Может быть, дело в том, что теперь она прекрасно отдавала себе отчет в своих действиях и мужчин понимала куда лучше прежнего. Она уже не была той двадцатиоднолетней девушкой, которая полюбила впервые и смотрела на предмет своего обожания широко распахнутыми глазами. Теперь она была куда разумнее, и у нее был печальный опыт жизни в одиночестве. Ванесса одна растила сына и очень хорошо знала, в какие отношения она вступит, а в какие нет, что примет, а от чего откажется. Она очень надеялась, что страх перед одиночеством не заставит ее совершать глупости.
У нее не оставалось времени на уборку. В ее спальню тоже сейчас лучше не заходить. Но все это не имело никакого значения. Ванесса не собиралась приглашать Кристиана к себе. Ей не хотелось торопить события. Она предпочла более спокойный темп развития отношений. Но похоже, уже не получится, сделала вывод Ванесса. Они так целовались, когда прощались возле офиса, что сразу стало ясно – долго оставаться в рамках разумного им вряд ли удастся.
В шесть тридцать она встала с дивана и пошла на кухню, там из окна хорошо видна дорога к дому.
Ждать мужчину, собираться на свидание – все это казалось очень странным, чем-то давно забытым. Но Ванесса не чувствовала себя виноватой. Она очень долго была одна. Джим умер, но ее жизнь продолжалась. Трудно сказать, выйдет у них что-то с Кристианом или нет, но именно сейчас Ванесса остро осознала, что не хочет до конца жизни оставаться одна.
Часы показывали шесть сорок. Кристиан не появлялся. Ванесса была удивлена, и в ее голове стали роиться всякие беспокойные мысли. Может быть, Кристиан уже не хочет встречаться с ней? Зачем ему женщина с ребенком? Или, возможно, он вдруг понял, что она неинтересна ему.
В шесть сорок пять автомобиль Кристиана показался на дороге, ведущей к ее дому. Быстро припарковавшись, он выскочил из машины и почти бегом бросился к входным дверям. Без сомнения, Кристиан чувствовал себя виноватым за опоздание. Это было видно по выражению его лица. Ванесса с восхищением смотрела на его стройную фигуру в темно-синих брюках, сине-серой рубашке и черном кожаном пиджаке. Как странно, они надели вещи в одной цветовой гамме, хотя заранее не договаривались об этом.
Услышав звонок, Ванесса взяла сумку и пальто. Перед тем как открыть дверь, она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Но это мало помогало, сердце бешено колотилось.
– Ненавижу людей, которые опаздывают, – сказал он, когда Ванесса открыла дверь. – И еще больше ненавижу опаздывать сам. На дороге была авария, и я попал в пробку, из которой выбраться оказалось не так просто.
– Хватит оправдываться. – Она махнула рукой и засмеялась. – Ты опоздал всего на несколько минут.
– И тем не менее нехорошо, когда такая красивая женщина вынуждена тебя ждать.
Она бросила на Кристиана благодарный взгляд, его глаза сияли.
– Спасибо…
Он взял у Ванессы пальто и помог ей одеться. Затем они вышли из дома и направились к машине.
– Здесь очень мило, – заметил Кристиан, выруливая на дорогу.
– О, нам с Джимом пришлось затратить немало усилий на то, чтобы превратить этот дом в уютное гнездышко. Тут, правда, холодно зимой и жарко летом, но все равно это наш дом, и он мне очень дорог.
Кроме запаха одеколона, Ванесса уловила в машине запах чистящего средства. Неужели Кристиан вымыл салон только из-за предстоящего свидания с ней? Эта мысль показалась Ванессе воодушевляющей.
– Итак, куда мы едем? – спросила она.
Глядя прямо перед собой, он улыбнулся:
– В одно место, которое я очень люблю. Этакая маленькая норка в стене, которая называется «Фрэнке плейс». Там лучшие в городе бифштексы и отличная танцевальная площадка. И еще в этом ресторане очень неплохой оркестр – они играют джаз и популярные классические мелодии.
– Не совсем обычный ресторан.
– Скорее, совсем необычный ресторан. Сейчас это действительно редкость. Потому что кругом просто засилье рэпа, клубной музыки и всякого другого мусора. Я к этим направлениям отношусь более чем сдержанно и предпочитаю добрую старую классику. Впрочем, это касается не только музыки…
– Я целиком и полностью разделяю твои вкусы. А вот Алисия, секретарь из нашего агентства, предпочитает ходить в новомодные клубы, где музыка погромче и людей побольше.
– Это неудивительно. У нее в глазах такой призыв, что любой здравомыслящий мужчина испугается и убежит, сверкая пятками.
Ванесса на мгновение задумалась. Может быть, у нее тоже это есть? Может быть, она тоже смотрит на мужчин голодными глазами? Когда в офис заходят красивые мужчины, Алисия мгновенно делает стойку – как охотничья собака, завидевшая птицу.
И даже если сейчас у нее пока нет этого «голода в глазах», подумала Ванесса, то через несколько лет, после бесконечных бесплодных попыток найти одного-единственного мужчину, он наверняка появится.
Все, что угодно, только не одиночество, подумала Ванесса. Хуже этого, кажется, уже ничего не может быть. Она научилась жить одна, полагаться только на себя и ни от кого не зависеть. Но в этом нет ничего хорошего.
