До сих пор точно неизвестно, почему они тогда друг друга не перерезали и как противоборствующие стороны в итоге смогли договориться, но результат оказался неожиданным для всех — осевшие в Бирке наемники выкупили в городе несколько больших подворий и устроили там полноценные базы, на которую их отряды возвращались после военных походов и где они обучали новых рекрутов.
Постепенно туда же начали стягиваться и разного рода умельцы, ведущие дела рядом с вольными клинками — торговцы оружием и доспехами, оценщики трофеев и скупщики добычи, работорговцы и наемные убийцы, лекари и тренера… Вскоре каждый, кто так или иначе был связан с боевым ремеслом, но при этом не работал прямо на корону, рано или поздно оказывался в этом городе.
Поначалу Фаркус Второй, правивший в то время королевством Фарол, был не слишком рад, что один из его городов чуть ли не оккупировала какая-то непонятная шайка, которая, к тому же, была прекрасно вооружена и имела за плечами настолько обширный боевой опыт, что могла легко заткнуть за пояс некоторые из королевских Тысяч.
Но к счастью, он не был полным глупцом и понимал, что наемные отряды так или иначе будут шастать по его земле и даже если направит против них свои войска, то добьется он этим ровным счетом ничего. Вырежет этих — придут другие, уберет вторых — придут следующие… Пока в наемниках есть необходимость, всегда найдутся те, кто готов рисковать собственной жизнью ради звонкой монеты и бороться с этим — значит плевать против ветра. Бессмысленно и бесполезно.
Поэтому хорошенько подумав, правитель Фарола решил воспользоваться ситуацией в своих интересах и дал добро на происходящее, законодательно закрепив за тремя наемными отрядами право на поддержание порядка в Бирке и договорившись с ними о соблюдении некоторых отдельных правил и всех законов Фарола.
Теперь вместо того, чтобы разбегаться по королевству, наемники собирались в одном месте, где при необходимости, королевская армия (для которой разношерстная сборная солянка наемных мечей в любом случае не была серьезным противником), могла бы легко накрыть их всех разом и ей бы не пришлось гоняться за отдельными отрядами по всему Фаролу.
Но контролировали город при этом не ставленники Фаркуса Второго, а те же самые наемные отряды, которые прекрасно понимали, как нужно работать со своими коллегами.
Им даже начали платить за работу в качестве стражников, беря для этого золото из городской казны и вскоре, результат дал о себе знать.
Наемник "в поле" и наемник "дома" — это два совершенно разных человека.
Порядок в городе был установлен очень быстро и поддерживался он с тех пор неукоснительно. Новых лиц, прибывших в Бирк сразу на входе предупреждали, что если они начнут чудить в пределах его стен — то моментально отправятся на ближайшее кладбище, а стража Бирка поможет им в этом путешествии. Как итог — даже ватаги неукротимых орков, прибывавшие в город наемников из восточных степей для продажи захваченных в набегах рабов, старались вести себя как можно более тихо, чтобы не нарваться на местых сторожей, настолько те были свирепы и жестоки с нарушителями. А подкупить их было практически невозможно — наемники хоть и любили золото, но все-таки находились у себя дома и работали уже на репутацию, а значит и на совесть.
И вот в это прекрасное место Мизар шел с радостным оскалом и в охапку с мешком, полным дорогих безделушек. (А еще там была довольно тяжелая латная броня, которую парень намеревался сбагрить первому же торговцу — больно уж много та весила.)
" — Что-то не нравится мне этот звук…"
Услышав стук копыт лошадей, парень по уже выработанной за последнее время привычке, собирался рыбкой нырнуть в ближайшие кусты, но тяжелый мешок с добычей поставил крест на его планах и запнувшись о стык в истоптанном покрытии дороги, Мизар с грохотом растянулся на камнях.
" — Просто прекрасно." — за ближайшим поворотом послышались встревоженные крики и конский топот стал громче — всадники явно услышали шум, который поднял рыбак и спешили узнать, в чем же там дело. — "Ну, будем надеяться, что у фарольские солдаты окажутся дружелюбнее эльфийских и не попытаются прикончить меня сразу же, как увидят."
Бежать и прятаться Мизар уже не собирался.
Во-первых — делать это было поздновато, ведь кто бы там не был — он рыбака уже услышал, а во-вторых — скрываться с тяжеленной поклажей за плечами было немного проблематично. (Вопрос "бросить трофеи" в голове у парня даже не поднимался — за свои трофеи он бы любого постарался прикопать.) Хотя желание не показываться на глаза своим сородичам у него было огромное, ведь Мизар сейчас находился в глухом лесу с большим мешком ценного добра — тут не то, что у бандита, у самого честного из стражников волей-неволей возникла бы мысль избавить случайного путника от лишних вещичек.
Поэтому проверив, сможет ли он быстро выхватить нож из-за пазухи и легко ли достается спрятанная за поясом дымовая бомба, парень неспешно продолжил свой путь.
