Поэтому Девлин в одиночку терпел припадки озверевшей алкоголички, а Ларкин умирал от стыда.
Он беспокойно поерзал на стуле. Он редко предавался воспоминаниям, но бесхитростная оценка Уинни вернула его в прошлое.
– Вы правы. Я никогда не наврежу слабому. Но не делайте из меня героя, Уинни. Я бываю эгоистичен, как любой другой человек.
Он помог ей отнести посуду на кухню. Свет в доме казался резким и неприветливым после уютной полутьмы веранды. Уинни наклонилась, загружая посуду в посудомоечную машину. Он знал, что миссис Кросс не скажет ни слова, если они оставят в раковине грязные тарелки и бокалы. Но он также знал, что Уинни по-особенному заботлива.
Ларкин прислонился к кухонному столу, пока она возилась с посудой. Когда Уинни наконец повернулась к нему, он протянул ей руку:
– Прогуляемся? Мы плотно поужинали.
Секунды молчания растянулись в минуты. Уинни выглядела встревоженной.
– Я не знаю, что случилось прошлой ночью, – сказала она, растягивая слова. – Но я не сплю с мужчинами, с которыми только что познакомилась. Даже если они из семьи Волфф.
– Мы просто прогуляемся, Уинни.
Она едва заметно улыбнулась:
– Прогулка не повредит.
– Вы обуетесь?
Она покачала головой:
– Я люблю ходить по траве босиком. В прошлом году я потратила на обустройство лужайки больше денег, чем на дом.
– Тогда я присоединюсь к вам.
Она округлила глаза, когда он скинул ботинки и снял носки, но ничего не сказала.
Когда они вышли из дома через парадный вход, Ларкин нарочно повел Уинни к главным воротам. Большая часть его сотрудников располагалась вокруг двух домов, а Ларкину хотелось уединения. Они шли рядом с озером, слушая тихий плеск от прыгающих в воде лягушек.
Трава была бархатистой, теплой и гладкой. Ларкин шел в ногу с Уинни. Он понимал, что играет с огнем. Умный человек пожелал бы ей спокойной ночи и отправился спать. Ларкину нравилось одиночество. И он не сделает исключения ни для одной женщины. Поэтому его отношения с Уинни обречены. Но при воспоминании о поцелуях в заброшенном сарае ему захотелось овладеть Уинни прямо на мягкой траве.
Образ и желание оказались настолько сильны, что ему пришлось судорожно глотнуть воздух.
Казалось, Уинни не замечает его волнения. Она напевала отрывки из песен, слегка фальшивя. Он вдруг подумал, что их невинная прогулка, словно повторяет прогулку Элизабет и мистера Дарси. Когда Анне-Лизе было четырнадцать и она заболела гриппом, Ларкин был вынужден сидеть с ней и дважды смотреть фильм «Гордость и предубеждение».
Отвлечь от болезни сестру ему удалось только так, поэтому Ларкин смирился. Однажды вечером этот фильм с ними смотрел даже Девлин. Братья очень оберегали сестру, пока она не повзрослела. Теперь она замужем и родила ребенка. При мысли о ней у Ларкина заныло сердце.
Жизнь изменчива. Братья, сестра и кузены устроили свою личную жизнь. Но Ларкин останется один. Он не желает страдать и не готов нести ответственность за любимого человека.
Глава 6
Когда они добрались до конца дороги длиной в четверть мили, Уинни отошла от Ларкина в сторону.
Он остро почувствовал, как она от него отстранилась.
Близость к Уинни утешала его, успокаивала и дарила умиротворение.
Соединив руки за спиной, Уинни посмотрела на звезды.
– Вот поэтому я не живу в городе, – сказала она. – Я люблю пространство, небо, уединение.
– Вам нравится одиночество?
Она повернулась к нему, ее лицо было бледно.
– Почему вы спросили?
– Возможно, вы используете свою преданность жителям приюта, чтобы спрятаться от реальной жизни.
В воздухе повисло напряжение. Его обвинение было непростительным.
– Вы не имеете права. – Она сжала кулаки, держа руки по швам.
Ларкин схватил Уинни за запястье, ощущая ее учащенный пульс:
– Я задел вас за живое?
– Я не собираюсь говорить об этом с вами. – Она рывком высвободила руку.
Ларкина переполняло желание и разочарование. К черту осмотрительность! Он должен знать, о чем она думает, что чувствует.
– Вы поцеловали меня потому, что ужасно одиноки, или есть иной повод? – Он взял ее за плечи и осторожно встряхнул. – Скажите мне правду. – Он сокрушался, что на небе нет луны и он не видит выражения лица Уинни.
Она стояла неподвижно, учащенно дыша. Желая успокоить девушку, Ларкин погладил ее от плеча до запястья и обратно.
– Ответьте мне, Уинни.
Она шагнула назад, чтобы стоять вне его досягаемости.
– Я одна потому, что так решила, – едва слышно ответила она. – Я поцеловала вас оттого, что вы красивый мужчина. Вот и все.
– Ладно. Я могу сказать о вас то же самое, Уинни. Вы олицетворяете сексуальность, но мне кажется, вы этого даже не понимаете.
Она не ответила на его комментарий, но он услышал, как она тихонько ахнула.
– Было бы глупо начинать отношения, – прошептала она, – тем более что скоро мы окажемся в окружении вашей семьи.
