решишь? Если хочешь — можем отправиться прямо сейчас — там все готово.
— Как можно дальше? — улыбнулась Лья.
— А то! — улыбнулся Дон.
Ненадолго наполнившийся иллюзией жизни, дом опять опустел. Заснула ворона в гнезде, свитом на дымоходе, уже десять лет не знавшем дыма. И только ветер хлестал запущенный сад, и холодный осенний дождь лил, лил, лил…
Только матери Перворожденные знали, что первые дети, по четыре в каждой семье, были рождены ими от совсем другого существа, даже близко не похожего на эльфов. Но они молчали. А дети, тем временем, выросли и нашли своих Избранников. Тут-то и обнаружился весьма трагический момент. Дети от этих союзов невероятно быстро росли, взрослели и… умирали. Это был шок. Для вечно живущего, вечно прекрасного эльфа вид морщинистой старухи, в которую превратилась его дочь в возрасте, когда нормальный эльфеныш еще только-только начинает взрослеть, оказался невыносим. Он сбежал из дома. Старуха умерла, молодая мать-эльфийка сошла с ума, только тогда муж вернулся и долгих тридцать лет выхаживал свою несчастную супругу. Они были первыми — но не последними. Остальные пары тоже рожали, каждый раз надеясь на лучшее — нет. Эти новорожденные опознавались сразу: они иначе пахли. А потом начинали болеть. Чем они только не болели! За два-три года они успевали переболеть всем, чем только можно, не умирая только за счет того, что эльфы от природы были прекрасными целителями и могли их спасти от любой хвори. Но горюшка доставалось всем — и родителям, и дедушкам с бабушками. Правда, с ума больше никто не сходил. Выросших с невероятной скоростью детей отселяли к им подобным и старались как можно быстрее забыть об их существовании. Это была не жестокость — скорее инстинкт самосохранения, тем более что дети не протестовали, наоборот. Уже достигнув 15 лет, они начинали возмущаться строгой родительской опекой, сбегали, сбивались в стайки с такими же, как они сами, быстрорастущими. Перворожденные пытались применить известную им магию — ничего не помогало. Внуки вырастали, старели и умирали у них на глазах с чудовищной скоростью, успевая при этом нарожать таких же недолговечных правнуков. И все они, всю свою недолгую жизнь, непрестанно болели, у них болело все, что имелось в организме! Их приходилось лечить непрерывно! И не всегда удавалось вылечить. А от старости не удалось вылечить никого. В чистых эльфийских лесах появились — страшно сказать — кладбища! Это было ужасно. Это было недопустимо.
Решением общего совета Перворожденных был произведен раздел территории. В тропиках на побережье осталось жить 182 пары Перворожденных и их младшие дети, названные Истинными. Все старшие потомки, 728 эльфов, поселились в субтропиках вдоль полосы тропического леса, поклявшись больше не иметь детей, и назвали себя Стражами. Отныне, сказали они, мы будем охранять покой ваших лесов. Людей выселили в среднюю полосу и предоставили самим себе, снабдив только некоторыми знаниями о земледелии и траволечении. С этого момента и начался отсчет времени в Мире. Вечноживущих время интересовало весьма мало, они никогда не пытались его считать.