– Ты сказал, что у тебя на работе какие-то проблемы. Надеюсь, ничего страшного? – спросила Ванесса.
Она взглянула на него в профиль – высокий лоб, классические черты лица, открытый взгляд. И еще в Кристиане ощущалась сила… Располагающая и вызывающая доверие.
Он вздохнул:
– Пришлось уволить одного рабочего. Мне всегда неприятно это делать. Да и вышло как-то все очень некрасиво. Я был вынужден позвать охрану, чтобы удалить его со строительной площадки.
– Да, правда не слишком красиво.
– Разумеется. Он молодой парень, у него есть семья. А сейчас не самое подходящее время для смены работы. Зимой обычно строительство замирает, и подыскать что-то новое не так просто. Но он приходил на работу все время пьяный. А мой прораб считает, что он не только пьет, но еще и употребляет наркотики. Такого человека нельзя держать на стройке. Он социально опасен. – Кристиан махнул рукой. – Хватит о работе. – Он повернулся к Ванессе, и на его лице снова мелькнула ослепительная улыбка. – Сегодня вечером мы будем наслаждаться жизнью, танцевать и поедать вкусные бифштексы.
От его слов у Ванессы в груди потеплело, она почувствовала, что начинает таять.
– Мне нравится этот план.
Потом несколько минут они молчали. Но эта пауза не была тягостной, она настраивала их на радостную волну и предвосхищала нечто очень приятное для них обоих.
Кристиан назвал ресторан «норой», и это вовсе не было преувеличением. Вход в ресторан, расположенный между салоном «Художественная татуировка» и магазином, не бросался в глаза. Мимо дверей ресторана можно было спокойно пройти, даже не заметив их.
– Господи, и как ты обнаружил это место? – спросила Ванесса, когда они вышли из машины и направились к ресторану.
– Вообще-то не я его нашел, а Андре. Потом он привел сюда меня. – Кристиан грустно улыбнулся, и его взгляд устремился куда-то в бесконечность. Сразу стало ясно, что он вспомнил друга, которого недавно потерял. – Андре не любил ходить в клубы, но каждую пятницу после закрытия галереи он приезжал сюда, пил пиво и слушал хорошую музыку.
Зал ресторана тонул в красноватом полумраке, в воздухе витал запах жареного мяса и специй. Ванесса вдруг остро почувствовала, что очень проголодалась.
– Рада видеть вас, мистер Коннор, – поприветствовала Кристиана хозяйка ресторана, пожилая женщина с искусственными ресницами, темными крашеными волосами и высокой прической.
– Добрый вечер, Мэдж. Мой столик не занят?
– Идите за мной. – Она взяла два меню и повела Ванессу и Кристиана к столику, стоявшему у самого края танцевальной площадки.
На маленькой сцене пока никого не было, и из колонок лилась мягкая инструментальная музыка.
– Официант подойдет к вам через минуту. Наслаждайтесь. – Она улыбнулась, кивнула и оставила Кристиана и Ванессу одних.
– Музыканты начнут играть не раньше восьми, – пояснил Кристиан и предложил Ванессе стул.
Сам сел напротив нее. Столик был небольшим, посередине стоял подсвечник с зажженной свечой, который создавал особый уют.
– Здесь мило, – сказала она, взяла меню и открыла его.
– Надеюсь, тебе понравится бифштекс. Тут они и в самом деле особенные. – Кристиан открыл свое меню. – Посмотри, какой большой выбор холодных блюд и салатов.
– Я полагаюсь на твой вкус. С удовольствием попробую все, что ты закажешь. – Ванесса закрыла меню и отложила его в сторону. – А теперь перейдем к следующей части нашего вечера. Как прошла у тебя неделя?
Где-то она прочитала, что мужчины любят говорить о себе и поэтому охотно отвечают на вопросы.
– Неплохо. А у тебя? – Вместо того чтобы пуститься в пространные рассуждения о себе любимом, Кристиан быстро переадресовал вопрос ей.
Ванесса даже заподозрила, что он тоже читал книжку, о которой она сейчас вспомнила.
– В общем, ничего. Я только очень устала от одной пары, для которой осмотр домов, похоже, превратился в хобби. Они не собираются ничего покупать, они просто наслаждаются процессом. Им нравится бесконечно смотреть и прицениваться.
– Я не такой, но должен кое в чем признаться. – Он наклонился вперед, в его зрачках заплясали озорные искорки. – Честно говоря, мне понравился самый первый дом, который ты мне показала. Но если бы я признался тебе в этом и купил его, я бы не смог проводить с тобой столько времени.
К их столу подошел официант и избавил Ванессу от необходимости что-либо отвечать Кристиану. Но как бы то ни было, она ощутила приятное тепло, разлившееся по всему телу.
– Хочешь выпить бокал вина? – спросил Кристиан.
Официант стоял возле их столика и ждал заказа.
– Нет, спасибо, я бы предпочла диетическую кока-колу.
– Уверена? Тебе сегодня не нужно вести машину?
Она помотала головой:
– Нет-нет, спасибо, мне не хочется вина.
Кристиан заказал блюда на свой вкус и попросил принести для него бокал красного вина. Официант ушел, но почти сразу же вернулся с бокалом вина.