— Вообще-то я больше по южной части нашего края, но одна такая где-то тут и в самом деле должна быть. — подтвердил опасения солдата рыбак. — Столичный тракт — главный торговый путь Западного края, и заканчивается он как раз на опушке Великого Леса.
— Значит они послали за грузом один из отрядов, патрулирующий этот самый тракт. Хм… — задумался тучный мужчина. — Когда они найдут трупы своих собратьев, то первым делом начнут прочесывать лес и моментально встанут на наш след. Если мы останемся тут — сами подпишем себе смертный приговор. Воевать с почти полусотней поднятых по тревоге ищеек на их же территории — это не то же самое, что убить парочку тяжелых латников. В этом случае нас быстро схватят, возможно даже живьем. А если мы выйдем в чистое поле — нас заметят другие патрули и результат не сильно поменяется…
На некоторое время воцарилось тяжелое молчание, но неожиданно рыбак предложил план:
— Слушай, Вогаш, тут недалеко город был, Орос назывался. Хороший такой, с каменными стенами. Первое людское поселение, которое мы поставили на левом берегу Серебрянки. Выстоять он точно не мог — слишком близко к лесу был и скорее всего его уже давно сожгли, но если ушастые все равно начнут нас искать, может попробуем там отсидеться? Или хотя бы попытаемся сбить их со следа — в сгоревших руинах это все равно будет сделать легче, чем в поле или родном для эльфов лесе. — достав нож, Мизар начал чертить на земле карту. — Мы примерно здесь, а до Ороса примерно день пешего хода по лесу. Не Великому — самому обычному. Если поторопимся, то успеем добраться до города раньше, чем вислоухие доберутся до нас. А там пересидим, отоспимся как следует, и попытаемся пройти по восточной дороге. После, можем даже попытаться связаться с людьми на том берегу Серебрянки — там река делает небольшой крюк и от неё до Ороса меньше дня пути. Жалко, что город прямо на ней не поставили, но по весне река выходит из берегов и…
— Крайне рискованно. — перебив рыбака, высказал свое мнение десятник — Но мне кроме как "продать свою жизнь подороже" ничего в голову не приходит, так что… Если нам повезет — то патруль, который сняли с охраны тракта, был в округе единственным и больше мы на них не наткнемся, но не думаю, что на это стоит рассчитывать. Обычно на таких дорогах и прокладывают пути снабжения, так что охраны там должно хватать…
На том и порешили — пройдя немного дальше на север, маленький отряд быстро нашел Столичный тракт и убедившись, что его никто не охраняет, двинулись по нему на восток. Деревья по прежнему окружали людей, но это был уже не густой лес, а лишь редкий подлесок.
То тут, то там на пути Вогаша и Мизара встречались многочисленные следы пребывания эльфийских солдат в виде остывших кострищ и остатков палаток — судя по всему, не так давно здесь стояло лагерем множество бойцов, но почему-то люди не видели никого из них, что сильно нервировало десятника. А вот Рыбаку было плевать — Врага не видно? Вот и хорошо. Сейчас для Мизара было важнее добраться до Ороса.
Но с каждым часом находки становились все более пугающими.
Сломанное оружие посреди небольшого палаточного лагеря, обломки стрел, торчащие из деревьев и кучки почерневшей золы непонятного происхождения… Все указывало на то, что совсем недавно здесь был бой, но вот понять кто и с кем сражался, они так и не смогли. Даже когда Вогаш нашел на одном из деревьев следы крупных когтей и показал их Мизару, тот не смог ничего сказать:
— Никогда в наших краях таких не видел. Но судя по размерам отметин — это точно не кролик. Может, какая-нибудь хищная тварь из Великого Леса пришла?
В конце концов, они все-таки добрались до стоящих впритык к лесу, каменных стен города, за которыми были видны обгорелые здания, стоящие вперемешку с целыми домами. Но как только они попытались добраться до ворот Ороса, то почти сразу же обнаружили и причину, по которой в округе не было никого живого.
Недалеко от распахнутых настежь ворот, над трупом эльфийского солдата сидел сутулый, сгорбленный человек в оборванной одежде и буквально рвал покойника на части.
— Эй, Мизар… Кажется я понял, почему здесь никого нет и отчего вокруг города так много кучек золы… — слегка дерганым и севшим голосом сказал десятник, судорожно взводя арбалет. — Лучше бы мы сдались ушастым…
Измывающееся над трупом создание подняло голову и посмотрело на Мизара полностью алыми, налитыми кровью глазками. Это был уже не человек — почерневшая кожа, выпирающие клыки с зажатым между ними куском мяса, а также огромные когти на руках явно указывали на это.
— Здесь засела нежить…
Глава 10. День города мертвецов
Дальнейшие события развивались стремительно — увидев живых людей, присевший на корточки людоед выронил из пасти остатки недавнего обеда и задрав голову, издал утробный рев, от которого парня бросило в дрожь. Рыча и царапая когтями утоптанную землю, голодная нежить рванула к своей новой добыче.