За 2000 лет люди (ль уди — мягкая волна под край длинного камня, т. е., смертные) заселили весь материк, основали несколько государств, от души повоевали, понастроили вонючих заводов и вырубили почти все леса. Стражи не вмешивались. Но однажды третий страж почуял неладное. Он переместился и оказался на краю обширной вырубки. Целое стадо металлических чудовищ копошилось среди поваленных стволов. А управляли ими люди. Сказать, что он пришел в ярость — это не сказать ничего. Через три часа все Стражи собрались вместе. Третьего успокоили, посовещались и решили на первый раз мягко пожурить потомков, не тревожа Перворожденных. Ночью десяток Стражей, разойдясь на расстояние хорошей слышимости, запели. К утру от двухкилометровой вырубки не осталось и следа, три бригады рабочих всю ночь сначала отступали, а потом уже бежали в панике, пытаясь обогнать неумолимо приближающуюся границу непролазной чащи, в которой мелькали таинственные огни, и раздавалось нечеловеческой красоты пение. На этом все вроде бы и закончилось, но Стражи теперь внимательно следили за границами своих рощ. Была одна попытка, значит, будет и вторая. И она действительно последовала, правда, только через месяц и в другом месте. На этот раз шестой Страж заметил подозрительное скопление людей и их металлических слуг — или наоборот? — недалеко от своей территории. К Перворожденным, пусть они решат, что делать с зарвавшимися тараканами — решили Стражи. Ай-я-яй, сказали родители, конечно, нельзя позволять им вырубать! Надо их отодвинуть подальше, вот так, смотрите! Но чтобы никто не пострадал! За трое суток одно из южных государств практически закончило свое существование. Эльфы пели по два-три часа, потом их сменяли другие. Передвигаясь короткими порталами, они прошли за это время 300 километров вглубь материка. Удивительно, но взрыв случился только один, и не на оборонном предприятии, а на лакокрасочном заводе. Были ли жертвы, сколько — до сих пор неизвестно. На север хлынула волна беженцев. На общем совещании 45 держав континента эльфы и леса были признаны общей угрозой. К границам лесов начали стягивать тяжелую технику и войска. Ага, сказали Стражи, и «отодвинули» все это там, где оно подошло слишком близко. Началась 300-летняя война. Она началась в 1999 и закончилась в 2301 году.
Эльфов было мало: вместе с Истинными и детьми Истинных всего 4000. За 300 лет они прошли вдоль всего Хребта Дракона с юга на север. Человеческая цивилизация перестала существовать. Нет, люди остались, но предоставлять им еще одну возможность запакостить Мир эльфы больше не собирались.
К концу войны в живых осталось 2000 эльфов. Стражи погибли все, правда, некоторые из них были подняты в ле Скайн.
Перворожденных, от посева Жнеца, осталось 47 полных пар. На самом краю рощи 364-го Стража, на высоком холме Стэн, что над озером Стилл-эн-Вилл, был ими выращен замок из 470 деревьев. Огромные стволы срослись, образовав тронный и бальный залы, на восток и запад соответственно. Полые ветви стали переходами и коридорами. В стволах по южной и северной стороне образовались личные покои для размещения королевской семьи и гостей, помещения для челяди. 47 пар Перворожденных тянули жребий Жнеца, и пал он на того, кто звался Ливэльф. Он и стал правителем райнэ и на-райе, стал основателем династии на-фэйери Лив на райе Стэн.
За 300 лет войны в Мире появились дроу и вампиры. О дроу тогда, в конце войны, еще не подозревали. Инкубы ле Скайн — в основном поднятые эльфы, хоть и изменившиеся, но сохранившие память и знания — решили основать собственное государство, но под протекторатом на-фэйери Лив. Им отдали земли полосой вдоль Хребта Дракона.
Эльфов война сильно изменила. Только три сотни вернулись в благословенные леса с надеждой забыть увиденное и попытаться возвратить блаженство неведения. Около сотни ушло в земли ле Скайн вслед за поднятыми женами и мужьями. Остальные отправились в Мир, чтобы научить людей не быть такими уж скотами. Результаты получились весьма спорные. Да, людей удалось кое-чему научить — но цена оказалась велика, некоторые даже считали, что велика непомерно. Повсеместная установка мусорных порталов позволила ануллировать свалки и устранила необходимость ремонтов канализации — вместе с самой канализацией. Все отходы собирались этими порталами в Провал — глубокое ущелье на севере. Раз в полгода три десятка магов отправлялись туда и выжигали все, что успело скопиться, Симфонией Солнца, самым сильным заклинанием огня из имеющихся. Образовавшийся пепел отправляли на поля в качестве удобрения. Да, людей удалось немного приучить к порядку. Эльфам же пришлось весьма нелегко в выполнении взятой на себя миссии. Вдумчивые и неторопливые в принятии решений, эльфы просто не успевали следить за своими шустрыми и богатыми на выдумку подопечными. Никаких нервов не хватало, никакой энергии. Большие энергетические затраты потребовали изменения рациона. Эльфы стали есть мясо. Дома-деревья не могли отапливаться — воздух пересыхал, деревья гибли. Эльфы научились жить в каменных домах. И, конечно, приобрели массу милых человеческих черт: спесь, зависть, хитрость, чванство и страсть наряжаться. Эльфы очеловечились. Лесные отшельники во время кратких визитов смотрели на них с ужасом, шептались о заражении скверной ле Скайн, но вслух и в лицо говорить не отваживались. От них, от этих, в глаз получить — плевое дело, на раз, только намекни! Грубые, агрессивные — представляете, они даже вот этими, как их? Мечами, да — машут вовсю! Дерутся — я сама видела! Раса практически раскололась на две неравных части, на мирских и лесных эльфов, и понимали они друг друга с течением времени все хуже и хуже.
