– Еще сто метров!
– Лера, готовь транк, – скомандовал Иган, и девчонка скинула с плеча винтовку, изготовившись к стрельбе.
– Думаете, вынырнет? – поинтересовалась она.
– Вряд ли, но подготовиться стоит.
Гул тем временем все нарастал, землю трясло уже так основательно, что приходилось прилагать определенные усилия, чтобы удержаться на ногах. Мой квадроцикл, словно испугавшись, начал съезжать назад вместе с целым пластом песка, увлекающим за собой поросшие травой кочки и мелкие кустики.
– Пятьдесят метров!
– Работаем, не останавливаемся, – от напряжения Иган весь подался вперед, всматриваясь в раскинувшийся перед нами пляж, – вон он!
Проследив за его рукой, я вдруг увидел, как песок, словно превратившись на время в густую как мед жидкость, заколыхался, вспучился, и по его поверхности побежала массивная волна, направляющаяся к стайке загонщиков. Подобный след оставляет на водной поверхности атакующая блесну щука, вот только масштаб… Вал не отличался большой высотой, полметра, не более, но зато в ширину он занимал почти половину пляжа. От такого зрелища мой мочевой пузырь свело судорогой, а зубы принялись отбивать чечетку. Хотя, возможно, причиной тому было непрекращающееся мощное гудение.
– Наживка, вперед! – скомандовал Иган, и одинокая фигурка отделилась от группы загонщиков, направляясь навстречу жуткому песчаному цунами. Остальные «пингвины» остановились и замерли, присев на корточки.
Винс сосредоточенно топал ногами по пляжу, и расстояние между охотником и его добычей быстро сокращалось. Вот только я никак не мог сообразить, кто есть кто. Земля под его ногами утратила твердость, став похожей на желе, и с каждым шагом его ботинки все глубже уходили в вязкий песок.
– Винс, все, подсекай! – получив команду, тот вскинул руки и одним быстрым движением плотно завернулся в свой белый балахон, точно куколка бабочки в кокон.
И в следующий миг пляж взорвался.
От неожиданности я оступился и плюхнулся на землю, продолжая неотрывно таращиться на чудовищный фейерверк, что развернулся перед моими глазами. На том месте, где только что стоял закутавшийся в простыню человек, вздыбился фонтан воды и грязи. Бурый столб, окутанный клубами пара, взлетел на высоту нескольких метров и рухнул вниз, расплескав вокруг пенящееся месиво. Всего пара секунд – и посреди пляжа осталась лишь грязная колышущаяся лужа, а Винса и след простыл. Сотрясавшая землю дрожь стихла, и воцарилась звенящая тишина. Остававшаяся на пляже троица загонщиков неспешно отступила к краю пляжа, на сей раз шагая крайне осторожно, почти скользя ногами по песку точно лыжники.
– Отлично! – сухо констатировал Иган, – теперь ждем.
– Ждем чего? – я поднялся на ноги, отряхивая штаны от песка.
– Всему свое время, – он вместе со своим юным помощником склонился над экраном сонара, – залег?
– Ага. Переваривает, – почему-то они оба рассмеялись.
Больше никто ничего не комментировал, но напряжение, разлившееся в воздухе, ощущалось буквально кожей. Секунды тянулись мучительно медленно, словно размякший на солнцепеке гудрон.
Не вытерпев такой пытки, я уже открыл рот, чтобы задать очередной бестолковый вопрос, когда земля вдруг ощутимо вздрогнула.
– Оп! – усмехнулся парень и захлопнул крышку сонара.
За первым толчком последовал второй, уже более сильный.
– А вот и несварение пожаловало, – Иган выпрямился и довольно потер руки, – Лера?
– Всегда, – отозвалась девушка, вновь вскинув винтовку к плечу.
– Только не спеши, пусть он сперва отрыгнет, а то иначе я тебя Винса доставать отправлю.
– Я поняла.
Отдельные толчки вскоре слились в сплошную канонаду, сотрясающую, казалось, все окрестности. То не походило на прежнее, ровное и размеренное гудение, больше напоминая болезненные судороги. Пляж в том месте, где исчез Винс, подернулся крупной рябью, целые шматы грязной жижи подлетали в воздух и падали обратно, взметая фонтаны брызг и пены. Загонщики, предусмотрительно перебравшиеся немного повыше, были вынуждены опуститься на четвереньки, чтобы не упасть. Песок со склонов нашей дюны лился просто непрерывными потоками, и мне казалось, что она, словно тонущий подбитый корабль, прямо на моих глазах погружается в агонизирующую пучину.
Пляж же, напротив, начал вздыматься огромным горбом, из недр которого вырывались пузыри, лопающиеся облачками пара. Исполинский прыщ рос и постепенно вытягивался вдоль берега. Пласты грязи скатывались по его склонам, а им на смену из глубины поднимались все новые и новые порции, цвет которых варьировался от буро-коричевого до почти черного.
Разметав в стороны охапку брызг, на гребне холма прорезался изогнутый плавник, потом еще один, по бокам из-под песка проступили длинные могучие ласты. Вся эта чудовищная махина, размером с двухъярусный автобус, принялась извиваться и тяжело перекатываться с боку на бок. Вспоров еще несколько метров поверхности, на волю вырвался пугающих габаритов и мощи хвост.
