Подъём на холм с этой стороны выглядел точно так же, как противоположный, словно его отразили в зеркале, потому наверх мы не полезли. Тем более, что на полпути между нами и местом открытия портала паслось небольшое, восемь особей, стадо кенгуранчиков, на которых можно было удобно и просто поохотится.
Мы аккуратно прошли мимо животных, чтобы они в случае чего не перекрыли нам дорогу домой и с расстояния метров тридцать по команде открыли огонь. Я попал на редкость удачно — чуть ниже затылка, разрушая место крепления черепа к позвоночнику. Зверь издал странный звук, что-то вроде хриплого «у-уух!» и рухнул ничком. А вот мой напарник, как мне показалось, позорно промазал, поразив своего кенгуранчика в бедро. Тот заверещал, подпрыгнул, упал, когда лапа подкосилась, и попытался снова встать на ноги. Сородичи разволновались, ходили вокруг, ухали, хрюкали и толкали раненого носами. Прежде чем я успел выразить своё «фе» за такую стрельбу успел увидеть, как он что-то диктует напарнику, владеющему стенографией. И дед вмешался.
«Всё он правильно делает — жестоко, но правильно. Проверяет, как животное реагирует на ранение, не впадает ли в ярость и способно ли игнорировать боль. Также смотрит реакцию стада: испугаются или разозлятся, разбегутся в разные стороны, убегут все вместе или останутся с раненым сородичем. Если останутся — то будут его защищать, или пытаться помочь, иди поведут себя как-то ещё».
Я присмотрелся — похоже, так и есть. Наконец учёной собрал все данные, которые можно было получить от беспорядочно топчущегося вокруг безуспешно старающегося встать на ноги животного стада и добил свою жертву. Одновременно другие охотники застрелили животное более мелкое и с другим оттенком меха — возможно, другого пола, и предполагаемого подростка. Потеряв половину своих, стадо всполошилось и скрылось в ближайшем кустарнике. Мы же вернулись к стаду, прицепили туши к складным волокушам и пошли к порталу.
Глава 7
Лопухин под охраной ещё одного исследователя оставался на месте, не то медитировал, не то ещё что-то своё делал. После нашего возвращения он на короткое время открыл портал на лицо, туда забросили добычу в сопровождении исследователя, который должен был оставить «на поверхности» первичные данные нулевого слоя. Теперь, если мы пропадём — то все будут знать, что всё дело в первом слое.
Время поджимало, да и инструментальная разведка между слоями изнанки работала ещё хуже, чем с лица, поэтому долгих ритуалов не разводили. Портальщик на короткий срок открыл проход, куда зашёл увешанный защитами специалист, сбросил ящик с измерительными инструментами и тут же был принудительно вытащен обратно.
— Изнанка не экстремальная. Почва каменистая, видел пучки травы и не то кусты, не то деревья в отдалении, подробностей не рассмотрел.
— С одной стороны — хорошо, что не лавовые поля, или океан. Для хозяина хорошо, для нас — дополнительная работа. С другой стороны — окажись там снег по пояс или болото до горизонта, всем хуже было бы: обследовать так и так надо, а будет ли толк — неведомо.
Через четверть часа Лопухин выдернул «волшебный ящичек», который был на это рассчитан, имея в своём составе маячок и специальный «зацеп». Анализ записанных данных показал, что воздух пригоден для дыхания, температура около двадцати градусов, сила тяжести и всякие регистрируемые излучения — в пределах нормы для первого слоя изнанки. Потому оставили капсулу с копией полученных данных в траве и перешли глубже. Все были одарёнными, только двое с уровнем меньше тройки, так что в теории могли без дополнительной защиты «погружаться» до четвёртого-пятого слоя.
Да, равнина каменистая, но не пустыня, как я подумал было по первым описаниям, просто пролысина на вершине даже не холма, а так — бугра, но даже здесь торчали пучки жёсткой травы высотой по колено и объёмом где-то в половину веника, если угодно будет позволить мне использовать такую несистемную единицу измерения. На первый взгляд, равнина во все стороны до самого горизонта была более-менее одинаковой: невысокие пологие бугры, у многих — «лысые» вершины. Между холмами и примерно до половины высоты растительность была богаче: кустарник высотой от колена до пояса, но не сплошными зарослями, а так, пятнами, и стоящие на более-менее одинаковом расстоянии — метров тридцать — деревца высотой метра два с половиной-три. Большинство из них имели вид потрёпанный, даже, можно сказать — ободранный. На том, что выглядело не пострадавшим, виднелась обильная россыпь не то тёмно-синих, не то фиолетовых точек, скорее всего — плодов.
От границы кустарников до вершины поднимался травяной ковёр, кое-где начавший желтеть, как и часть листьев на кустах. Или тут начало осени, или такая окраска здесь является нормой — возможны оба варианта. Я поднял бинокль — выпросил запасной у исследователей после того, как безуспешно пытался рассмотреть что-нибудь за речкой на нулевом уровне — и присмотрелся к дереву.
«Сливы! Юрка, это сливы! Мы замутим чумовую, уникальную, нигде и ни у кого не бывалую инопланетную сливовицу!»
«Сначала надо убедиться, что это вообще съедобно, а потом — что оно похоже на сливу».
