И все же не одно только стремление к наживе сжигало меня; к нему примешивалось ощущение чуда. Преодолевая откосы бастионов верхом на невиданном скакуне, с плененной гарпией, лежащей у наших ног, я знал, что мы стоим на гребне высочайшей волны удачи, которую нам суждено увидеть в жизни. Я испытывал космический экстаз. Настал наш Час, то заветное мгновение, когда вся вселенная окружит нас своей любовью и нежной заботой. Отныне судьба сама будет на каждом шагу – наконец-то! – прямо-таки навязывать нам богатство.
– Взгляните вон туда! – прошипел наш отчаявшийся пленник. – Туда, куда мы сейчас поднимемся, я знаю это место! Я найду для вас много ценного!
Огромными скачками, от которых мутилось в голове, продвигались мы вперед по спинам злосчастных Фуражиров, увязших в переплетении демонических конечностей. Ноги Пожирателей, вокруг которых мертвой хваткой сомкнулись торчащие из общей неразберихи огромные лапы и щупальца, дымились и крошились прямо на глазах; конечности нашего скакуна, хотя он и вырывал их из назойливых объятий вполне успешно, сплошь покрывали курящиеся рубцы.
– Пригнись! – раздался зычный рев Барнара. Клочья зеленого пламени, хлопая на ветру, точно птичьи крылья, спикировали на нас с укреплений, булыжники со свистом вспороли рубиновую мглу. Шел дождь из холодного оружия: дротики, стрелы, легкие копья, гудя, обтекали нас и соскальзывали дальше вниз, а кругом на миллион разных голосов всхлипывала, завывала и ревела ведьма Войны, устроив настоящий пожар звуков, в котором сгорели все наши мысли.
Но разве в этом кипящем котле опасных случайностей, в урагане на бреющем полете проносящегося рока и жалящих стрел смерти изменил я хотя бы на мгновение моей радости? Нет, нет и еще раз нет! Я знал, что пришло мое время. Фортуна принадлежала мне, и ничто дурное не могло меня коснуться. Со мной была сила, и мои неукрощенные желания, расправив дерзкие крыла, свободно носились над сияющими пиками заветных мечтаний, – теперь все это принадлежало мне! Нет, я не мог умереть!
Наш Фуражир достиг тем временем вершины бастиона, где гигантский жабообразный демон, до пояса замурованный в камень, борцовскими приемами крушил челюсти и ноги нападающих. Здесь и там мы видели, как подгибаются конечности Фуражиров и как сами они спотыкаются и падают с проломленными черепами. Однако и нападающие не дремали: своими мощными челюстями они превращали бородавчатых демонов в мелкое зеленое крошево. Щупальце обвилось вокруг левой передней ноги нашего скакуна. Он вздрогнул и забился, а мы подскакивали на его спине, точно во время землетрясения. Едкий дым заструился из-под щупальца. Нога хрустнула и отвалилась, а мы скакнули через стену.
Все кончилось. Мы прорвались. Наш скакун плавно несся вниз, навстречу широкой, опоясанной крепостной стеной долине, кишащей разнообразными породами демонов, и ритм его шагов, кажется, нисколько не изменился из-за потери одной конечности.
– Наше время настало! – проревел я Барнару. – Величайший наш Час начинается с этим подвигом!
XII
Гарпия, слушай и нам отвечай:
Добычу какую найдешь невзначай?
Наш Фуражир спешил сквозь фаланги демонических защитников, оставляя позади себя борозду вырванных клочьев мяса, разбрасывая в разные стороны длинные ленты внутренностей, которые разворачивались в воздухе, точно хвосты комет в ночном небе. Местность прямо по курсу хотелось иногда назвать городом, глядя на силуэты куполов и иззубренных шпилей, которые казались живыми, так плотно их покрывала шевелящаяся масса уменьшенных расстоянием тел. Однако повсюду меж ними, от одного строения до другого, простирались джунгли, где в громоздящихся друг на друга кронах деревьев шла непрестанная борьба, скрытая трепещущей листвой. За высокими оградами садов из сверкающей многокрасочной почвы ряд за рядом вставали растения с глазами и голосами, которые, вырываясь изо всех жил, тянули шеи, отчаянно пытаясь вымолвить хоть слово. По выложенным каменными плитами дорогам спешили караваны в сопровождении вооруженных охранников, седельные сумки на спинах многоголовых скакунов топорщились пищащей и подергивающейся поклажей. Красные реки змеились повсюду, то и дело скрываясь в пещерах под землей; их краснопенные быстрины кишели демонами: одни плыли в лодках, другие обходились собственной пригодной для подводной жизни наготой, и каждый участвовал в непрестанной ожесточенной борьбе, которая тут именовалась жизнью. А сверху громадное чуждое око горестно созерцало ад, проливая над ним слезы.
Повсюду курсировали Фуражиры, ровняя с землей купола и сбивая шпили, состригая своими огромными челюстями, точно ножницами, лохматую гриву джунглей, проламываясь сквозь стены плантаций, пожирая караваны вместе со стражниками и поклажей, взбивая своими громадными лапами красные волны и вновь выпрыгивая на сушу с истекающими водой галеонами в жвалах…
– Слушай меня, гарпия, – крикнул я нашему пленнику. – Что ты сможешь поймать для нас здесь? Предпочтительно что-нибудь ценное и относительно нетяжелое. На ум приходят драгоценные камни.