Не прошло и минуты, как из-за ближайшего поворота показалось несколько всадников. Пятерка молодых мужчин в кольчужных рубахах, шишкообразных шлемах из грубо обработанного железа и с короткими копьями в руках, подгоняла своих лошадей, к седлам которых были прикреплены небольшие дощатые щиты с намалеванными на них красными птицами. Все они, к небольшому облегчению рыбака, были людьми.
Увидев Мизара, их лидер что-то неразборчиво прокричал остальным и пятерка всадников быстро доскакала до молодого рыбака и взяла его в редкое, но все же кольцо.
— Ты кто такой, парень? Из чьих подданных будешь? — их командир, мужчина чуть старше самого рыбака, остановил свою лошадь в нескольких шагах от Мизара и положив копье на луку седла и оглядев парня, с намеком кивнул в сторону мешка у него за плечами. — И что это ты такое важное несешь за спиной? Не покажешь-ка нам свою поклажу?
— Отчего-же не показать-то? Вот, сам погляди, что там. — Мизар скинул звякнувший мешок с добычей на землю и сделав шаг назад, приготовившись выхватывать оружие, про себя при этом подумав — " За полтора месяца путешествия по захваченной остроухими земле, меня не разу никто не пытался ограбить. Здесь же, на территории фарольского королевства, я не успел и дня пройти — как непонятно откуда вылезли какие-то головорезы. Это что-же получается, даже в опустошенной войной земле, под рукой ушастых, порядка будет больше, чем в самом Фароле? "
Главарь остановившей Мизара шайки сделал рукою знак своим товарищам и вместе с ним спешилось еще двое бойцов.
Подойдя к оставленному парнем мешку, они развязали горловину и начали копаться в его содержимом, а их лидер остановился в шаге от рыбака и пока его товарищи были заняты трофеями Мизара, начал его пристально рассматривать.
— Кто это тебя так? — мужчина постучал по своей щеке, намекая на шрам, занимающий чуть ли не половину лица парня. — Зверь что ли, какой, порвал?
— Упал неудачно. — совершенно честно признался Мизар, получивший эту отметину еще в Зеленых Холмах при падении в колодец. Но главаря головорезов это не убедило.
— Не хочешь говорить — твое право. На руднике-то тебя быстро разговорят…
Неожиданно речь мужчины прервал крик одного из грабителей.
— Командир, тут, эта… В общем странное добро какое-то… Не похоже оно на наше, дорогое больно…
— То есть как "Не похоже на наше"? — мужчина повернулся спиной к Мизару и тот понял, что лучшего момента для атаки у него не будет. — А на что тогда оно похоже?
Торс главаря был надежно прикрыт кольчужной рубахой, а голову закрывал шлем с длинным козырьком в задней части, который вдобавок, защищал шею. Но у всей экипировки головорезов был один заметный изъян — нижняя часть тела была практически полностью открыта, и единственным отличием от обычной одежды были лишь металлические наклепки на высоких кожаных сапогах.
Недолго думая, рыбак лягнул под колено повернувшегося к нему спиной главаря, заставив его наклониться назад и выхватив из-за пазухи дварфийский нож, приставил его к горлу лидера грабителей, одновременно прикрываясь им на манер щита. Примерно такую же тактику он использовал, когда был среди эльфов, но повод для неё сейчас был абсолютно другой — помимо главаря, парня окружали еще четверо врагов, двое из которых, к тому же были конными. А Мизар был не разу не великий воитель, чтобы будучи одетым в один гамбезон и имея в руках лишь короткий нож, стал бы сражаться сразу с четверкой противников, вооруженными копьями.
— Если не хочешь отправиться к престолу Творца — скажи, чтобы твои друзья слезли с лошадей и положили оружие на землю.
— Парень, не глупи! — мужчина, которым прикрывался Мизар, презрительно фыркнул, но дергаться или вырываться не стал, чувствуя на своей шее холодный металл. — Если даже ты нас всех тут положишь, тебя остановит первый встречный патруль и тогда вместо рудников тебя будет ждать уже виселица! Это уже не какое-то там мародерство, за которое ты лишь пару лет камень в горах долбить будешь — убийство солдат Фарола карается смертью!
— Солдат? Интересно, а грабеж граждан Фарола чем у нас карается? Или если ты думаешь, что если служишь в Тысячах — закон написан не для тебя? — широко оскалился рыбак, нашарив свободной рукой дымовую бомбу. — Я слышал про солдат короны всякое, но такой наглости не ожидал…
— Грабеж?! Какой, в задницу демонам, грабеж?! — возмущенно запыхтел лидер всадников, стараясь не напороться на лезвие. — Мы выполняем приказ капитана Шасира и патрулируем округу, отлавливая мародеров, вроде тебя!
— Эм… Командир, мне кажется, что это не мародер… — один из мужчин достал из мешка Мизара покрытую засохшими коричневыми подтеками саблю из зеленого металла. (Для создания образа раненого эльфийского воина Йона перепачкала в крови и её тоже) — Такого же в окрестных деревнях днем с огнем не сыщешь! А тут еще и латы дорогие лежат, судя по следам крови — явно трофейные, да сам мешок забит до половины драгоценными эльфийскими цацками!