Но дед меня не слушал, его переклинило.
«Юрка! Мне нужны эти сливы!!! Минимум ведро отличных, сочных, уникальных, инопланетных слив!»
«По плану мы не должны отходить от портала дальше, чем на двадцать метров. До дерева — не меньше пятидесяти. И я не буду нарушать регламент! Даже ради самых чудесных слив!»
«Юра! Они мне НУЖНЫ!»
«На следующем этапе, когда будем делать обход окрестностей. Не обсуждается!»
«Бессердечный душнила!»
«Не знаю, что ты имеешь в виду, но рисковать жизнями, не только нашими, а ещё и всей команды — я не стану!»
Переход на лицо и обратно требовал от нашего мага порталов много сил, но для обработки первичных результатов оставаться на нулевом слое так же было плохим вариантом: то, что мы сделали круг по окрестностям, ещё ничего не говорило об отсутствии опасности. Помните про ожидаемых рядом со стадами травоядных хищников? Вот-вот, а мы ещё и кровью напачкали. Конечно, с тварями нулевого уровня, если их не будет толпа в полсотни рыл, экспедиция справилась бы — но это в любом случае означало необходимость выставлять караулы и отвлекать часть людей от работы. Единственное, что выходили не напрямую, а всё-таки через ноль, для экономии — так, насколько помню теорию, расход энергии в три-пять раз меньше. Появились среди уже порядком вытоптанных ягодных кустов, где не задерживались, только забрали капсулу с данными про первый слой и указанием, что мы туда ушли. Только осмотрелись немного, ничего нового не увидели, и двинулись «домой».
В этот выход в трактир не поехали: Лопухин сел восстанавливаться прямо на тонком месте, остальные оккупировали салон фургона, от пива не без сожаления отказались, а вот холодный квас приняли с благодарностью.
Туши кенгуранчиков уже были загружены в кузов пикапа. Кстати, этот грузопассажирский вариант со стоящей в кузове лебёдкой и съёмной опорой с блоком, казалось, произвёл на исследователей большее впечатление, чем фургон. Чтобы туши не протухли я, с разрешения и даже при одобрении Кирилла Анатольевича, отправил Пробелякова с добычей в то самое отделение Гильдии, где продавал макр. С целью определить добычу и разделать, а также провести вскрытие для выяснения того, чем питаются, как размножаются и тому подобное. Понятно, что там сидят не учёные, а добытчики, но хоть что-то выяснить смогут? У меня возникла идея отловить небольшое стадо — не сейчас, а во время строительства портала или даже после этого, и отправить в Бобруйск. А для этого следовало хоть что-то знать про их режим питания.
Пока суть да дело, я позвонил своей любимой Мурочке, помурчать немножко. Она начала с того, что двадцать третьего будет первая генеральная репетиция, на которой будут сводить вместе оркестр, певца и танцоров, и профессор хотел бы, чтобы я там был. В ответ рассказал про мою изнанку. Она похихикала с названия «кенгуранчики», а когда сказал, что по мнению одного из исследователей они больше похожи на зайцев, Маша возмутилась:
— Ну уж нет! Я после возвращения домой, под впечатлением от тех тварей третьего уровня, бестиарий в библиотеке полистала. Так вот, разных зайцев, в том числе с нецензурными названиями, там список на три листа почти. И полтора листа кроликов. А кенгуранчиков — точно нет.
— Возможно, эта живность уже в бестиарии есть, и как раз в списке «зайцев».
— И что⁈ Изнанка, где они водятся — твоя, значит, и выбор названия — за тобой!
— Перепечатывать все бестиарии ради моей прихоти?
— Ой, я умоляю! Максимум — разошлют всем зарегистрированным покупателям письмо, что «для внесения актуальных данных зачеркнуть одно, вписать другое, и вклеить лист с описанием поведения в естественной среде».
Работали исследователи на сей раз быстрее — я думал, что обследование каждого следующего уровня будет занимать всё больше времени, а оказалось наоборот. Так что примерно в двадцать минут пятого было объявлено о готовности ко второму, последнему на сегодня, выходу на первый уровень изнанки, разговор с Машей пришлось сворачивать. В половине пятого по времени лица мы, проскочив транзитом ноль и опять не увидев там хищников, что начинает напрягать, стояли на лысой каменистой вершине холма.
— Смотрите! Слива! — крикнул кто-то из членов бригады.
Я повернулся в нужную сторону и замер: зрелище того стоило. Над деревцем возвышалась здоровенная, метра три с половиной ростом, зверюга, буро-чёрная и лохматая. Нижняя часть терялась в зарослях кустов, мелкие детали части верхней, как то глаза или морда в целом — в зарослях шерсти. Сейчас это животное стояло около предположительной сливы и четырьмя широкими лапами складывало ветки дерева, задирая их вверх. Как складывают после праздников пластиковую ёлку. Процесс, собственно, уже заканчивался. Собрав крону деревца в подобие веника зверюга, не обращая на нас совершенно никакого внимания, раскрыла просто-таки огромную пасть и не то засунула туда деревце, не то наделась на него. Полторы-две минуты под шерстью животного перекатывались волнами мышцы, оно совершало какие-то жевательные движения, а потом вытащило веник наружу, как ребёнок вынимает изо рта палочку от мороженого.