И тем не менее мне был смысл рискнуть.
Я шел по дороге, пока на глаза не попалась странная вывеска в виде колеса. Я нахмурился, призадумался, не зная, точно ли это то самое место, которое мне нужно. Вдруг это не таверна и не постоялый двор?
И тем не менее я подошел к двери, дернул ручку и оказался перед лестницей, уходящей в полуподвальное помещение. Оттуда доносилась едва слышная, тихая и мелодичная музыка.
Спустившись вниз, я отворил дверь и вошел в зал. Там практически не было посетителей, что меня удивило, да и те, что были, даже глаз не подняли на нового человека, продолжая ничего не значащую беседу. Лишь владелец, стоящий за барной стойкой и полирующий бокалы полотенцем, взглянул на меня.
Им был крупный мужчина с длинными рыжими волосами, собранными в хвост, и такой же рыжей аккуратной бородкой. Но больше всего бросалось в глаза не его полнота и волосы, а странная татуировка, словно клеймо у него на лбу. Какой-то сложный, многоугольный символ.
— Прошу, проходите, — сказал он. Голос для такого крупного человека оказался на удивление мягким и доброжелательным. — Присаживайтесь.
Я ещё раз бросил взгляд на других постояльцев, пытаясь узнать хоть кого-то знакомого, но нет. Этих людей я не знал. Да и они продолжали свою беседу, не проявляя к моей персоне ни малейшего интереса. И… это было странно. Вообще не единого взгляда, даже беглого. Даже в Новом Трисенте, где в подобных заведения огромная текучка, кто-нибудь да глянет на нового посетителя. А тут — ничего.
— Смелее, тут мы рады всем, — сказал бармен, и я, несмотря на легкую оторопь, прошел к стойке и сел за неё.
— Чего желаете?
— Я вообще-то не пить сюда пришел, а найти кое-кого, но… — я вновь глянул на присутствующих. — …похоже ошибся местом, так что…
— Вы не можете знать, ошиблись или нет, ведь только пришли.
— Я просто вижу, что тут нет нужного мне человека, — вздохнул я. — Извините, я наверное правда пойду.
Но прежде, чем я успел слезть со стула, передо мной оказалась кружка медового эля.
— Я не заказывал.
— За счет заведения, — улыбнулся мужчина. — Мое заведение — особенное. Сюда так просто не попасть, но если уж попал, то это неспроста.
— Ну да, — буркнул я.
— Не веришь?
Я ответил ему полным скепсиса взглядом.
— Давай так, я расскажу тебе одну историю, и если ты дослушаешь её до конца, то найдешь то, что ищешь.
— Спорим?
— Хочешь спорить?
— Да. Если к концу твоей истории сюда не зайдет человек, которого я ищу, то ты… дай подумать… заплатишь мне сто марок.
— Это большие деньги.
— Передумал?
— Нет, — хозяин пожал плечами, а спустя несколько секунд выложил на столешницу несколько бумажных купюр.
— Ла-а-а-а-адно, от халявных денег не отказываются, — все это было немного странно, и я бы даже сказал подозрительно, но что-то в этом человеке располагало и заставляло доверять. — Давай свою историю.
Хозяин ухмыльнулся, а я пригубил эль, который, к удивлению, оказался отменным. Даже в Пропоице, где выпивка была на голову выше, чем в большей части заведений Нового Трисента, эль был на порядок хуже. Такое чувство, что тут он был совсем не разбавленный.
Да ну, бред! Неразбавленный эль в захолустной таверне настолько же фантастично, как обнаружить у себя под подушкой горшок с золотом, оставленный добрыми феями.
— В одной далекой стране, на пересечении сотен миров жил маленький принц. Он был молод, красив и богат. Окруженный множеством слуг, он никогда не испытывал ни в чем нужды, и все же он не был счастлив. Он потерял своих родителей однажды давно и молил светлых богов о том, чтобы они вернулись, но боги хранили молчание. Принц был неутешен, но однажды он встретил девочку-служанку. Она научила его одной простой игре, популярной среди бедняков, чтобы немного отвлечь мальчика от тоски, сказав: «Боги тоже любят игры, и возможно, ты можешь выиграть у них души родителей».
Трактирщик театрально взмахнул рукой, и у него между пальцами возникли игральные кости, но немного необычные. Они были сделаны из настоящей кости, а свечение, исходящее о тих граней, указывало на заключенную в костях магию.
— Принц очень воодушевился, когда впервые обыграл свою служанку. Затем пришла очередь других слуг. Он не знал, где искать богов, но и без них вокруг хватало игроков. Одного за другим он обыгрывал всех и каждого. Казалось, что сама богиня удачи была на его стороне. Он мог обыграть кого угодно. Так ему казалось, пока он совершенно случайно не встретился с конюхом, примерно его возраста.
«Я с тобой ещё не играл» — сказал ему принц. — «Сыграй со мной».
«Я не обучен играм, господин» — ответил конюх.
«Я научу тебя. Это просто!».
И принц научил его, и в тот же вечер впервые проиграл.
Принц сыграл с конюхом три десятка партий подряд, но каждый раз терпел неудачу. Он не выиграл ни разу.
