– Собиралась. Джеральдина мне посоветовала. Но сейчас, после вашего рассказа, я уже не уверена, что должна стать секретарем. Мне хочется быть кому-нибудь нужной. Наверное, таких людей, как миссис Эйнсли, – тысячи, и всем им нужна помощь…
Миссис Лейси скептически улыбнулась:
– Нельзя быть такой романтичной, милочка. У каждой профессии есть свои неприглядные стороны. Вы еще слишком молоды и ничего об этом не знаете. Думаете, это так просто – помогать людям? Для этого необходимо адское терпение. Поверьте мне. Я не думаю, что оно у вас есть.
– Да, вы правы, – вздохнула Мария. – У меня его нет. А вот у нас в Ирландии семьи большие, и всегда есть кому присмотреть за стариками. Моя бабушка, например, живет в домике рядом с нами, и отец ни за что не согласился бы оставить ее одну. – Она в задумчивости ковыряла ногтем крышку стойки. – И все-таки мне ужасно жаль людей. Я не могу жить спокойно, зная, что другие страдают.
– Нельзя так, деточка, – миссис Лейси говорила с мягким укором, – ведь вокруг полно желающих воспользоваться слабостью ближнего. За время службы у мистера Адама я насмотрелась на людские несчастья и скажу вам откровенно: не каждый несчастный заслуживает помощи, которую ему оказывают. Так что поступайте в ваш колледж и учитесь на секретаря – вот самый лучший способ избежать неприятностей.
Мария почувствовала себя оскорбленной. Она не любила, когда ей давали советы.
– Это мое дело, чем заниматься. Я вполне способна сама о себе позаботиться. Лондон – это город, где можно быть самостоятельной.
– Да что вы! – усомнилась миссис Лейси. – Знаете ли, Лондон – это не только Букингемский дворец и Биг-Бен. С такой молодой и неопытной девушкой, как вы, здесь может случиться все, что угодно. Хорошо, что вы под присмотром.
Тяжело вздохнув, Мария соскользнула на пол – ей надоел этот разговор. Она вспомнила, что наверху ее ждут нераспакованные чемоданы, которыми можно заняться до обеда. К тому же к приходу Адама следовало переодеться во что-нибудь менее оскорбительное для его вкуса. Не успела Мария сообщить о своих планах миссис Лейси, как снаружи донеслось дребезжание колокольчика.
– Ох! – засуетилась экономка. – Откройте, пожалуйста, а то у меня руки мокрые. Если это к доктору, скажите, чтобы зашли позже.
– Хорошо, – ответила Мария и пошла открывать.
Наскоро пригладив волосы, Мария распахнула дверь. На пороге, отбивая ногой нетерпеливую дробь, стояла молодая женщина – судя по шикарному виду, не из клиентов Адама. Небольшого роста, восхитительно сложенная, с золотистыми волосами, собранными на голове под диадемой, она была очень красива, но Марии сразу не понравилось выражение ее холеного лица – женщина смотрела оценивающе.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась Мария, – чем я могу вам помочь?
Посетительница оглянулась на подъездную дорогу, где стоял ее лимузин с шофером, и снова пристально взглянула на Марию:
– А вы, должно быть, Мария? Адам мне о вас рассказывал.
Мария сдержанно улыбнулась;
– Может быть, войдете? – Она чувствовала себя обязанной пригласить в дом знакомую Адама.
Губы гостьи дрогнули в подобии улыбки, и она переступила порог.
– Ну что ж… – начала она, но прервалась, посмотрев на дверь кухни.
Из кухни, вытирая руки о фартук, спешила ей навстречу миссис Лейси.
– Ах, это вы, мисс Гриффитс, – сказала она. – Мистера Адама нет дома.
– А я не к нему, – объявила Лорэн, стягивая жемчужно-серые перчатки, – я хотела познакомиться с Марией.
– Понимаю. – Растерянный вид миссис Лейси говорил о том, что ничего она не понимает. – Э-э… а… мистер Адам знает, что вы здесь? – не сдавалась она.
Лорэн в удивлении вскинула брови:
– Какая разница? Я уверена, что он не стал бы возражать. – И она с вызовом уставилась на старушку.
– Конечно, мисс. – Миссис Лейси опустила глаза. – Э-э… хотите кофе?
– Если вас не затруднит.
Миссис Лейси негодующе фыркнула и отправилась на кухню.
– Старая корова, – прошипела Лорэн себе под нос, но Мария услышала, и ее щеки запылали. Она не любила, когда при ней неуважительно говорили о старших. К тому же миссис Лейси была ей симпатична.
Лорэн повернулась к ней.
– Раз уж миссис Лейси не потрудилась меня представить, я сделаю это сама, – заявила она. – Мое имя – Лорэн Гриффитс. – Она произнесла это с таким выражением, как будто ожидала, что ее имя повергнет Марию в шок, но девушка только слабо улыбнулась, и Лорэн продолжала: – Адам вам обо мне рассказывал?
– Боюсь, что нет. Видите ли, я приехала только вчера вечером, так что…
– Ах да, – снизошла Лорэн. – Ну что, пойдем в гостиную?
– Да, конечно, – смущенно засуетилась Мария, извиняясь за свою недогадливость. Она не знала, как относиться к этой женщине, которая, видимо, была в очень близких отношениях с Адамом и вела себя здесь как дома.
