Несколько мгновений главарь головорезов молчал, обдумывая сказанное его подчиненным, а затем слегка неуверенно обратился к рыбаку.
— Слушай, парень… Мы тут кажется, немного обознались… Ты не мог бы убрать свой ножик от моего горла, чтобы мы могли это нормально обсудить? Даю слово солдата Фарола — мы тебе ничего не сделаем!
— И чего стоит твое слово, если ты меня ограбить пытался? — с сомнением протянул Мизар, тоже не горящий желанием начинать драку, победить в которой у него шансов практически не было (Да и это "практически" было лишь из-за дымовой бомбы, про которую противник не знал). — И чем докажешь, что ты наш солдат, а не бандит?
— О, это самое простое. — слегка оживился удерживаемый парнем мужчина и ткнул пальцев в сторону своей лошади — Ты где-нибудь видел, чтобы лихие люди герб на щитах носили? Так только солдаты Тысяч, да некоторые дворяне делают, и на аристократов наши физиономии не очень-то похожи…
— Будем считать, что я тебе поверил. — парень убрал оружие от его горла и оттолкнул мужчину подальше от себя. — Хочешь поговорить — я не против, но сперва верните мое добро.
— Да пожалуйста! — поморщившийся главарь потер свою шею и жестом приказал товарищам отдать мешок с драгоценностями обратно Мизару. — Мы же не бандиты какие — нам чужого не надо. Тем более что боевые трофеи — это святое…
— Как догадался? — с подозрением посмотрел на него рыбак, проверяя, не "позаимствовали" ли чего эти солдаты. — Может это к берегу водой прибило, а я просто подобрал?
— Парень, не считай нас полными дураками, — взобравшись обратно в седло, усмехнулся лидер всадников. — Нога эльфа еще не ступала на эту сторону Серебрянки, а значит, что латы и оружие из зеленчака ты мог добыть только на той стороне и как уже сказал Метий… — он кивнул в сторону своего товарища, что обыскивал мешок рыбака — Здесь ты таких вещей попросту не найдешь. Кстати, ты же так и не представился, да и я этого не сделал… Меня зовут Хорас, я десятник конной разведки в Седьмой Тысяче Красных Ворон, а это мои бойцы! — мужчина отдал воинское приветствие и с гордостью указал на своих товарищей. — А ты кто будешь?
— Мизар я. — убедившись, что все было на месте, парень взвалил себе за спину мешок. — Наемник.
— Мизар, тут такое дело… Извини, если мы тебя обидели, но у нас приказ останавливать и досматривать всех, кто путешествует с каким-либо скарбом. Когда началась война, люди в этих краях похватали самое необходимое и ломанулись подальше от фронта. — Хорас зло сплюнул в сторону. — Так мародерам и прочей швали это как приглашение получилось — хозяев-то в домах нет, а всякое добро осталось. Бери — не хочу! Вот и приходится нам следить за дорогами и ловить этих ребят… Слушай, раз ты наемник, то наверное, в Бирк путь держишь, где вся ваша братия сейчас собирается? Давай мы тебя подбросим, а ты расскажешь нам, что на том берегу творится? А то нам жуть как интересно, что там. У нас-то слухи разные ходят — то про демона, который целый город сожрал, то про эльфийскую армию, в которой все через одного колдуны… Как тебе такое предложение?
Глава 23. Город, в который еще нужно войти
— Тут мы тебя и оставим — до города осталось совсем немного, как выйдешь из леса, ты сразу заметишь дорогу к Бирку… — молодой рыбак спрыгнул с лошади и закинул на плечо сброшенный с ездового животного мешок с добычей — Всего-то и нужно, что подняться на холм, а там уже и подъем к воротам будет видно, не пропустишь. А нам уже пора — и так от маршрута патрулирования чутка отклонились… — мужчина махнул на прощание рукой и пришпорил коня, возвращаясь обратно в лес, а за ним поспешили и его товарищи. — Спасибо за рассказ и доброй тебе дороги!
Мизар только усмехнулся, глядя, как бойцы из Тысячи Красных Ворон скрылись в лесной чаще и поправив слегка сползшую лямку, продолжил свой путь.
Хорас и его солдаты оказались адекватными и в целом довольно приятными в общении ребятами — перед рыбаком извинились, объяснили, зачем они устроили ему досмотр с обыском и даже помогли добраться до Бирка, попутно обрисовав текущую ситуацию.
Что-то Мизар знал и так, а о чем-то ему рассказал еще десятник, но вот более-менее цельную и ясную картину парень смог составить только сейчас и рыбак бы не сказал, что она ему сильно нравилась…
Дела у королевства людей шли не то, чтобы очень хорошо. А если быть полностью честным — то совершенно отвратно. Да, еще не было крупных битв и как следствие — крупных поражений, из-за чего армия Фарола была на пике своей силы, но в остальном же… Огромный кусок территории был потерян, а все его население — перебито и это не могло никак не сказаться на боевом духе солдат.
Поначалу, на этом берегу Серебрянки никто даже не подозревал, что Княжество Осенней Листвы перешло в наступление и устроило самый настоящий геноцид мирного населения в примыкающей к Великому Лесу части Западного края. Просто в один момент, как будто по щелчку пальцев, из этой области совсем перестали приходить люди и начали пропадать все, кто перебирался на левый берег реки.