Чтобы разобрать ответное шипение гарпии, нам пришлось пригнуться как можно ближе к ее задней части и вдохнуть запах твари, который не слишком отличался от вони разлагающейся на солнце ящерицы.
– Прислушайтесь к голосу разума, господа! Разве я могу управлять этим чудовищем? Драгоценные камни и им подобные предметы раздобыть легко, их используют в садах в качестве подкормки для растений, – если, конечно, этот Пожиратель отнесет нас туда.
Тут нас основательно тряхнуло, и мы распластались на спине у нашего скакуна, едва успев прижать спутанную гарпию, которая иначе просто скатилась бы на землю. Фуражир остановился как вкопанный и принялся ожесточенно рвать землю челюстями.
Покатый склон, на котором мы оказались, весь пестрел каменными и стальными люками, державшимися на огромных петлях и забранными тяжелыми решетками, приземистыми башенками и массивными бункерами из кованого металла. Наш скакун деловито выковыривал косяк одного из люков.
Много других Фуражиров также атаковали заветные двери, но наше внимание привлек один: находясь на довольно большом расстоянии от нас, так что нам был виден лишь его силуэт, он поднялся на дыбы навстречу надвигавшемуся врагу. Конвульсивные рывки нашего скакуна, боровшегося с камнем, заставляли нас подпрыгивать и сотрясаться, но не в силах были ослабить наше внимание, прикованное к происходившей где-то у горизонта встрече, ибо теперь мы разглядели, кто был тем врагом, навстречу которому вздыбился Фуражир: размером он не уступал самому пожирателю, а по виду более всего напоминал многократно увеличенного паука-водомерку.
Но вот под нами открылся коридор, глубокий, ветвистый, озаренный болезненным желтоватым светом, полный многоглавых созданий, которые тут же брызнули в разные стороны. Туда и нырнул наш скакун.
Мы неслись по изжелта-зеленым гулким коридорам, преследуя орды чешуйчатых подкованных тварей, которые скакали впереди, оглушая нас трубными воплями, вырывавшимися из их ребристых глоток, похожих на металлические раздвигающиеся дудки. Но вот мы обогнули поворот и ворвались в просторный сводчатый зал, пол которого устилал богатый ковер, а стоявшие вдоль стен величественные статуи чередовались с дверными проемами. К нашему несказанному удивлению, Фуражир набросился на ковер и принялся отрывать от него большие лохматые куски. Из порванной ткани обильно хлынула ярко-красная жидкость. Пожиратель продолжал тянуть, и крупные кровоточащие куски один за другим проскальзывали, вздрагивая, в его зоб. По мере уничтожения ковра по стенам величественного коридора пробежала рябь; двери, статуи, сводчатые потолки – все содрогнулось и изменило форму, обнаружив в этом непроизвольном протесте свою принадлежность к единому организму. Статуи превратились в щупальца, робко пробующие воздух, двери сделались влажными мембрановидными клапанами, полы, стены и потолки вытянулись в единую извилистую клоаку хищной плоти. Поперечные мускулы перистальтическими движениями заходили под гладкой поверхностью демонической ткани, на которой в предсмертной агонии особенно ясно проступила сеть черных прожилок.
Если вес непомерного куска пищи, который заглотил наш Фуражир, и снизил сколько-нибудь его скорость, то мы этого не заметили, ибо он так внезапно повернулся кругом и кинулся к поверхности, что мы снова оказались сбиты с ног и растянулись у него на спине.
– Внемлите! О, внемлите же! – зловонно зашипела гарпия, и мы придвинулись ближе, вслушиваясь. – Его зоб заполнен как раз наполовину. Он еще поест, а после повернет назад. Если вы по-прежнему намереваетесь меня использовать, то приготовьтесь.
Мы накинули на нашего демона что-то вроде ошейника с длинным поводком и связали ему для верности ноги, ибо они, хоть и тощие, были достаточно сильны и гибки, чтобы освободить гарпию, как только она встанет на крыло. Наш скакун несся тем временем прямиком к садовой ограде.
– Собирать будешь зубами, – предупредил гарпию Барнар. – Одно неверное движение, и мы сломаем тебе шею. Набери нам сокровищ побольше, и мы отпустим тебя на свободу.
Тут мы с Барнаром украдкой переглянулись, ибо ему и мне в голову пришла внезапно одна и та же мысль: мы сообразили, как использовать демона дальше.
– Договорились! – выдохнула гарпия. – Посмотрите, он несется прямо на плантацию, так что ваши мечты о драгоценностях вполне могут осуществиться, о честные господа! Надеюсь, вы не обидитесь, если я нижайше попрошу торжественно подтвердить ваше намерение вознаградить мои искренние старания возвращением мне свободы?
– У нас и в мыслях не было отказать тебе, – рассеянно ответил я. Взятый нашим скакуном курс на сад привел нас достаточно близко к месту битвы двух гигантов, которая только начиналась, когда мы устремились под землю. Теперь она уже кончилась. Фуражир лежал парализованный, подогнув под себя неподвижные ноги. Нижняя часть туловища оседлавшего его паука так и ходила то вверх, то вниз, закутывая жертву в сероватый саван паутины. Мы содрогнулись было при этом зрелище, однако стена сада, выросшая внезапно прямо перед нами, заставила нас позабыть обо всем на свете.