Голос Уинни дрожал. Ларкин почувствовал себя виноватым. Он повел себя как эгоистичный наглец. Его рассуждения о чести и благородстве – пустые слова. Он обычный мужчина, движимый плотским желанием. Он теряет разум, вдыхая тонкий аромат тела Уинни и стараясь добиться своего, не обращая внимания на зияющую пропасть под ногами.
– Может, и не стоит ничего начинать? По сути, мы двое одиночек, которые наслаждаются моментом.
– И, по-вашему, это нормально? – В ее голосе слышалось больше любопытства, чем гнева.
– Конечно. Вы самая привлекательная женщина, какую я встречал за долгое время. Я очень хочу вас, хотя знаю, что рискую. Это опасная идея. – Ларкин быстро подошел к ней. – Но если вы не уверены, давайте экспериментировать. Может, вчерашнее происшествие – обычная случайность?
Когда он притянул Уинни к себе, она сопротивлялась только мгновение, потом глубоко вздохнула и прижалась к нему, подставляя губы для поцелуя. Ларкин опешил от ее тихой уязвимости и задался вопросом, имеет ли право начинать отношения с Уинни, зная, что они быстро закончатся.
Он коснулся губами ее рта мягко и благоговейно. Вокруг царила тишина. Уинни простонала, и Ларкин приложил все силы, чтобы не наброситься на нее как перевозбужденный подросток.
Их языки переплетались, Уинни гладила его по спине. Когда они отстранились друг от друга, она коснулась рукой его щеки.
– Это была не случайность, – сказала она.
Как только Ларкин отвел волосы с ее лица, их ослепила яркая световая вспышка. Он сразу понял, что происходит, и кинулся к воротам за фотографом, который имел наглость заснять самый интимный момент.
Вероятно, у фотографа был сообщник, потому что вскоре послышался рев двигателя. Ларкин увидел исчезающий в ночи автомобиль.
Уинни ждала его на дороге.
– Ты запомнил номер машины?
Ларкин покачал головой:
– Слишком темно. Черт побери, мне очень жаль.
Он либо не касался забора, либо не сработали датчики. Он стоял за пределами частной собственности и не нарушал никаких законов.
– Не расстраивайся. Это продолжается многие недели. Теперь ты понимаешь, почему я хочу уехать? Рано или поздно кто-нибудь обнаружит мой приют. Я думала, твои охранники повсюду. Почему твои люди не отреагировали, когда я открыла ворота, чтобы пойти за тобой?
– У меня в кармане пульт дистанционного управления. Я отправил сообщение «Все чисто», чтобы защитить твою частную жизнь. По-моему, ты не захочешь, чтобы кто-то знал, что мы здесь вместе с тобой.
– Ну, кораблик уплыл, – полушутливо произнесла она.
– Фото появится в завтрашних газетах?
– Да. И в Интернете. И в любом другом месте, куда этот слизняк продаст снимок.
– Я стоял к нему спиной. Вряд ли меня опознают.
– Все равно. Они в любом случае придумают историю.
Ларкин обнял Уинни:
– Извини. Мне кажется, я не до конца понимал, как тебе нелегко. Журналисты преследовали мою семью годами. Я знаю, что чувствуешь, когда нарушают границы твоей частной жизни.
К его удивлению, она вырвалась из его рук:
– Было ужасно, когда умерли твои мать и тетя? Я читала об этом в старой статье, когда решала, стоит ли тебя нанимать.
– Ужаснее некуда. Я был маленьким, поэтому всего не помню. Мой двоюродный брат Гарет был единственным достаточно взрослым парнем, кто читал прессу. Я думаю, из-за этого он долго страдал. Но потом он познакомился со своей будущей женой, Грейси. Она помогла ему снова научиться радоваться жизни и стать счастливым.
– Похоже, вы все очень дружны.
– Иначе нельзя. Нам не разрешили ходить в школу, поэтому до университета мы все вместе играли, учились и ссорились из-за пустяков.
– Тебе не нравится, когда кто-то из твоей родни женится и вводит в семью незнакомцев?
Ларкин ответил не сразу. Он медленно шел рядом с Уинни, касаясь плечом ее плеча. Ревновал ли он? Чувствовал ли, что его предали? Возможно.
– Я испытываю определенные чувства, – тихо произнес он. – Но, скорее всего, это тоска по прошлому, когда мы были маленькими, не ревность. Я рад за всех моих братьев и сестру. Искренне рад. Но все они слишком быстро создали семьи и застигли меня врасплох.
– Это не заразно. Не бойся. – В ее тоне слышалась обида.
– Я никогда не говорил, что боюсь.
Уинни открыла входную дверь и повернулась к нему:
– Не надо спасать меня от меня самой, Ларкин Волфф. Между нами возможна короткая связь ради удовольствия. Я люблю свободу, как и ты.
Обхватив ее подбородок, он провел большим пальцем по нижней губе. Она была розовой и припухшей от недавнего поцелуя. Боль в груди чуть не лишила его рассудка.
– Я эгоистичный, упрямый и несговорчивый. Кому нужен такой подарочек?
Уинни уставилась на него удивительными кошачьими глазами, не мигая:
– Как хорошо, что я не ищу мужа. Спокойной ночи, мистер Волфф.
Уинни начала подниматься по лестнице. Ларкину ужасно хотелось ее остановить, но чувство самосохранения взяло верх. Увлечение Уинни может изменить его жизненные принципы. После встречи с ней он нарушил несколько правил, которые соблюдал как в бизнесе, так и в личной жизни. Он резко вдохнул, игнорируя желание рискнуть.