Первым забил тревогу командир Тринадцатой Тысячи Первой Крови — капитан Ягнар, который отправил сотню своих бойцов на разведывательную миссию. (В ней, к слову, и находился тогда Вогаш — тучный десятник как раз говорил, что он был в дозорном отряде и что их задачей была разведка области.) Но остроухие поступили весьма хитро — эльфийские следопыты, долгое время следившие за передвижением фарольских солдат, пропустили их мимо себя, дождались, пока отряд углубится в захваченную ими территорию и только когда у разведывательной сотни уже не было ни единой возможности предупредить основные силы — напали на них.
Отрезанные от своих и попавшие в окружение, солдаты Тысячи Первой Крови сражались отчаянно, но все было против них и вырваться из кольца врагов удалось меньше чем двум десяткам бойцов, да и тем по большей части просто повезло, ведь следопыты не стали их преследовать и перепоручили это дело обычному конному патрулю. (Именно они загоняли Вогаша в угол и добивали его десяток, когда Мизар наткнулся на своего будущего товарища.)
Сами же следопыты пошли дальше и одновременно ударили по всем переправам разом, благо подходящих для их постройки мест на бурной реке было немного, целей для атаки у остроухих было всего три и они смогли управиться всего за одну ночь.
Мосты через Серебрянку неплохо охранялись, но именно что неплохо — тамошние стражники были даже не солдатами, а скорее наблюдателями и работниками таможни, которые контролировали реку и следили за идущими по ней (и через неё) грузами. Перед этими людьми никогда не стояла задача сдержать натиск полноценной армии и поэтому когда на них прямо перед рассветом обрушились прекрасно обученные и вооруженные эльфийские стрелки, они даже не успели понять, что произошло — атака началась далеко за полночь и охрана всех трех переправ была вырезана задолго до рассвета. Правда, почему-то длинноухие не стали развивать свой успех и вместо того, чтобы взять переправы под свой контроль решили их просто уничтожить.
Именно в этот момент до людей дошло, что они находятся под атакой и крик тогда поднялся знатный…
А как же иначе? Приходит отряд снабжения, чтобы пополнить на переправе запасы еды и прочего продовольствия — а вместо товарищей их встречают утыканные стрелами трупы на фоне сожжённых мостов. "В копье" моментально подняли все свободные тысячи, но толку от этого было немного — эльфы уничтожили все пути на тот берег и обрезали с ним всякое сообщение.
Река разделила область практически надвое, а огромный кусок Западного Края фарольского королевства как будто просто взял и исчез — никто не знал, ни что там происходит, ни почему лесной народ вообще решил на них вдруг напасть — посольства эльфов в столице Фарола никогда не существовало и все дипломатические отношения ограничивались гонцами с депешами, да подписанным семьсот лет назад мирным договором, который в текущих обстоятельствах уже вряд ли имел хоть какую-то силу…
Некоторые люди начали строить теории, что мол, это какая-то маленькая кучка сошедших с ума лесных головорезов чудить начала, но капитаны королевской армии были настроены более скептически и все сгоревшие переправы были моментально взяты под контроль трех расположенных в Западном крае Тысяч — Тринадцатой (Первой крови), Десятой (Железного топота) и Седьмой (Красных Ворон). Даже в разрушенном состоянии они были крайне важны — мосты через Серебрянку были построены в тех местах, где был хоть какой-то брод и где было проще всего переправиться на тот берег. Также вдоль берега были разосланы патрули, чтобы фарольская армия была предупреждена, если солдаты Княжества Осенней Листвы вдруг перейдут в наступление и решат двигаться дальше, вглубь Фарола.
И с тех пор мало что поменялось — несколько раз бойцы Тысяч пробовали восстановить переправы и подготовить плацдарм для тяжелой фарольской конницы, но остроухие лучники, быстро перестрелявшие всех строителей, показали, что эльфы никуда не ушли и внимательно следят за каждым шагом своего противника. Две армии сидели друг напротив друга и каждая из них ждала, когда вторая начнет перебираться через реку.
Так и возник хрупкий паритет — солдаты фарола были не в силах перебраться на левый берег Серебрянки и могли лишь скрежетать зубами от бессилия, не имея возможности помешать остроухим убивать их сородичей, а эльфы совершенно не рвались на правую сторону, прекрасно понимая, что как только их нога ступит на твердую землю, рыцари королевства, (которые в нетерпении уже били землю не хуже своих коней) устроят им настолько горячий прием, что вечно пылающая Бездна на его фоне покажется холодной.
И как будто этого было недостаточно — в округе расплодилось огромное количество мародеров!
Бесхозные дома на берегу Серебрянки, брошенные бегущими подальше от войны людьми, были лакомой и что более важно — доступной добычей, привлекающей любителей легкой наживы и из-за этого часть патрулей пришлось послать на отлов разного рода отребья. На один из таких отрядов и наткнулся Мизар — Хорас и его товарищи сами были как раз родом из местных краев, а потому приняли эту проблему близко к сердцу и слегка перебарщивали с служебным рвением. Для большинства фарольских солдат бандитские шайки были хорошо знакомым врагом, в отличие от эльфийских бойцов, которых если кто вживую и встречал, то рассказать об этом он уже не мог. (Как стражники с переправ, например — мертвые люди обычно не слишком словоохотливы.) Поэтому ребята и оживились, когда узнали, что Мизар прибыл с захваченного остроухими берега Серебрянки — им было интересно, что же из себя представляли воины Великого Леса и как с ними было легче всего бороться.