вой начинкой и продолжала думать о телефонном звонке. Кто же мог так ненавидеть ее? Кто хотел поиздеваться над ней?
Должно быть, это был человек, который хорошо ее знал. И знал некоторые обстоятельства ее жизни. Без сомнения, звонившему хорошо было известно, как умер Джим. Бульканье, вырывающийся словно из-под воды голос – все это свидетельствовало о том, что кто-то намеренно мучил ее.
Ванесса продолжала месить тесто. Сейчас больше всего на свете она хотела не думать о телефонном звонке. Как жаль, что у нее нет близкой подруги, с которой можно было бы поделиться любыми секретами. Конечно, родственники Джима поддерживали ее, коллеги тоже, за исключением Алисии, хорошо относились к ней, но никому из них она не могла бы рассказать о том, что с ней происходило. Они просто не поняли бы ее, сказали бы ей, что она все преувеличивает, что так эмоционально реагировать просто нельзя.
Когда она вышла замуж за Джима, то тут же забросила всех своих друзей. Ни с кем, кроме мужа, она не общалась. Потом они приобрели дом и начали приводить его в порядок. Чуть позже появился Джонни, и ее жизнь стала очень суетной. А когда Джонни исполнилось года четыре, она снова все свое внимание переключила на Джима, который к этому времени стал еще более нервным, непредсказуемым и очень грубым. В общем, на друзей времени совсем не оставалось.
Но ей просто необходимо поговорить с кем-нибудь о том, что с ней происходит. Хорошо, если бы это был Кристиан.
Ванессе стало грустно. С тех пор как она убежала от него, он ей так и не позвонил. Образовавшаяся в ее сердце пустота очень удивляла Ванессу. Она не думала, что он настолько прочно вошел в ее жизнь… Ей так недоставало его нежности, его обаяния, приятного волнения в крови. Она очень скучала.
Когда Джонни вернулся из школы, у Ванессы уже были готовы два рулета. И еще два допекались в духовке. Он вбежал в кухню, глаза его сверкали, щеки раскраснелись от мороза, губы сложились в озорную улыбку.
– Похоже, день у тебя сегодня удался, – заметила Ванесса.
Джонни подошел к столу и положил перед ней свой портфель.
– Когда мы возвращались на автобусе домой. Билли Мартин обрызгал миссис Клинтон из баллончика красной краской. Я думаю, что теперь до конца года ему запретят ездить с нами.
Ванесса хорошо знала Билли Мартина, десятилетнего паренька, не по возрасту высокого и толстого, который постоянно мучил кого-нибудь из детей, добиравшихся в школу на школьном автобусе. Джонни засмеялся.
– Видела бы ты миссис Клинтон, мам. Это была специальная краска, она превращалась в такие тонкие колбаски, когда вылетала из баллончика. У миссис Клинтон все волосы были в таких колбасках. А потом она так закричала на него, что и лицо ее сделалось такого же цвета, как колбаски.
– Билли не стоило этого делать.
– А я рад, что он так сделал, – ухмыльнулся Джонни. – То есть я хочу сказать, что мне, конечно, жаль миссис Клинтон, но я буду рад, если Билли не разрешат ездить в автобусе. – Джонни взглянул на остывающие рулеты, и его лицо мгновенно сделалось серьезным. – Это для нас или кому-то в подарок на Рождество?
– И для нас, и в подарок. Два рулета я отнесу в офис, угощу своих коллег, а два мы оставим себе. Хочешь кусочек с молоком?
Он нахмурился.
– Нет, не сейчас. Подожду до праздника. А пока я поднимусь в студию и немножко поработаю. – Возле дверей Джонни остановился и оглянулся. – И не забудь: если захочешь зайти ко мне, сначала постучись в дверь.
– Договорились, – ответила она.
Ванесса догадывалась, что эта секретность была, скорее всего, связана с тем, что Джонни готовил ей какой-то рождественский подарок. Какую-то картину. Последние два дня он не разрешал ей без стука входить в студию.
Конкурс, в котором принимал участие Джонни, должен был состояться в пятницу вечером. Произведения юных художников вывесили в танцевальном зале отеля «Марриотт». Предполагалось, что выставка будет открыта для всех желающих. Определять победителей будет специальное жюри. К картине, понравившейся жюри, прикрепят ленточку.
Ванесса знала, что Джонни будет очень расстроен, если приз достанется не ему, и старалась подготовить его к возможной неудаче. Кто бы и что бы там ни говорил, но разочарование является естественной составляющей жизни, и люди должны воспринимать это философски. Ведь и в ее жизни разочарования случаются гораздо чаще, чем ей хотелось бы. Взять, к примеру, эту историю с Кристианом…
В дверь позвонили, и Ванесса побежала ее открывать. Должно быть, это приехал Скотт, чтобы посидеть с Джонни, решила она. Однако, бросив взгляд в окно. Ванесса с удивлением обнаружила стоящую на крыльце высокую седую женщину в длинном черном пальто.
– Миссис Эббот? – спросила женщина, когда Ванесса открыла дверь.
– Да. Кто вы?
Женщина в черном протянула визитную карточку.
– Меня зовут Фрида Уайт. Я из Службы защиты детей. Могу я зайти в дом и поговорить с вами?
Из Службы защиты детей? Что происходит? Ванесса позволила женщине пройти в дом.
– Но о чем вы хотите говорить со мной?