Со временем получилось так, что лесные жители, старательно избегавшие контактов с любыми представителями из внешнего мира, освободили от своего присутствия весь запад тропиков. Слишком близко к землям ле Скайн. «Ах, эти инкубы, они такие грубияны! И они так смотрят! Как будто сейчас съедят! И такие вещи говорят — нельзя, чтобы дети это слышали!» На освободившееся место получили возможность удалиться от Мира эльфы, уже воспитавшие себе преемника — сына. Три, а по сути, уже четыре расы пытались ужиться в одном мире. Это было очень сложно.
А виновата, конечно, была святая мать ле Скайн, принесшая в мир любовь. Эльф не мог пережить своего избранника. Полюбить человека было для эльфа смертным приговором с отложенным исполнением. Эльфийские пары иногда распадались — всякое случается, но разрыв происходил медленно, сглаженно, давая участникам время придти в себя, иногда растягиваясь лет на сто. Кроме того, при разрыве отношений между эльфами, все оставались живы. Оставалась, конечно, рана на душе или на самолюбии — но это эльф мог пережить. С человеком изменения происходили стремительно. Влюбился юный эльф в прекрасную девушку, прошло жалких тридцать лет, глядь — а рядом с ним почтенная матрона, которая совсем не понимает его юношеских порывов. Слава Жнецу, если это оказывалось юношеским увлечением красивой внешностью — тогда вместе с внешностью проходила и влюбленность. Полукровок от таких браков, как правило, обладавших каким-нибудь даром, пристраивали в Университет, человека обеспечивали материально, и эльф, пострадав сотню лет, возвращался к нормальной жизни. Если же любовь оказывалась истинной — эльф был обречен. Все эти тонкости доставляли массу отличных сюжетов для любовных романов, коими и зачитывались райи и на-райе с третьего тысячелетия до наших дней. Эльф влюбляется в красавицу-райю, его родственники клевещут на нее, они расстаются. А через сто (двести, триста) лет правда выходит наружу, старое чувство вспыхивает с новой силой, отягощенное сознанием вины (поверил в клевету). Несчастный эльф гаснет и погибает, все плачут. Стандарт с разными вариациями. О том, что объект его любви стал уже к пятидесяти годам сварливой вздорной теткой, любящей пропустить стаканчик перед сном, роман, как правило, умалчивал.
Из этого положения существовала лазейка, но не всем и не всегда удавалось ею воспользоваться. Можно было уговорить человека на поднятие во Жнеце, подать прошение старейшинам ле Скайн, а потом ждать и надеяться, что разрешение придет раньше, чем возлюбленный прикажет долго жить. Разрешения давались редко — практически вечно живущие, вампиры опасались перенаселения и внимательно следили за своей численностью. Кроме того, редко когда можно было сказать заранее, кем восстанет человек. Мужественная, отважная женщина могла восстать ординаром-мужчиной. Мягкий, добрый муж — женщиной-вамп. Инкубы из людей получались крайне редко — недоставало внутренней гармонии. Часть личности при таком поднятии безвозвратно утрачивалась, она как бы упрощалась, теряла глубину и стратифицировалась. Брак, конечно, все равно со временем распадался, эльф не мог долго выносить добродушную бесчувственность ординара, как бы ни любил до поднятия. Но зато он оставался в живых и, со временем, приходил в норму. В остальном же ординары были очень симпатичными и удобными созданиями — пока сытые. Впрочем, после постройки Госпиталя св. Афедоры, с их кормлением проблем не возникало. Половое влечение отсутствовало и у ординаров, и у инкубов, но получать и доставлять удовольствие могли и те и другие. Конечно, для инкуба, способного собирать чужую энергию, это было намного более актуально.