На следующий день принц вновь обошел всех своих слуг и сыграл с ними. Каждый раз он выигрывал, его кости всегда выдавали максимальное число, и тогда он вернулся к конюху, предложив сыграть вновь.
Конюх сказал: «Хорошо». И принц выиграл.
— Дай догадаюсь, конюх специально дал ему выиграть?
— Не перебивай, — трактирщик бросил на меня наигранно-сердитый взгляд и погрозил пальцем, а я с удивлением заметил, что кружка с элем уже опустела. Хозяин быстренько её заменил и продолжил свой рассказ. — Но принц не захотел больше играть с конюхом, помятуя вкус поражения, поэтому, отыгравшись, он ушел и больше не возвращался туда.
— Только не говори мне, что это конец? — хмыкнул я. — Бессмысленная какая-то история получается. Принц проиграл однажды, отыгрался и больше не захотел играть, боясь поражения? Какая в этой истории мораль?
— А она должна быть?
— Мне кажется, в любой истории должна быть мораль.
— Вот как… — хмыкнул он, но всем своим видом показал, что придерживается другого мнения.
— И вообще, если это конец истории, то я выиграл. Ведь никто в твою забегаловку так и не пришел.
— Действительно, — все так же наигранно-картинно хмыкнул он. — Ладно, тогда да, это не конец. Слушай, что было дальше. Принц действительно не смог забыть горечь поражения. Он играл со множеством других людей, среди которых были и богатые лорды. Он стал старше, умнее, начал использовать свой талант более расчётливо. Он встречался с правителями других стран и играл с ними в различные игры, и каждый раз побеждал. В какой-то момент благодаря таким выигрышам его королевство стало одним из самых богатых в мире. Он буквально купался в роскоши, но та не приносила ему радости. Даже самая прекрасная женщина королевства, ставшая его женой, не трогала его сердце.
Лорды и короли больше не хотели играть с принцем, если раньше они и пытались отыграться, то теперь понимали, что это невозможно. Принц чувствовал себя самым одиноким существом на свете, и тогда он захотел проиграть. Вновь почувствовать горечь поражения в игре. Он сыграл со всеми слугами, но даже поддаваясь, он все-равно выигрывал.
Удача словно держала его за горло. И тогда принц вспомнил о конюхе, единственном человеке, которому он проиграл. В тот же день принц отправился на конюшню и попытался найти того молодого паренька, который за годы уже должен был превратиться в юношу, но… никто не знал, о ком говорит принц. Он опросил всех работников конюшни, но никто и слыхать не слыхивал о юном конюхе.
Расстроенный принц вернулся в свой замок и попытался жить дальше, но не смог. Ему вновь захотелось ощутить горечь поражения. И тогда принц назначил игровой турнир с огромным денежным призом, настолько большим, что любой игрок захотел бы поучаствовать. Не прошло и месяца после объявления о игровом турнире, как его город был наводнен игроками со всех королевств.
Его слуги организовали порядок и сделали отборочный турнир, куда прошли только самые лучшие. Вначале принц хотел сыграть только с победителем, одним единственным игроком, оказавшимся лучше всех, но передумал и включил себя в самый низ таблицы участников.
Больше недели длились игры, и принц так же принимал участие в них. Он побеждал, побеждал, и вновь побеждал. Даже когда ситуации, казалось, были безвыходными, он все-равно вырывал победу. Многие игроки и зрители стали считать принца жуликом, но ему самому не было до этого дела, ведь он знал, что это не так.
— Знакомо, — буркнул я, вспоминая как относились к моим победам.
— Тс-с-с-с!
— Простите-простите…
— И вот, финал! Весь свет королевства собрался на нем, прибыли лорды и короли из других стран, чтобы посмотреть, кто станет лучшим игроком. И… за игральным столом принц увидел того самого конюха.
Его сердце затрепетало.
Он сел напротив, готовый сыграть, но конюх вдруг встал и собрался уйти.
«Стой!» — воскликнул принц. — «Почему ты не хочешь играть?»
«А зачем? Ты уже один раз победил меня. Мне незачем с тобой играть».
«Но я хочу!»
«А я нет»
«Я прикажу тебя арестовать!»
«Приказывай»
Толпа неодобрительно загудела, а принц почувствовал себя беспомощным и ущемленным. Он не хотел ТАКОЙ победы.
«Разве тебе не нужен приз?»
«Он слишком мал для меня»
«Мал?! Я поставлю больше! Всё!»
«Все?» — заинтересовался конюх. — «Ты готов поставить все свое королевство? Всех слуг? Всю свою казну?»
«Да!»
Придворные были в шоке и ужасе, но принц добился желаемого. Конюх сел за игральный стол.
— И принц проиграл?
— Проиграл.
— Идиот.
Хозяин улыбнулся, и в этой улыбке и взгляде словно что-то заключено.
— Принц захотел отыграться, и конюх не стал ему отказывать. Но раз за разом тот терпел поражение.
«Приходи в любое время» — сказал ему конюх. — «Я буду рад сыграть с тобой».
В один миг принц остался без всего. Без дворца, слуг, но хуже всего, что все в городе знали, кто он такой, и никто из них не хотел с ним играть. Никто, кроме конюха, ставшего новым принцем.