Ванесса даже представить себе не могла, зачем к ним пришла эта пожилая дама. Пришлось проводить ее в гостиную и предложить ей присесть на диван. Ванесса села на стул напротив своей гостьи. От волнения у нее слегка дрожали руки.
У Фриды Уайт было очень серьезное, можно даже сказать, суровое лицо. Ни тени улыбки. Тонкие губы плотно сжаты. Маленькие темные глаза сверлили Ванессу.
– Миссис Эббот, я пришла к вам для того, чтобы выяснить, как живет ваш ребенок. В нашу организацию пришло письмо, в котором сообщалось, что вашему сыну угрожает опасность.
– Опасность? Моему сыну? – У Ванессы вдруг закружилась голова. – О чем это таком, черт возьми, вы говорите? – Ей показалось, что у нее останавливается сердце.
Она глубоко вздохнула, чтобы перевести дух.
Фрида открыла папку с файлами, которую она принесла с собой.
– Итак, у вас есть сын. Его зовут Джонни.
– Да, но, уверяю вас, это какая-то ошибка. Джонни никакая опасность не угрожает. Он прекрасно себя чувствует. С ним все в порядке. – Ванесса не могла опомниться от удивления.
Что эта женщина делает здесь? Что происходит?
– Задача нашего отделения состоит в том, чтобы реагировать на сообщения о неправильном и жестоком обращении с детьми. Мы расследуем такие дела и, если необходимо, избавляем ребенка от неподобающего окружения. – Взгляд Фриды Уайт опять сделался жестким и осуждающим. – Вы пьете, миссис Эббот?
Когда Ванесса услышала этот вопрос, ее сердце снова на мгновение замерло.
– Что? – единственное слово, которое она смогла выговорить.
– В поступившем к нам сообщении написано, что вы употребляете спиртные напитки и тем самым подвергаете жизнь своего сына опасности. В нетрезвом состоянии вы водите машину, и ваш ребенок часто остается без надзора.
– Но это какой-то бред! От кого поступило это сообщение? – Ванесса почувствовала себя увереннее, ее голос стал громче.
– Это конфиденциальная информация. Мы не разглашаем ее, – заявила Фрида. – И пожалуйста, отвечайте на вопросы. – Ее тонкие губы плотно сжались.
– Нет, я не пью. И не вожу машину в нетрезвом виде. У меня нет такой проблемы.
Ванесса решила, что совсем не обязательно рассказывать этой женщине о том непростом периоде своей жизни, когда она действительно пристрастилась к алкоголю и искала в нем спасение. Это случилось с ней два года назад, и теперь она не брала в рот ни капли спиртного.
– Миссис Эббот, я понимаю, как вам тяжело. Воспитывать ребенка одной, разумеется, непросто. Нам известно, что несколько лет назад ваш муж покончил жизнь самоубийством. Вам приходится бороться за свое существование. Мы можем помочь. – Женщина попыталась придать своему голосу мягкость, она хотела показать Ванессе, что сочувствует ей.
Правда, ее холодный отрешенный взгляд свидетельствовал об обратном.
– Мне не нужна ваша помощь, – сказала Ванесса. К горлу подступил ком, который ее просто душил и не давал говорить. – Я повторяю вам еще раз, что не пью. Кто бы там ни написал вам письмо, этот человек лжет.
Взгляд Фриды по-прежнему оставался бесстрастным.
– Ваш сын дома?
– Да, он наверху.
– Если вы не станете возражать, то я поговорю с ним, задам ему несколько вопросов.
Нет, Ванесса не хотела, чтобы эта женщина разговаривала с Джонни. Одно ее присутствие здесь уже можно воспринимать как унижение.
– Я сейчас приведу его, – сказала Ванесса, вставая со стула.
Когда она стала подниматься по ступенькам в студию, ее желудок внезапно заныл от боли. Ее затошнило, в висках застучало. Что, черт возьми, происходит? Кто мог написать письмо в эту чертову Службу зашиты детей?
Дверь в студию оказалась закрытой, и Ванесса дрожащей рукой осторожно постучала. Через несколько секунд Джонни распахнул дверь, и Ванесса объяснила ему, что в гостиной его ждет женщина, которая хочет задать ему несколько вопросов.
Джонни спустился вниз, и Ванесса представила ему Фриду Уайт.
– Ты должен честно ответить на все вопросы, солнышко, – сказала Ванесса сыну. – Я буду ждать тебя на кухне.
Она села за стол и стала смотреть в окно. Слезы градом катились по ее щекам. Нет, сказала себе Ванесса, она не будет плакать. Джонни не должен видеть, что она огорчена.
Из гостиной доносились приглушенные голоса Фриды Уайт и Джонни, но разобрать, о чем они говорили. Ванесса не могла. «Расскажи ей всю правду, ничего не скрывай, – прошептала она. – Пусть эта женщина узнает, как на самом деле обстоят дела». И тогда станет очевидным, что все выдвинутые против нее обвинения не больше чем глупость.
Хотя Ванесса повторила себе это несколько раз, она не могла побороть страх, и ее руки по-прежнему покрывала гусиная кожа. Она много раз слышала разные истории о том, как особо ревностные защитники детей, бывало, доходили до крайности в своем желании сделать благое дело. Они забирали детей от родителей, и те со временем просто исчезали в приютах или в других лабиринтах системы. Конечно, бывали случаи, когда детей действительно следовало изолировать от родителей, но Джонни не нуждался в помощи социальных работников.