С инкубом эльф мог сосуществовать довольно успешно, но здесь ловушка подстерегала инкуба. Если ординары могли употреблять любую кровь, то для инкубов кровь на-райе являлась сильнейшим стимулятором, восстанавливающим утраченные при поднятии эмоции, причем, в основном отрицательные. Оказалось, что возможность испытать сожаление, печаль, тоску, даже страх, обладает для инкубов чудовищной притягательностью. А последствия были катастрофическими. Одна капля, день тихой грусти — сутки сна. Полстакана, день в слезах — и после месяца спячки просыпался полуразумный хитрый монстр, готовый абсолютно на все ради еще одной порции крови на-райе. Сначала таких просто убивали, как и спившихся на крови ординаров, потом научились лечить. Но, даже с этим условием, постоянное искушение превращало жизнь инкуба рядом с эльфом в испытание на прочность.
Еще один камень преткновения заключался в принципиальной разнице даже не культур, а физиологии. У людей и эльфов моральные нормы были примерно одинаковы, но все забывали, что это происходит из-за сходства именно физиологического. Вампиры, при попытке примерить к ним человеческую мораль, выглядели до ужаса аморальными и разнузданно безнравственными. И мало кому приходило в голову задуматься, какая же мораль должна быть у существа, которое сейчас мужчина, через час женщина, а через два — вообще летучая мышь, тварь весьма относительно разумная, но очень активная во всех отношениях.
А мораль у них была, и был уголовный кодекс — их собственный. Нельзя соблазнять чужого кормлеца без ведома хозяина. Нельзя соблазнять несовершеннолетних смертных — под угрозой выдачи человеческому или эльфийскому суду. Нельзя предлагать, а тем более принуждать стать постоянным кормлецом. Предложение может исходить только от совершеннолетнего существа, желающего стать добровольным кормлецом, в присутствии трех свидетелей. Исключением из этого правила были только неизлечимые душевнобольные в Госпитале.
Еще был закон единицы: «Один человек — один взгляд — один раз». Брать на взгляд конкретного человека можно было один раз за всю его жизнь. Воспользовавшийся обязан был поставить на человека магическую метку, и больше этого человека брать на взгляд не имел права никто. Всего лишь справедливость. Понятно, что некоторые люди привлекательнее других. Нельзя было допустить, чтобы их раз за разом брали на взгляд все, кому они понравятся.
Категорически запрещалось поднимать во Жнеце без официального разрешения. Все это были правила, совершенно необходимые для самой возможности интегрирования вампиров в мир живых. Нарушители карались жестоко, вплоть до полного стирания личности.
Сосуществование трех рас шло через пень-колоду, но, к счастью, уже без крупных вооруженных столкновений. Мир держали Руки Короны.
Большим пальцем мог быть и человек, и эльф, и вампир. Он отвечал за все, что происходит в Руке и с Рукой, он вел Руку в бой, он писал отчеты и получал нагоняи от начальства — Замка. Замок отвечал за пять Рук, за их «сыгранность», за то, чтобы четыре из них были готовы к немедленному реагированию, пока пятая отдыхает, и обрабатывал отчеты, отправляя наверх, своему Кулаку, только самое необходимое. Должность Кулака была чистой канцелярщиной: выдача премий и зарплат, назначения отпусков и дней Осознания для 50 Замков. Наверх, Большому Кулаку, Принцу на Троне, тек от Кулаков совсем мелкий ручеек корреспонденции, содержащий только авральные сведения. Например, что где-то вот в этом районе видели Тень. Но Кулаков было две сотни, и скука Принцу не грозила.
Средний и Указательный пальцы — силовые бойцы, как правило, ординары. Безымянный — серый маг, целительство и боевая магия. Мизинец — завхоз, повар и добрый дедушка для всей Руки. Им мог быть кто угодно, хоть женщина — но! Именно от умений Мизинца зависело в Руке оч-чень многое. Большой был боевым командиром, Мизинец, зачастую, — домашним.
Пальцы в Руке нечасто, но менялись. Кто-то уходил на пенсию, кому-то надоедало, кого-то убивали. Прирастить к Руке палец — дело сложное. Все пальцы должны действовать слаженно, как пальцы одной руки, спиной чувствуя, что сейчас делают остальные, в какой момент понадобится помощь. На приращивание одного пальца к Руке полагалось не меньше двух недель дней Осознания.