Другой же конец зверюги внезапно распахнулся пастью, способной заглотить бегемота, и исторг из себя тугую струю бурой жижи, в гуще которой промелькнул темный комок, сопровождаемый шлейфом слизи и брызг. По ушам ударил рев, сравнимый разве что с грохотом извергающегося вулкана.
– Ух ты ж…! – ахнул парень рядом со мной, и я запоздало сообразил, что этот комок – Винс!
Бедолага описал в воздухе пологую дугу и, шлепнувшись у самой кромки воды, покатился кубарем, размахивая полами своего балахона. Загонщики как по команде сорвались с места и помчались товарищу на выручку.
– Транк! – крикнул Иган, и в ту же секунду хлопнул выстрел.
На гребне живой горы взвился грязевой фонтанчик, в брызгах которого вверх улетела срикошетившая продолговатая капсула.
– Черт!
– Лера, не суетись, целься в места, которые уже очистились от песка.
Монстр тем временем содрогнулся и отхаркнул еще одну порцию слизи и пузырей, сопровождаемую воем паровозного гудка.
– Он сдувается! Сейчас снова погружаться начнет! – парень с сонаром аж стиснул кулаки от волнения.
– Никуда он не денется. Ты лучше радуйся, что ветер с берега дует, иначе все его благоухание сейчас на нас бы летело, – Иган коснулся плеча напарницы, – давай, Лера, сосредоточься. Все получится.
Девушка застыла, прильнув к прицелу винтовки. Она сделала глубокий вдох, потом выдохнула, и следующая пуля вонзилась точно под плавник.
– Есть!
– Для такой туши одной дозы будет недостаточно, – лязгнул передернутый затвор, и приклад опять уперся в девичье плечо.
– Тебе видней, док.
Засадив монстру еще одну порцию успокоительного, девчонка поднялась и забросила винтовку за спину. Ее щеки горели от возбуждения.
– Задание выполнено, босс!
– Молодец! – Иган ткнул ее кулаком в бок, – займись пока Винсом, а мы тут закончим.
В этой суматохе я совершенно позабыл про «пингвинов» которые в этот момент как раз волокли в нашу сторону перемазанного в желчи и песке бедолагу. Лера запрыгала вниз по склону им навстречу.
– Стоп! Стоп! Ближе не надо! – замахал вдруг на них руками старший, – там с ним разбирайтесь! Как он вообще? Что? Ругается? Ну, значит все в порядке, жить будет.
– Мне приступать? – низкий, рокочущий голос, раздавшийся вдруг за спиной, заставил меня вздрогнуть.
Обернувшись, я увидел, как еще один член команды, рослый и широкоплечий, устанавливает свое орудие, напоминающее тяжелое противотанковое ружье. Рядом стоял открытый футляр, в котором виднелись толстые зазубренные стрелы гарпунов.
– Обожди немного, Мак, – притормозил его Иган, – пусть он утихомирится немного, а то еще в глаз попадешь. Придется новый у тебя одалживать.
Воспользовавшись возникшей паузой, я подобрал отвалившуюся челюсть и попытался кое-как утихомирить в панике разбежавшиеся по голове мысли и слова.
– Что это за… тварь, черт ее дери!? – как я не тужился выглядеть спокойным и бесстрастным, сдавленный хриплый голос выдавал мое состояние с головой.
– Алькорский Песчаный дельфин, – отозвался Иган, разматывая с головы белое полотнище, – там вся планета – сплошной песок и вода. Он разжижает грунт вибрацией, и плавает в получившейся жиже как рыба. Добычу на слух выслеживает. Чуть зазевался и – как Вы выразились – хлюп! Этот еще маленький, а то взрослый может утянуть прямо вместе с вездеходом и жилым модулем. Приходится постоянно с собой баллон таскать.
– Баллон?
– Со сжатым воздухом. Чтобы выбраться, если тебя слопают. К счастью, этот червячок такой торопливый, что свою жратву не пережевывает. Тебе остается задержать дыхание и дернуть за клапан. Зверюшка надувается как воздушный шарик и всплывает, а потом отрыгивает, все, чего наглоталась. Сегодня, кстати, фейерверк получился особенно зрелищным!
Он рассмеялся, отпуская накопившееся напряжение, а я все никак не мог совладать со своими откровенно подрагивающими конечностями.
– Но… но как…!? Откуда…!?
– Из «Зоопланеты», откуда же еще? – Иган чертыхнулся, – разъясняешь им, втолковываешь – все мимо! То помои в обычную канализацию выльют, то старый песок из вольера без дезинфекции в карьер вывалят. Оттуда, небось, личинка с дождевой водой на берег и приплыла. А нам теперь разгребать…
Монстр тем временем малость поутих, и уже не предпринимал попыток разнести вселенную на кусочки. Он только вяло возил многометровым хвостом из стороны в сторону, да время от времени шлепал ластами по окружавшей его жиже. Из его пасти изредка еще вырывались какие-то звуки, но теперь они больше походили на шипение проколотой покрышки.
– Ладно, Мак, – Иган отступил в сторону, увлекая меня за собой, – твой выход.
Тот навалился на свою пушку, с грохотом отправив гарпун в шевелящуюся тушу. Тяжелая стрела, увлекая за собой шелестящую желтоватую нить, вонзилась в мясистую часть хвоста. Животное вздрогнуло, но никакого особого беспокойства не выказало – его уже поглотило медикаментозное забытье.
– Так, давай еще один в загривок.