— Мизар, быстро вниз! — позади рыбака раздался предупреждающий крик десятника и он рухнул на землю, что оказалось как нельзя кстати — когда парня и людоеда разделял десяток шагов, тварь слегка наклонила голову и в следующую секунду взвилась в длинном прыжке. Пролетая над лежащим на земле рыбаком, она попыталась схватить Мизара, но черные когти лишь краешком царапнули кожаный нагрудник — разочарованно рыкнув, нежить пронеслась дальше и впечаталась лицом в ствол стоящего неподалеку дерева.
— Ничего себе здесь кузнечики водятся… — ошарашенный парень нащупал дрожащими руками ремень арбалета, но Вогаш, стоящий рядом и держащий мотающую головой тварь на прицеле, остановил рыбака:
— Твой его кожу не возьмет, да и обычное оружие тоже! Клинок эльфийский доставай! — трофейный меч Мизар носил также как и мешок — за спиной. Да, быстро выхватить оружие в таком случае не получалось, но пользоваться клинком рыбак все равно не умел, зато нести почти метровый меч так было гораздо легче и по ногам ничего не било. Вогаш же решил оставить большинство своих трофеев вместе с закопанными ящиками, справедливо рассудив, что трофейные доспехи на него не налезут (При этих словах он многозначительно похлопал себя по объёмному пузу), а богато украшенный клинок был не слишком похож на короткий меч, которым он обычно орудовал. Да и тащить с собой лишний груз тучный мужчина не хотел — его заплечный мешок и так заметно бугрился от всех собраных хватким десятником трофеев.
Пока рыбак сбрасывал свою поклажу на землю и вытаскивал эльфийское оружие из ножен, тварь снова бросилась в атаку, припадая на все конечности, но Вогаш не зевал и ударивший в неё короткий болт, отбросил нежить на несколько шагов назад и заставил покатиться кубарем по земле.
— Быстрее, парень! — тучный солдат старался как можно быстрее перезарядить арбалет, и ему даже удалось еще раз выстрелить, но успевшая встать на ноги ловкая тварь присела, пропуская болт над собой и полоснув когтями по ноге солдата опрокинула его на землю. Выхватив короткий клинок, Вогаш ударил им по лицу шустрого мертвеца, но клацнули жуткие челюсти — и оружие солдата оказалось зажато между длинных клыков. Нежити потребовалось меньше секунды, чтобы перекусить стальное лезвие — сплюнув металлические осколки, тварь вскочила на яростно сопротивляющегося мужчину и уже замахнулась для добивающего удара, как на неё со спины набросился рыбак, сумевший наконец-то вытащить трофейный меч из ножен.
Отливающее зеленым светом лезвие прошло сквозь сероватую плоть нежити, словно той и не было вовсе — отхватившего руку твари по локоть Мизара даже слегка повело в сторону, настолько он не ожидал полного отсутствия какого-либо сопротивления. Но восстановив равновесие, парень снова обрушил эльфийский меч на мертвеца, на этот раз отхватив ему половину черепа и упокоив злобную тварь окончательно.
— Ты как? Идти можешь? — протянув руку десятнику, Мизар помог толстому солдату подняться на ноги.
— Могу… Но недолго и недалеко. — поморщился солдат, кивнув на рваную рану на ноге. — Мертвяк порвал меня немного, надо бы перевязать. Вот только…
Где-то за крепостной стеной послышался голодный вой десятка иссохших глоток.
— Такие твари по одиночке не ходят. — Вогаш с кряхтением подобрал свой арбалет. — Валить надо отсюда… Да не туда! — видя, как подхвативший пожитки Мизар повернулся в сторону леса, десятник схватил его за плечо и ткнул пальцем в сторону Ороса. — К воротам давай! Проверь — по правую руку вход в пристройку должен быть, там спрячемся! В лесу догонят!
Добежав до огромных и распахнутых настежь створок, парень увидел длинную мощеную улицу, вдоль которой тянулись уже знакомые ему обгорелые остовы. В стене рядом он заметил неприметную, обитую металлическими полосами дверцу, на которой чернел засохший кровавый след пятипалой ладони.
Осторожно заглянув внутрь, рыбак обнаружил небольшую комнатку, заставленную кучей оружия и разного рода припасов — похоже, что защитники заранее заметили нападавших и уже начали готовиться к обороне, когда… Что именно здесь случилось, Мизар не знал, да и не пытался узнать — пройдя до противоположного конца помещения, он закрыл находящуюся там дверь на засов и подпер её парой бочек с чем-то булькающим внутри. Убедившись, что никто не поджидает их в темноте и не сможет зайти в пристройку с другой стороны, парень оставил в здании мешок с пожитками и выбежал обратно на улицу, чтобы сообщить своему товарищу по несчастью, что все чисто, но краем глаза заметил движение в конце улицы.
Среди горелых домов, по улице двигалась целая стая тварей, похожих на ту, что недавно прикончил Мизар — несколько десятков мертвых созданий, припадая на четыре конечности, быстро бежали в сторону входа в город. Заметив добычу, нежить издала утробный вой и удвоила усилия, стремясь как можно быстрее добраться до свежатинки.
— Вогаш! Куда ты… — вернувшись к воротам, парень увидел десятника, что прихрамывал в его сторону, оставляя за собой кровавый след. — Что стряслось?
— Рана оказалась глубже, чем я думал! — крикнул в ответ солдат, не прекращая ковылять в сторону ворот. — Они уже рядом?!