Окна гостиной выходили во внутренний двор. Это была светлая, уютная, просто обставленная комната с низкими потолками. Вдоль стен стояли черные кожаные диваны, на полу лежал золотисто-кремовый ковер с узорами. Там находились обширная библиотека Адама, телевизор и аудиоаппаратура. Створчатые двери открывались в садик, где цвели вьющиеся розы.
Удобно расположившись на диване, Лорэн небрежным жестом указала на стул напротив. Мария, однако, предпочла не заметить этого жеста и встала у камина. Из ящика на столе Лорэн взяла сигарету и некоторое время, глубоко затягиваясь, молча курила. Мария вежливо ждала, пока гостья начнет разговор. Она уже оправилась от смущения, и происходящее начинало забавлять ее. Наконец Лорэн сказала:
– Адам, наверное, очень удивился вчера, когда застал вас у себя дома?
– Ну… пожалуй, – уклончиво ответила Мария. – Он не ожидал меня здесь встретить. Я хотела сделать ему сюрприз.
Лорэн внимательно изучала ее.
– А вам не кажется, что приличнее было бы подождать, когда вас пригласят? Ведь он не успел еще ответить на письмо вашей мачехи. Вам не приходило в голову, что нельзя приезжать так неожиданно?
Мария слегка растерялась. Она не понимала, какое эта женщина имеет право оценивать ее поступки и читать ей нотации.
– Нет, не приходило. Ведь Адам – мой брат. Я думала, что к родственникам можно приезжать неожиданно.
– Он ваш сводный брат, а это большая разница. Его нельзя назвать вашим близким родственником. Если я не ошибаюсь, вы и виделись-то всего два раза.
– Ну и что? Он член моей семьи.
– Член семьи, которого вы совсем не знаете, – то есть чужой человек, – сухо напомнила Лорэн. – Вы не знаете его привычек, не знаете, как он проводит время. Вы не можете сказать с уверенностью, рад он вашему приезду или нет.
– А я как раз собираюсь узнать его поближе! – дерзко заявила Мария, оскорбленная тоном собеседницы. Она подумала, что если кто-то из них и не имел никакого представления о правилах приличия, то это была Лорэн.
Лорэн сделала очередную глубокую затяжку, и в этот момент вошла миссис Лейси с подносом. Она поставила кофе на столик рядом с Лорэн и спросила голосом заводной куклы:
– Что-нибудь еще, мисс?
– Нет, спасибо, миссис Лейси, больше ничего, – глядя в сторону, ответила Лорэн.
Миссис Лейси быстро исчезла. Марию вдруг осенило, что она ошибается, принимая Лорэн Гриффитс за близкого Адаму человека. Иначе почему преданная ему миссис Лейси так не расположена к ней? Может быть, не нужно было приглашать эту женщину войти?
Тем временем Лорэн разливала кофе. Мария отказалась от предложенной ей чашки, и не потому, что она уже пила сегодня кофе, а потому, что ей не хотелось пить кофе вместе с Лорэн. Марию не покидало неприятное ощущение, что ее изучают. Зачем, интересно, Лорэн это понадобилось? Неужели она действительно пришла только для того, чтобы познакомиться? Но какой в этом смысл?
– Где вы собираетесь учиться? – Вопрос прервал течение ее мыслей. – Кажется, вы хотите стать секретарем?
Мария пожала плечами. Ей не нравилось, что ее расспрашивают о ее планах, да еще таким тоном.
– Я еще не решила, мисс Гриффитс. Я должна подумать.
– Понятно. – Лорэн нахмурилась. – А разве вам не удобнее было бы учиться где-нибудь в Ирландии? Ведь там тоже есть всякие колледжи, не правда ли? – Она говорила так, как будто Ирландия была населена первобытными людьми.
– Да, есть, – сдавленным голосом ответила Мария, – но я хочу учиться в Лондоне.
– Допустим, – продолжала Лорэн, – но девушке вашего возраста жить со сводным братом – это, знаете ли… как-то… как бы выразиться… Короче, это неприлично.
Мария почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо.
– Да что вы говорите, мисс Гриффитс!
– А вы придерживаетесь иного мнения? – притворно удивилась Лорэн.
– Представьте себе! – почти выкрикнула Мария. – Я имею на это право? Или я должна во всем с вами соглашаться?
Лорэн нервно потыкала окурком в пепельницу. Мария смотрела на нее, сжав губы и тяжело дыша.
– Мария, вы ведь не ребенок. Неужели вы не понимаете, что снимать квартиру вместе с несколькими сверстницами подходит вам гораздо больше, чем жить здесь?
– Не ваше дело, где я живу!!!
– Мария! – вдруг раздался голос Адама. – Как ты разговариваешь с Лорэн?
Мария резко обернулась. Он стоял в дверях с потемневшим и перекошенным от злости лицом. Поглощенные спором, они не услышали, как он вернулся.
Лорэн вскочила и подбежала к Адаму. Выражение ее лица мгновенно изменилось – теперь Лорэн была сама нежность.
– Адам, дорогой, – заворковала она, хватая его за руку, – я так соскучилась…
Удерживая Лорэн на расстоянии вытянутой руки, словно боясь, что она обнимет его, Адам вопросительно взглянул на Марию. Но Мария лишь капризно передернула плечами: она не собиралась ничего объяснять в присутствии этой особы. Тогда Адам обратился к уцепившейся за него Лорэн:
– Что здесь происходит? Или я должен сам догадаться? Лорэн, почему ты пришла сюда в мое отсутствие? Ты ведь знала, что я на работе.
Лорэн произвела некое уклончивое движение всем телом, но, понимая, что Адам сейчас не расположен к шуткам, решила честно признаться: